Вудард болезненно поморщился и сощурился, пытаясь хоть как-то разглядеть их незваного гостя сквозь направленный прямо в его лицо яркий луч света. Но пока лишь видел смутный силуэт кого-то очень крупного и, скорей всего, весьма мускулистого, едва не превышающего своими впечатляющими габаритами самого Кеннета.

Кену даже пришлось руку приподнять, чтобы немного защитить ладонью глаза от слепящего его фонаря. Правда, световой луч вскоре сместился в другую сторону и без особого труда отыскал второго участника их явно нестандартного для любого мира дуэта. И тут у Вударда непроизвольно отвисла челюсть. Ведь в месте затушенного костра стоял совершенно другой старик, по своей внешности действительно теперь походивший на стопроцентного бомжа.

Вместо длинных густых и белых волос, с его иссохшей головы свисали куцые пряди спутанных колтунов света сваленной серой шерсти. А вместо гладкого выбритого лица теперь чётко просматривались черты какого-то старого азиата с очень жиденькой, но зато длинной почти до самого пупка грязной бородой. И сгорбился старик, удерживаясь чудом в стоячем положении только благодаря посоху из какого-то куска плохо обработанной коряги, так, будто ему и в самом деле было очень тяжело стоять. А его побитые хроническим артритом руки, заметно тряслись и кое-как цеплялись за изогнутый «набалдашник» самодельной «трости».

- Ты посмотри только, что за птички залетели к нам в клетку. – довольно присвистнул ввалившийся к ним в пещеру какой местный «тролль» или орк, разве что с человеческим лицом. И лицо, и полностью обритый череп были обильно припудрены дорожной пылью, а на лбу незнакомца, подобно почти королевской диадеме, красовались ранее натянутые им туда окуляры гоглов. – Это кого ж ты тут, Дерек, к себе заманил? Спрашивать, для чего именно, не стану, хотя…

Местный король или заместитель троллей комично расширил светящиеся в полусумраке ярко-голубые глаза и… Кен наконец-то сумел его рассмотреть. У него даже челюсть ненадолго отвисла.

- Бентон? – не сразу, но-таки выпалил Вудард, не в состоянии поверить увиденному. – Это ты?.. Это реально ты…

Он ошалело выдохнул с отрывистым смешком, но тут же запнулся, поскольку вновь взглянувшие на него глаза погибшего ещё пять лет назад кузена, недоверчиво сощурились. А про презрительное недоверие, резко вспыхнувшее в его остром взгляде, было даже ещё слабо сказано.

- Не напрягайся, Дерек. Меня заранее предупредили на твой счёт. Так что не нужно делать вида, будто мы с тобой лично знакомы, и мы там с тобой какие-то кровные родственнички. У меня здесь есть один единственный брат, и это определённо не ты.

- Зверь? – не успев, как следует подумать, Кеннет выпалил свою догадку, моментально вспомнив своего здешнего двойника или клона. А также в который раз убеждаясь, что все местные жители как-то, но отличались от людей из его мира и не только цветом неестественно светящихся глаз.

- И что… Тебя совершенно не смущает наша с ним схожесть? – унять преждевременно поднявшуюся со дна истощённой души вспышку радости, оказалось не так-то уж и просто. Но первые зёрна токсичного сомнения уже упали в благодатную почву и даже успели дать свои ощутимо крепкие ростки с корешками.

Местный Бентон (или, как его когда-то мысленно окрестила Мия «Безумный Макс») сделал к Кену парочку неспешных шагов, сокращая между ними последние футы. Даже в самой пещере вдруг стало как-то резко тесно, как и «чистого» воздуха враз поубавилось.

- Меня сейчас больше всего смущает твоя чрезмерная болтливость, Дерек. И не отвечай я за твою голову перед Князем, я бы без какого-либо промедления с сомнением отрезал тебе язык. Но, увы…

Бентон демонстративно поднял вторую руку, в которой всё это время держал какой-то увесистый прибор, чем-то отдалённо напоминающий радиационный счётчик, разве что с кристаллическим экраном. Что он в тот момент рассматривал на данном экране, Кен со своей стороны увидеть никак ещё пока не мог. Разве что только догадываться.

