— Тронный зал, — высокие белые створки покрывала липкая биомасса, медленно расползающаяся по стенам, — Кадасла, — Акило повернулся к ней, — что бы ни случилось — не сомневайся. На этот раз враг действительно силён и крайне опасен. Если твоя рука дрогнет — мы оба пропали.

— Я знаю, — угрюмо проговорила она, понимая, что он почувствовал её смятение, — я не подведу тебя. Во имя Великого Храма Ауколис!

— Во имя Великого Храма Ауколис!

Луч бледно-синего света пронзил тьму, распыляя осквернённое дерево и плоть в пыль. Длинный тронный зал, гордость рода Каузов и самое богатое место во всём Эххи, теперь превратился в зловонную клоаку. Пахло смертью и злобой. Что-то громко зашипело в темноте, послышался звук переворачиваемых стульев и хруст костей. Четыре пары чёрных глаз уставились на поднявших клинки Баастаров, а из раскрытой пасти со змеиными клыками донёсся ядовитый смрад.

— Акило и Кадасла, как и я предполагал, — Дейриер сидел на троне Владыки у дальней стены, с лёгким презрением сверкая зелёными глазами, — самонадеянные Баастары, настолько верящие в собственные силы, что не удосужились даже провести разведку.

— Всё кончено, Дейриер, — Акило одним движением руки отбросил стол и шипевшую на нём тварь в стену, — теперь я понял, почему мы не видели тебя. «Тёмный Голос». Исток, искажающий Песнь! Ты менял наше восприятие, скрывая подлые мысли за Песнью! И теперь ты решил сорвать с себя маску и явить нам своё истинное лицо! Почему? Тебя спугнула та красная вспышка под прикрытием Ирши?

— На самом деле, это бы случилось сегодня и без вмешательства Ирши и Ассура, — Дейриер пожал плечами, — спешка вызвана не их вторжением, — он щёлкнул пальцами и уцелевшие светильники на стенах вспыхнули зелёным огнём.

Тронный зал покрывали багровые наросты, медленно ползущие по стенам и проникающие вглубь бункера. Липкая биомасса покрывала потолок, пол, заблокированные окна, тянулась к остолбеневшим новусам, скрежеща зубами и извиваясь щупальцами. «То, что осталось от правителей государств, — Кадасла с отвращением и ужасом увидела лежащие на столе и стульях одежды людей, — непростительно!» Что-то вновь зашипело, поднимаясь из тёмного угла залы. Длинное змееподобное существо с зубастой челюстью и паучьими глазами медленно выползало на середину помещения, дыша трупным ядом.

— Владыка… — на одном из пальцев его костяной руки Акило заметил знакомые золотые перстни. — Что вы натворили, глупцы?! И ради чего?

— Ради чего? — Дейриер поднялся с места, медленно спустившись и остановившись рядом с монстром. — Ради светлого будущего, конечно же! Мира идеальных созданий, совершенства и чистого разума! Мира без людей!

— Ты… — Кадасла глухо зарычала, полосонув клинками по полу. — Ты предатель! Что ты сделал с Юменой, мразь?!

— А, бедная маленькая Соланис, — тот остался равнодушен её жесту, лишь коротко усмехнулся, — она всё ещё здесь.

Из другого угла, появившись откуда-то из трещины в стене, показалась фиолетовоглазая новус, победно улыбаясь бешенству Кадаслы. «Я возьму на себя Дейриера и Владыку, — Акило уже прикидывал, с какого угла будет лучше атаковать, — ты возьми Юмену. Она не слишком сильна как боец, ты быстро справишься…» Псионический мир затрепетал от возрастающей мощи. Огромная фигура Баастара озарила пространство и даже самые отчаянные жители этого мира рванули прочь в страхе попасться ему на глаза. Сама ноосфера готовилась обрушиться на его противников.

— Кадасла! — лицо Соланис вдруг исказилось гримасой боли. — Акило! — она схватилась за голову и согнулась пополам. — Бегите! Он умеет похищать силу!

— Ах ты, наглая девчонка! — тут же изменившимся голосом вскричала она. — Всё же вырвалась! Но это ненадолго… дай мне только срок!

— Юмена… — прошептала светловолосая Баастар.

— Да, ты правильно поняла, Кадасла, — Дейриер тихо рассмеялся, — она утратила контроль над своими телом и разумом. Теперь она не сильнее призраков, что вы встречали по пути сюда. И всё это заслуга моего самого лучшего ученика, моего совершенства. Узрите, — он подял руку, показывая на Юмену, — Рерар Хонти, восставший из мёртвых. Наш ключ к освобождению планеты от несовершенной жизни.

