Меня молча подкинули, но так, что в первый миг это было похоже на падение. В смысле, мне показалось, что Элтон попросту разжал руки и я ухнула вертикально вниз.

Следующие минуты мы летели под некультурные ругательства дриады и тихий смех довольного некроманта.

А потом этот как выдаст:

– Мне нравится, как доверчиво ты ко мне прижимаешься.

Я оторопела, маг, помолчав, с удовольствием добавил:

– Мне нравится ощущать себя твоей единственной опорой и защитой.

И было в этом что-то такое угрожающее.

– Ты же меня схватил и в воздух поднял, – напомнила как-то совсем тихо.

Элтон опустил голову и посмотрел в мои глаза. Молча, не мигая, и в то же время с отголосками чего-то жадного и голодного.

– Я понял, по какому принципу нужно действовать дальше, – сказал хрипло.

А вот я совсем не поняла, о чём он… но почему-то испугалась. И, дыша едва-едва, боялась даже пошевелиться, всем телом ощущая смертельную бездну под ногами и руки лорда Лемира.

Не смотря на всю свою злость и едкие слова, он держал меня крепко и уверенно. Так, что не оставалось сомнений: не отпустит. Вот ни за что не отпустит. Сам упадёт и разобьётся, но меня из последних сил будет защищать.

И как-то это мигом меня смутило, даже напугало, а ещё отчего-то сердце, предатель, забилось быстро и неровно, и щёки ощутимо запылали, а мысли в голове заметались подземными мышками.

– Куда мы летим? – спросила я первое, что пришло на ум, резко отворачиваясь и надеясь скрыть охватившую меня неловкость.

Что это за дела такие? Элтон – гад и мерзавец, и нечего с трепетом отслеживать его крепкую хватку! Нечего, я сказала!

– Да уже никуда, – некромант отчего-то сделался очень довольным. – Так просто, полетаем немного.

– Лети обратно в академию, – велела хмуро, всё ещё недоумевая по поводу своих ощущений.

– Малыш, твоему командному тону я уступлю только в постели, – удовольствия в его голосе сделалось на порядок больше.

А мне внезапно вспомнился Элтон, я и его постель… Всё то, что едва не случилось – и случилось бы, не появись та девушка. Самое ужасное, что в тот момент я сдалась и даже сама хотела… всего. Тогда мне было безразлично, что я буду думать о себе после, ну а сейчас? После всего, что случилось, я искренне благодарю ту адептку за внезапный визит.

Наверно, я бы умерла от стыда и злости на себя.

Вслед за этим пришли и другие воспоминания. Наша встреча на лестнице, признание Элтона, удивительное свидание и второе – его, но не со мной. И всё, что было дальше. Все слова. Этот глупый спор и его условия.

И внезапное помутнение бесследно исчезло.

Я сложила руки на груди и спокойно, но твёрдо произнесла:

– Верни меня на землю.

Он и не подумал.

– Уверен, летать в небесах тебе понравится больше, – ответил двусмысленно с самодовольной ухмылкой, которую я разглядела даже в темноте ночи.

– Последний раз предупреждаю, – мой голос не изменился, а ручка сама потянулась и провела кончиками острых ногтей по щеке мага.

– Целишься в глаз? – он даже не заволновался, продолжая издеваться надо мной. – Ты в темноте не видишь.

А он видит – профессия обязывает.

– Поэтому попаду не с первого раза, – проворковала ласково, – и помимо твоего глаза пострадает ещё половина лица.

Тяжёлый осуждающий вздох я не только расслышала, я его ещё и почувствовала всем телом, потому что крепкая грудь лорда Лемира поднялась и медленно опустилась.

Я надеялась, что теперь-то меня услышат и послушают? Да-да, он так и сделал. Два раза!

– Рина, – продолжая лететь сквозь тёмный снежный лес, негромко позвал Элтон, – мне искренне жаль, что всё так случилось.

Я мгновенно поняла, о чём он. Неприятная тема, которую мне не хотелось бы затрагивать, и потому я ответила ядовитым:

– Тебе жаль, что я всё узнала?