- Мой радар с точностью до последнего нано-микрона говорит, что это ты, Дерек. И никто другой. А на твой вопрос о вашей схожести со Зверем могу ответить только одно. – он снова пристально взглянул на Вударда и не по-доброму склонил чуть на бок голову, подобно тому как, наверное, разглядывает своих жертв голодный питон, когда подползает к ним, готовясь к своему коронному смертельному удару. – У него может быть хоть сотня двойников, как, впрочем, и у тебя, но он останется здесь единственным Зверем на все времена, как и моим братом. Потому что он «рождён» здесь! Это его дом. А ты… - Бентон окинул Кена в этот раз с головы до ног подчёркнуто презрительным взглядом, разве что не сплюнул сквозь зубы на землю или сразу в ноги ничтожной, по его мнению, подделке. – Ты всего лишь самый обыкновенный интурист. Я даже не до конца понимаю, на кой Князь меня послал за тобою, ты же в любую секунду можешь вознестись.

В этот раз куда более ледяной спазм на уровне диафрагмы сжал внутренности Кена нежданной реакцией на последние слова «Безумного Макса». Словно какая-то часть той реальности, которую он сумел прихватить из своего мира, дала о себе знать не такой уж и забытой фантомной болью, напоминая о том, что он понятия сейчас не имеет, какое из этих двоих измерений для него сейчас наиболее безопасно. Хотел бы он вернуться назад или всё-таки куда лучше остаться здесь? И, наверное, намного лучше? Даже не имея никакого представления, что его ждёт за стенами этой пещеры, и что с ним собирается сделать местный Князь. Если этот Князь такой же псих, как и Хардинг, тогда в чём заключалась разница между их мирами?

- Тогда почему тебе не уйти сразу и не сказать Князю, что ты опоздал и не застал Дерека на месте его последнего пробуждения? – похоже, они оба напрочь успели позабыть о третьем участнике или свидетеля их явно не братского воссоединения. Поэтому и испытали неподдельное удивление, практически синхронно обернувшись к стоящему над потушенным костром в углу пещеры старику-азиату.

Бентон и на него навёл свой поисковый радар, что-то нажав и подкрутив большим пальцем на сложной ручке своего мудреного чудо-прибора.

- А тебе, старик, какая выгода от всего этого? Ты же блаженный тупица, которому даже некуда примкнуть из-за своей полной бесполезности и никчёмности. Шёл бы ты отсюда туда, куда до этого направлялся. Что ты тут вообще забыл? Это Окраина и начало Пустоши. Здесь не водится никаких священных потоков и следов Хранителя. И никогда не водилось. Здесь только грязь, боль и отчаянье.

- И ожидание, Корвин. – невозмутимо закончил за Бентоном старик, назвав здешнее имя здешнего двойника кузена Вударда. Видимо, тоже кем-то тому здесь данное. Хотя Кену и хотелось, чтобы Бентон выбрал его для себя сам.

- Ты знаешь моё имя, старик? – не похоже, чтобы Корвин сильно удивился столь нежданному открытию. Скорее, его не совсем приятно застали врасплох. – Хотя, похоже, мы с тобой лично не знакомы.

- Можно подумать, тут все помнят, кто, где и с кем был когда-то лично знаком. – хрипло хихикнул пилигрим, обнажая наполовину сгнившие и где-то на треть проредившие кривые зубы, чем снова вызвал у Кена приступ лёгкого изумления.

Это действительно был тот самый старик, с которым он разговаривал здесь до появления Бентона-Корвина? Или у него уже окончательно поехала крыша?

- Тогда тебе лучше послушаться меня, блаженный. Топай отсюда, да поживее. Пока я не передумал на твой счёт и не решил отправить тебя в подземные шахты к остальным, подобным тебе бездельникам.

- Тоже мне… - старик захихикал в этот раз уже подольше и противнее, наконец-то покрепче ухватившись за свою клюку и очёнь-очень мелкими шажочками потянувших к выходу из пещеры, продолжая бормотать под нос тихим, но при этом раздражающе противным голосом. – Напугал ежа голым задом… И все тут значимые шишки на ровном месте. В кого ни плюнь, обязательно попадёшь в какого-нибудь князька или в самого Папу Римского…

Корвин раздражённо закатил глаза, поскольку не слышать намеренного бормотания в свой адрес вредного старикашки в подобном месте было довольно сложно. Он даже тряхнул головой, будто и вправду сдерживаясь из последних сил, чтобы не помочь пилигриму лично и не поддать тому под костлявый зад с ноги для необходимого ускорения.