И вот после нудной «рабочей недели» наконец-то последовала команда «собираться и выдвигаться обратно».

— Ну что же, всё прошло очень неплохо, — де Гратти был весел и радостен, очевидно, его торговые экзерсисы прошли вполне успешно.

— Ещё ничего не кончено, — мрачно напомнил руководителю Эрхарт.

— Само собой, — согласился тот. — Пожалуй, сейчас начнётся самое сложное. Вы готовы?

— Угу, — отозвался я, поглядывая по сторонам.

Что имели в виду наши наниматели, было вполне ясно и понятно. Это шли мы «неизвестно откуда» и с собой у нас было «не ясно что». Но потом у потенциальных противников была почти неделя на то, чтобы выяснить, что и сколько было куплено-продано, понять же, куда мы пойдём, тоже проблем не составит — за ту же неделю установить удалённую слежку не проблема, а там и погоню навести. Другое дело, что народу тут съехалось прилично — и столь же прилично сейчас будет разъезжаться. И тут статистика уже играла за нас — чем больше потенциальных жертв вокруг, тем меньше вероятность, что «повезёт» именно тебе. В общем, мы собрались и спокойно двинулись обратно на юг, что было ожидаемо. Впрочем, бдительности никто снижать не собирался. И уже вскоре это пригодилось.

Грядущие неприятности я учуял заранее, но именно учуял — никакие навыки следопыта и просто существа, уже который год львиную часть жизни проводящего в лесу и выслеживающего разного рода тварей, не помогли заметить засаду. Идеальное зрение, идеальный слух, вся теория и секреты, поведанные Эдгаром, а после него Айвел и Линвэль, — всё оказалось бесполезно. Только чувство жизни и восприятие чужих эмоций позволили выявить противника.

И хотя заметил я засаду за добрых два километра, сменить маршрут возможности не было — слишком уж грамотно те встали. Попробуешь обойти — придётся или в овраг спускаться, открываясь для атаки сверху, или ломиться через такой бурелом, что десять раз догонят и стрелами нашпигуют, пока ты ноги из переплетения ветвей выпутываешь. Но главное — спали я засаду с такого расстояния перед магами, никак не смогу им объяснить метод без того, чтобы раскрыть свою природу. И отговорки про дампира тут точно не помогут, потому как Ансельмо с товарищами всяко компетентнее в вопросе, нежели две молоденькие девчонки, и даже если сразу не сообразят, что как-то крутоват я для полукровки, то дома сто процентов справки наведут, а там по-любому выяснится, что способности мои и для истинного вампира не очень-то характерны. Короче, не мог я заранее скомандовать резкий поворот с намеченного маршрута, да и, на самом деле, мало верил, что такой поворот бы помог, ибо ждали явно нас, что чувствовалось по эмоциональному фокусу, и, не дождавшись, точно пошли бы на преследование, в котором могли и преуспеть, при наличии такой-то хитрой маскировки, а значит, и общих возможностей поболее среднестатистических.

В итоге пришлось ждать, лишь подтвердив те самые факты о бесполезности имеющихся навыков для нормального обнаружения, пока расстояние не сократилось до сотни метров. Врагов было полтора десятка, все весьма насыщенны жизнью, фонят «деловитым сосредоточением» с легчайшей примесью азарта, предвкушения и алчности. А ещё распределены вдоль звериной тропы грамотно — одним ударом не накрыть, даже если бить чем-то мощным и массовым, вроде Огненного Шара или Малого Магического Шквала Исаака. Однако расстояние уже достаточно для «честного» обнаружения, и я коротко показываю жестами, что впереди засада из полутора десятков разумных, спасибо Линвэль за науку «распальцовки» рейнджеров — жесты вышли незаметными и естественными. Мои спутницы дружно чуть склонили головы, подтверждая, что увидели, а вскоре с плеча лучницы слетела фейка, что, фальшиво насвистывая, пошла «изучать округу».

— Опять она за ягодками… — закатила глаза плутовка.

— Ну… фея же, — развела руками эльфийка, что этой фейке посредством их ментальной связи как раз отдала команду предупредить наших сопровождаемых.