Тьма. Тьма окружала его, рассеивая сознание. Крохотная искорка разума летела сквозь глухую тишину, навстречу светлеющему вдалеке зареву. Генератор заурчал громче, тело наполнялось новыми силами, и он почуял тёплый стерильный воздух. «Я чувствую… — под ладонями скрипнула мягкая обивка медицинской койки. — Я снова чувствую!» Впервые за долгое время блуждания во тьме он смог ощутить прикосновения реального мира.

Старые воспоминания нахлынули на него волной, когда сознание приблизилось к свету. Он вспомнил всё, с самого начала. «Мастер! — он попытался протянуть руку к сгорбленному старику, с корявой улыбкой благодушно смотрящего на него. — Мастер! Как я мог тебя забыть?! Всё было словно во сне, в кошмаре! Но теперь я вспомнил! Я всё вспомнил! И даже то, о чём вспоминать не хотел! Я вернулся!»

Неподалёку раздался едва слышный шорох. Лункс напрягся. Память возвращала не только светлые воспоминания. Но тело всё ещё слабо подчинялось ему, потому он смог лишь конвульсивно дёрнуть руками.

— Лежи-лежи, — произнёс некто басистым голосом. Помехи в ушах искажали звук, — ты ещё слишком слаб, чтобы двигаться.

— Кто… кто ты? — шёпотом прохрипел он, пытаясь открыть глаза.

— Урси, — голос усмехнулся, — но ты можешь звать меня «Создатель».

Лункс усмехнулся. Потом ещё раз, уже чуть громче. И ещё. Уголки губ сами потянулись вверх, и он рассмеялся. Душа, освобождённая от оков тьмы, окончательно расправила крылья, возвращая сознание и разум в тело.

— Ты всё также хреново шутишь, — зрение прояснялось, и он смог различить белый потолок над головой.

Урси тихонько засмеялся. Он сидел неподалёку от медицинской койки, дожидаясь, когда его друг проснётся. Хотя, если бы он не знал, что это Лункс, ему бы пришлось приложить немало усилий на то, чтобы узнать его. Тело рыся было лишено шерсти, а бастум почернел, будто обуглился. Левый глаз остался чёрным, притом настолько, что казалось, само Небытие смотрит через него в реальный мир. Но что куда больше напрягало медведя, так это гладкая белая субстанция, заменившая тергум в теле этого анимагена. «Он стал гибридом, — Урси вспомнил внешний вид Химеры, когда они нашли её в Умвелотоне, — его накачали меуконом, как Кари. Но кто это сделал? Где он успел подхватить эту заразу?»

Чьи-то тёплые руки обхватили Лункса за шею. Слабо дёрнувшись, он медленно опустил голову, болезненно щурясь и отчётливо ощущая знакомый запах. Золотистые локоны лежали у него на груди, подрагивая в такт его дыханию.

— Лунги… — рысь с большим трудом смог поднять руку и её тут же обхватили маленькие пальчики его дочери.

— Папа… — теплота родной души наполнила его тело лёгкостью.

— Она не отходила от тебя всю ночь, — Урси с кряхтеньем встал и подошёл к ним, — не хотела пропустить момент, когда ты проснёшься.

— Где мы? — последние дни для Лункса всё ещё оставались закрытыми, хотя разум стремительно пробуждался.

— В Шпиле, — Лунги отстранилась от него, с любовью заглядывая в глаза, — в Аполотоне.

— Так и думал. Хоть бы раз проснуться в нормальном месте без всяких последствий.

Рысь попытался приподняться и едва не рухнул обратно, благо Урси вовремя подоспел и поддержал его. Картинка перед глазами прояснилась, и Лункс, наконец, увидел его лицо. «Как же давно это было? — он прикоснулся к своей голове. — Сколько времени прошло, когда я…» Тёмные воспоминания ожгли его. Он вспомнил невыносимый жар и боль, его тело плавилось, но кто-то не позволил ему умереть в тот раз. Кто-то, кто захватил остатки сознания и вывел из жерла Сэперенса, оставив от старого Лункса лишь крохотные частички.

— Как ты себя чувствуешь? — Урси обеспокоенно посмотрел на его жест.

— Будто свалился в вулкан и чудом выжил, — рысь поморщился, — но вообще: довольно неплохо. А ты чего так смотришь? — с подозрением прищурился он. — Словно призрака давно умершего друга увидел.