Но вместо того, чтобы психануть и замолчать, парень серьёзно сказал:

– Мне жаль, что всё узнали остальные и позволили себе насмешки и двусмысленные намёки. Мне жаль, что я не успел поговорить с тобой и всё объяснить. Эта невинная встреча не должна была обернуться такими серьёзными последствиями. Я не мог даже предположить… Тьма! Знаешь, во всём этом нашёлся всего один положительный момент: до отца дошли выдуманные тобой глупости, он психанул и покинул континент, отправившись с серьёзным разговором к леди Невейр, которая, по его мнению, в отличие от меня лгать не станет. Так что я должен сказать тебе спасибо за спокойную неделю.

Пауза, усмешка и злое:

– Но не скажу.

Я просто не могла не спросить:

– Почему?

– Почему? – переспросил вмиг успокоившийся маг. – А сама не догадываешься?

Я, возможно, и догадывалась, но с самым честным видом отрицательно покачала головой.

Элтон подавил очередной вздох и тихо серьёзно сказал:

– Потому что ты сглупила, Лягушка. Там, где нужно было сесть и поговорить, ты поверила слухам, поддалась эмоциям и наворотила дел.

– То есть я ещё и виновата? – догадалась зло.

– Я не закончил, – осадил сжавший чуть сильнее парень.

И неаккуратно пролетел мимо ели, зацепив плечом её ветку, из-за чего сверху на нас посыпался снег, вынудив обоих замолчать и втянуть головы в плечи. Но если на мне был капюшон мантии, то Элтон даже шапкой не озаботился. Дурак. А мне дураков жалко, так что… протянув руку, я принялась с самым невозмутимым видом небрежно смахивать снег с его волос, лица, ворота, плеч…

Некоторое время мы продолжали лететь в тишине, а затем некромант тоже сделал вид, что ничего не происходит, и продолжил свою мысль:

– Отношения строятся на доверии. Ты показала, что у тебя по отношению ко мне никакого доверия нет.

– А откуда ему взяться? – спросила в ответ, выковыривая снег из-за ворота адепта.

– Согласен, – ему это далось нелегко, – у тебя есть причины сомневаться в моей искренности, но я же сказал…

– А мне не слова нужны, – перебила закончившая со снегом я и посмотрела туда, где должны были находиться глаза мага, но в темноте я их совсем не видела, – поёшь ты красиво, так красиво, что сердце замирает, а уже через пару дней идёшь на свидание с другой, а потом и вовсе похищаешь меня и надеваешь магический блокиратор.

Удерживающие меня руки сжались сильнее.

– Я бы не надевал, – сказанное с отчаянной попыткой не злиться, – но хотелось доехать до академии без травм!

Возмущённо фыркнув и гордо отвернувшись, сложила руки на груди и буркнула:

– Я бы не стала ничего тебе… портить.

Элтон помолчал и в тон мне сказал:

– Я бы не повёз тебя на кладбище.

– Правда? – я резко повернулась обратно и совершенно неожиданно ощутила на лице тепло его дыхания.

И сердце замерло… чтобы забиться быстро и встревоженно.

– Правда, – голос лорда Лемира был таким же тёплым, как его дыхание на моей щеке. – Я был зол и собирался порубить десяток-другой умертвий в лесу, но потом понял, что ты уехала не в академию. Не смог уйти, оставив тебя без присмотра на ночь глядя.

Ого… так вот, почему он был у лавки Лии? Неужели меня ждал? Поверить в это оказалось сложно, почти невозможно, и я бы не поверила, но его карета подъехала тут же, как я оказалась на улице.

– А как понял? – спросила тихо-тихо, тише ночного зимнего безмолвия.

Тишина, и Элтон даже дышать перестал – я точно поняла по закусавшему за щёки холоду. А затем ощутила тепло и услышала сказанное на выдохе:

– Пара моих умертвий приглядывает за тобой.

Я замерла, распахнув глаза, и Элтон, ощутимо скривившись, нехотя добавил:

– Уже два года.

Что?

Что?!

Два года? Целых два года, а я и не заметила?!

– Ты… ты… – у меня решительно не находилось слов.

– Давно в тебя влюблён, – вновь вздохнул некромант.

И сказать что-либо ещё я попросту не сумела, ощутив осторожное, едва ощутимое прикосновение его губ к моей холодной щеке.

И мир застыл… перестал существовать, сузившись до нас двоих и покалывающего ощущения его нежных мягких губ на моей чувствительной коже.