Далее мы… спокойно пошли дальше и… прошли мимо засады. Это был самый скользкий момент всего плана. Если «засадники» в себе уверены, то дозор пропускается, чтобы нанести удар по основной части противника, пока тот не ждёт. А вот если уверенности нет, то атакуют как раз дозор, пока те не подняли тревогу. И пусть я не ощущал в эмоциях засадников неуверенности, всё равно несколько напрягся. Но обошлось — нас действительно решили пропустить. Потому, когда мы уже выходили из области, где я ощущал врагов, а боевые маги только входили в неё, я… резко развернулся и одной резкой фразой с фокусирующим жестом спустил «с подвеса» Электросферу. Вторая, сотворённая в момент сброса первой уже методом колдуна, отправилась почти одновременно следом за товаркой, только немного дальше, накрывая следующий участок зарослей. В этот момент Линвэль использовала на другой обочине тропы «укрепление растений» из друидических приёмов. Это даже не заклинание, а так, «общая практика сил Природы», однако она вполне способна ненадолго превратить кусты, где засели супостаты, в аналог проволочного заграждения. А будь девушка поопытнее и посильнее в магии Природы, кустик мог бы стать вообще аналогом «Егозы» или иной интересной штуковиной из видов колючей проволоки. Но и так получилось неплохо.

Мои сверкающие снаряды разорвались широкими полусферами из разрядов молний, подбрасывая несколько гуманоидных фигур в воздух, кого оглушая (видимо, сработали защитные амулеты), а кого и убивая на месте. Колючки же Линвэль чуть задержали ребят с другой стороны, что позволило Айвел ловко прострелить голову одному неудачнику из арбалета и швырнуть в кучку других свою светошумовую бомбочку.

Заметившие врагов и итак предупреждённые феей маги завершили разгром, ударив по толпе цепной молнией, какой-то пакостью на основе некроэнергии, что выглядела как плоский взрыв красной энергии, на миг замерший в воздухе параллельным земле диском с какими-то рунами, и Магическим Шквалом Исаака, пока четвёртый чародей возвёл над всей группой полупрозрачный купол. С учётом того, что мы тоже не стали щёлкать клювом после первой атаки, в итоге незадачливые засадчики сами оказались застигнуты врасплох. Самый главный минус любой западни — если на тебя нападают до того, как нападёшь ты, то есть высокий шанс растеряться и не успеть среагировать. Если ты профи, то успеешь, но… всё равно будет задержка, «брэйн лаг», как сказали бы в моём прошлом мире. Небольшой, но… нам хватило.

— Хм-м, и что это было? — с интересом спросил Ансельмо, подходя к трупам в пострадавших и подпалённых, но на удивление хорошо сохранившихся плащах. Ну, как для плаща, что принял на себя несколько зарядов молнии и магических стрел.

Расцветка у них тоже была своеобразной: на первый взгляд — абсолютно чёрный, даже антрацитовый шёлковый отлив, но чуть шевельнёшь — и ткань начинает пестреть переливами синего, коричневого и красного, а потом вообще, как хамелеон, принимает расцветку окружающей лесной подстилки. И такого я на рынке не видел…

— Ну конечно, — сдвинув капюшон одного из трупов мечом, недовольно сплюнул Кобос дэ Торике, что, как и де Гратти, был отпрыском небогатого, но вполне древнего и уважаемого рода кормирской аристократии, — если ты покупаешь отрезы шёлка Глубинных Прядильщиков у дроу по подозрительно хорошей цене, то жди подвоха!

— Да, но я надеялся, что это будет просто шёлк с молодых пауков, который много хуже держит зачарование, — невесело согласился Ансельмо, глядя на тёмно-серую, почти чёрную кожу остроухого мужчины с резкими чертами лица.

— Это были дроу? — с некоторым удивлением и «запоздалым испугом» спросила эльфийка, тоже во все глаза рассматривая своих подземных собратьев.

— Да, — Эрхарт отдёрнул мечом капюшон плаща с ещё одного трупа, на этот раз показывая нам короткостриженную беловолосую эльфийку с таким же тёмно-серым оттенком кожи.

Надо сказать, что хоть смерть никого не красит, но черты лица у мёртвой дроу были очень даже привлекательны. Полные губки сероватого оттенка, аккуратный носик, идеальная кожа, тонкие белые брови и пушистые белоснежные ресницы… Запоздало кольнуло чувство вины — чисто по-мужски мне было неприятно видеть смерть столь красивой женщины, хотя умом я и понимал, что она далеко не невинная овечка.