Светящаяся дымка или туман, похоже, только сгущалась и манила издалека, как маячок рыбы-удильщика. Может поэтому Дерек и выбрал следующий поворот, где этого тумана было меньше всего. Ведь он понятия не имел, что это за газ и стоит ли им вообще дышать? К тому же… прятаться лучше там, где темнее.

В какой-то момент ему всё же пришлось сбавить скорость, поскольку сил на столь сумасшедший темп, наверное, не хватило бы даже у самого Минотавра. Правда, он тоже не знал, кем на самом деле являлся Зверь, пусть тот и выглядел достаточно правдоподобным. Вот только в этом мире подобные вещи не значили ровным счётом ничего.

И, кажется, Бык всё ещё его преследовал. Но они уже настолько далеко забрались вглубь пещеры и выбрали разные тоннели с направлениями, что понять, в каком именно месте находился сейчас Зверь не смог бы, наверное, вообще никто. Даже самый-самый профессиональный охотник.

Значит, он не слышит никаких запахов. Что уже выглядело довольно странным, но отнюдь не успокаивающим открытием.

И что дальше?

Дальше Дерек наконец-то остановился, прижавшись мокрой от пота спиной к холодной гранитной стене, практически чёрной. При этом совершенно не переживая на тот счёт, что кроме конденсированной влаги её могло покрывать чем угодно – от мерзкой слизи, до неизвестных науке в его мире подземных растений. Он даже не удивится водящейся здесь живности из живой органики. Но сейчас она его волновала куда меньше, чем местонахождение Минотавра. А то, что Зверь не собирался оставлять его в покое, в этом он почему-то был уверен на все двести.

«Жизнь – это движение. Хочешь выжить – не останавливайся!» - ироничные слова блондина пульсировали в его разгорячённой голове предупредительным сигналом, напоминая о самом главном. Но, в том-то и дело. Он уже остановился и едва ли для того, чтобы отдышаться.

Ты устал, Дерек? Так ведь? Смертельно и дико устал. Да и зачем тебе куда-то бежать? Куда, спрашивается? С чего ты вообще взял, что там есть выход? Выход из чего и откуда? И разве не для того ты сюда стремился? Чтобы наконец-то остановиться. Остановить всё! Прекратить тот кошмар, который ты не в силах изменить.

Он что начал бредить? Или чего-то нанюхался? Например, того тумана, которым было тут всё заполнено от земли до самого верха.

Так вот что это была за ловушка.

- Ты и вправду думал, что сумеешь от меня спрятаться? Глупый, глупый человечишка.

Что? У него точно не начались ко всему прочему слуховые галлюцинации? Бык действительно с ним разговаривает? Или это какая-то дурная шутка?

Ведь он, кажется, уже давно не слышал подземных толчков от мощного бега Зверя по пещере. В какой-то момент они вроде бы и вовсе прекратились, хотя… Хотя сейчас, да. Вместе со странным мужским голосом, будто увеличенным в диапазоне то ли скрытыми динамиками, то ли искажающим звуки усилителем, раздавалась гулкая поступь чьих-то неспешных шагов. Причём звучала она чуть ли не со всех сторон и даже сверху.

Дерек тряхнул головой, удивлённо озираясь и отказываясь окончательно понимать, что тут вообще происходит. Если он и в самом деле наглотался распылённого в воздухе галлюциногена, тогда это действительно уже всё. Ещё немного, и он вовсе перестанет соображать.

- Какие тут у вас… бесчестные правила… - он так и не понял, зачем вдруг заговорил. Может от того, что Минотавр и без того прекрасно знал, где сейчас находится его добыча? Или же не терял надежды на то, что с человеческим интеллектом и умением разговаривать, Зверь теперь не выглядел просто зверем – тупым и бешеным хищником, чьей главной в жизни целью было убивать. Только убивать.

Со Зверем убийцей договориться невозможно, а с думающим и разговаривающим человеком-зверем – вполне себе да. Что тоже ещё далеко не факт.

- И бесчеловечные тоже. Это Остиум, детка. Правила тут придумывают те, кто имеет больше всех власти и возможностей. Ты имеешь здесь хоть какую-то власть и силу, а, малыш?

Дерек горько усмехнулся и… наконец-то увидел Его. Увидел Зверя.

