Я решила быть самой умной и сразу ушла в дальний конец полигона. Так и материалов больше, и никого нет.

Так думала я, продираясь сквозь сугробы и метель, придерживая капюшон низко натянутым на лицо и чувствуя, как снег забивается в ботинки и леденеют пальцы в тонких перчатках.

И вдруг что-то сжалось на моей лодыжке.

В первое мгновение я и не поняла, что происходит. Наклонилась вперёд, свободной рукой приподняла край мантии и платья, посмотрела на лежащие поверх чёрных чулок костистые, местами сохранившие зелёную плоть пальцы…

Секунда страшного осознания…

Над академическими полигонами разнёсся дикий визг!

Продолжая вопить, я дёрнула ногой, стремясь стряхнуть руку мертвеца, как какого-нибудь жука, вот только жуки обычно маленькие и не имеют под землёй остального тела. Мертвец имел! И на мою попытку освободиться отреагировал безразлично – не отреагировал вообще, в смысле! Зато до ужаса испуганная я не удержала равновесия и рухнула спиной в снег.

Чтобы заорать пуще прежнего, чувствуя, как мёртвые пальцы цепко сжимают вторую ногу, запястья, предплечья, обнимают за бёдра, живот и грудь, высунувшись из ледяной земли по локти…

Руки, руки, руки… бесконечное количество мёртвых рук!

И вдруг вспышка, зелёный свет прямо надо мной и чёткий крик:

– Доэшайх!

Лишённые искры жизни руки осыпались в снег гремящими и более не способными удерживать костяшками. Я продолжила барахтаться в снегу и кричать, не сразу поняв, что этот кошмар уже закончился.

В чувство привёл сосредоточенный голос Элтона:

– Ну-ну, Лягушка, уже всё, уже можно не бояться. Давай, малыш, осторожно…

Его руки поймали мои запястья, чуть сжали, осторожно потянули, помогая подняться на ноги. Едва я смогла стоять, некромант встревоженно вгляделся в моё бледное лицо, чуть присев, чтобы мы были на одном уровне. Не знаю, что он хотел найти и нашёл ли, но через несколько секунд серьёзно спросил:

– Ты не пострадала?

Отрицательно затрясла головой, чувствуя, что меня просто трясёт. Всем телом. И зубы громко стучали, подбородок и губы дрожали, в глазах слёзы… Страшно! Очень, очень страшно! Мне казалось, что многочисленные руки продолжают держать со всех сторон, прижимая к земле, не позволяя спастись, не давая возможности даже шевельнуться… и пробираются всё ближе к горлу! Мамочка!

– К-к-кто это сделал? – спросила настолько жалобно, что мне самой от своего голоса стало противно.

Мне, но не Элтону.

– Пока не знаю, – произнёс он совершенно и абсолютно спокойно.

Так спокойно, что на улице стало ощутимо холоднее, а ветер взялся швырять на нас острый снег меньше и медленнее.

– Но собираешься узнать? – верно догадалась я.

На лице некроманта не дрогнул ни один мускул. Не изменился взгляд. Не прозвучало ни слова.

– Рина! – крик со стороны, и к нам прибежала добрая часть моей группы вместе с преподавателем, который, осознав, что никто не умирает, дал волю эмоциям:

– Что здесь происходит? Объясните немедленно!

Я надеялась, что Элтон скажет хоть слово, но полуголый и безразличный к холоду некромант бросил взгляд на бытовика, холодно посмотрел в мои глаза, развернулся и ушёл. Гордый, непоколебимый, убийственно-мрачный. Уже через несколько секунд он затерялся в непогоде, а мы так и остались посреди метели – растерянная и испуганная я и требующие объяснений одногруппники и профессор Иаков.

Пришлось рассказать им всю правду, и в конце преподаватель недовольно озвучил вывод, к которому пришла и я:

– Должно быть, кто-то из некромантов неудачно пошутил. Я уведомлю магистра Эрнсей.

Не думаю, что это даст какой-то результат… А ещё почему-то казалось, что Элтон точно знал, кто именно так «пошутил».

Вечером узнали и все остальные.