Огромного, чёрного монстра, вынырнувшего из-за дальнего поворота и преспокойно движущегося в сторону найденной им добычи на… На двух задних человеческих ногах (хотя тоже покрытых чёрной шерстью). Благодаря льющемуся за его спиной светящемуся туману, его гигантские очертания просматривались очень даже хорошо и даже отсвечивали голубоватыми бликами. А увеличившаяся раза в три высота тоннеля и вовсе позволяла ему идти в полный пятиметровый рост. Хотя он и вышагивал почему-то на полусогнутых и не совсем естественной (да и удобной, к слову тоже) для любого человека походкой.

Правда, не это больше всего привлекло внимание Дерека, который из последних сил пытался удержать в своей голове и относительно трезвое сознание, и пока ещё здравый рассудок. Притом, что его тело уже начало отказывать – быстро неметь и терять привычную чувствительность. Будто наполнялось изнутри горячим воздухом, который медленно подбирался к самому сладкому для себя десерту – к человеческим мозгам.

Но он всё же сумел присмотреться к Зверю даже с такого большого расстояния и рассмотреть в глазах Минотавра необычный блеск. Точнее, внутренний отблеск от внедрённой в голову Быка сложнейшей электронно-технической системы, явно оснащённой, как рентгеновским сканером, так и мощным зумом.

- Твою мать! Ты… Ты робот?

- А ты-то сам, какого хрена здесь делаешь, Дерек? Разве я тебя до этого не предупреждал?..

Минотавр вдруг запнулся и ненадолго приостановился, видимо раздумывая и над собственными словами (точнее выводами) и над тем, что ему делать дальше.

- Ну, конечно. Откуда тебе помнить? Ты, наверное, сейчас и собственного имени не помнишь, да?

Зверь снова сдвинулся с места на уже полностью парализованную жертву. И всего через несколько проделанных им вперёд шагов, с его телом начали твориться воистину шокирующие метаморфозы. Оно вдруг засветилось яркой голографической сеткой, повторяющей точный контур Минотавра, а потом взяло и после двух дрожащих вспышек рассыпалось. Точнее, отключилось.

У Дерека от увиденного и полного неверия распахнулись до максимального предела глаза. И даже челюсть отвисла.

Экзоскелет, мать твою! Это был большой экзоскелет или даже костюм, которым изнутри управлял самый обычный человек. А может и необычный, но пристёгнутый или намертво прикреплённый к сложнейшей системе управления смертоносного оружия из неизвестного сплава, который до этого скрывала самая обычная голограмма. До невероятности реалистичная голограмма.

- Откуда ты меня знаешь? – Дерек продолжал во все глаза смотреть на приближающегося монстра, ибо в данном экзоскелете он таковым и выглядел. Пусть и был помимо всего прочего одет в чёрный плотно прилегающий комбинезон из рельефной чешуи (видимо, оснащённой по всему телу импульсными датчиками). И только благодаря данной экипировке можно было определить истинные размеры пилота Минотавра, которые по своим размерам не уступали… размерам Дерека.

- А откуда тебя знают чуть ли не все жители Остиума, Дерек? – Зверь отключил искажающий голос динамик и его низкий баритон действительно показался пугающе знакомым. Впрочем, как и сама внешность пилота, помимо его приближения к нагнанной цели.

- В своё время ты здесь достаточно много где отметился. Хотя некоторые до сих пор не понимают, в чём же заключается между нами разница, продолжая называть Зверем и тебя.

Вот теперь его, похоже, закоротило окончательно, поскольку он перестал верить своим глазам. Особенно в тот момент, как Зверь над ним нагнулся вместе с надголовной конструкцией, оснащённой железными и окропленными ещё свежей и не до конца запёкшейся кровью клыками огромной механической пасти.

Но на пасть Дерек обратил своё внимание совсем ненадолго. Поскольку его сейчас больше всего волновало лицо пилота. Лицо настоящего Зверя. Молодое лицо мужчины неопределённого возраста с короткой волнистой стрижкой (почти чёрной из-за окружавшей их темноты) и со светящимися зелёным нефритом глазами. Несколько грубых шрамов и, возможно следов от чьих-то немаленьких когтей, совершенно не портили брутальной красоты «незнакомца», а даже, в какой-то степени, придавали ему дополнительного шарма и притягательности.