– Лемир с Конром устроили дуэль на полигоне! – восхищённый вопль зазвенел над головами ужинающих, обрывая разговоры в нашей просторной столовой.

Миг абсолютной тишины, в который присутствующие осознавали услышанное.

И в следующую секунду адепты рванули с мест, пожелав собственными глазами увидеть эпичное сражение, но всё тот же голос заставил народ замереть без движения:

– Уже всё закончилось!

Парни и девушки недовольно застонали и вернулись на места, а я перестала дышать, в ужасе глядя в стол перед собой.

– Кто победил? – крикнул какой-то парень.

Мне показалось, что мир замер вместе с моим сердцем…

– Лемир, конечно! – восторженно ответил первокурсник, принёсший нам эту новость.

Я не сдержала полного облегчения выдоха. Словно гора с плеч. И сердце забилось вновь, и я дышать смогла.

На выразительные взгляды подружек за столом лишь махнула рукой, села прямо и посмотрела на вход в столовую, где продолжал стоять первокурсник и увлечённо рассказывать о произошедшем.

– Это было феерично! Сферы взрывались, фаеры щёлками, гудели заклинания, а потом Лемир Конра мечом добил!

В разных концах столовой громко испуганно ахнули.

– Да не бойтесь, не насмерть! – рассмеялся парниша. – Конра академические лекари уже восстановили, даже ногу ему прирастили!

Мне стало дурно, и я такая была не одна.

– Некроманты, – презрительно сплюнул кто-то из младших бытовиков.

– Чем тебе некроманты не угодили? – мгновенно вступился за честь своей специальности кто-то из перваков.

– То есть для вас нормально отрубать людям ноги?! – завизжали с другой стороны.

– Ну, не оторвали же! – некроманты были полны решимости отстоять своё честное имя. – Лекари, подтвердите, что ноги куда гуманнее отрезать, нежели отрывать!

И так как после этого в столовой воцарилась тишина, лекари были вынуждены признать правоту работающих со смертью коллег:

– С точки зрения приращивания – да, отрезать гуманнее, нам потом так восстанавливать проще…

– Во-о-от! – некроманты торжествовали, остальные были в ужасе.

– Психи! – не выдержала какая-то девушка.

– Началось, – тихо, только для нашего стола, пробурчала Карли.

Мы в этом дурдоме три года, мы хорошо знали, что будет дальше.

Боевик Льяна подняла руку и натянула над нашей семёркой защитный купол. Её примеру последовали десятки столов, а тем временем скандал набирал обороты.

– Ты кого психами назвал?!

– Ты тупой или глухой? Ясно же, что тебя!

– Что-о-о?!

– Щиты! – приказали боевики постарше боевикам помладше, которые сидели с открытыми ртами и внимали происходящему.

Молодняк подчинился мгновенно, но в силу неопытности заклинания у них вышли корявыми, волнообразными, дрожащими и откровенно ненадёжными. И когда в воздух взлетела тарелка с кашей, первыми не выдержали именно щиты перваков.

Дальше имел место типичный вечер в столовой Государственной магической академии. Мы вообще живём весело и бед не знаем.

Когда вокруг разгоралась шумная война с применением еды, посуды и криков сбежавшихся поваров, всё было ещё ничего. Но когда в воздух поднялись удерживаемые магией столы и загудела призываемая для заклинаний энергия, Лия поняла, что:

– Пора валить.

Я это поняла ещё раньше, а потому:

– Заканчиваю трансформацию пола, уйдём на этаж ниже.

– Я прыгаю первой, поставлю воздушную подушку, – решила Карли.

– Я последняя, держу щит, – напомнила Льяна.

Слаженно работать мы умели, и потому оказались в тишине и безопасности уже через пару минут. Перевели дыхание, обменялись довольными взглядами и пошли в сторону женского общежития по коридору, в который спрыгнули из столовой.

– У меня работа, – Лия убежала первой.

– Завтра контра по управляемой нежити, – Карли Армид исчезла вслед за природником.

Остальные потерялись уже в общежитии, разойдясь по комнатам. Вот так и вышло, что по винтовой лестнице наверх башни я поднималась в одиночестве, взглядом отслеживая ступеньки и размышляя о случившейся дуэли.