— А чего ему не быть радушным? — полухафлинг источала довольство всем своим существом. — Нас он знает, себя мы в его глазах успели зарекомендовать нормальными ребятами. Так что всё как надо. Вот если бы мы его как-то раздражали, там ни о какой помощи и речи бы не шло.

— Ну не скажи, — фыркнула Линвэль, отпивая из своей кружки. — Он себе на этой сделке тоже деньжат заработает, а трактирщики — не тот народ, что откажется от дармового заработка. Тем более трактирщики, вышедшие из авантюристов.

— По-моему, ты недооцениваешь принципиальность дворфов, — возразила Айвел.

— Если бы мы его раздражали настолько, что он захотел пойти на принцип, он бы нас и на порог не пустил, — озвучила резонный аргумент лучница.

— Сейчас важнее, что мы делаем дальше, — вклиниваюсь в беседу. — У кого какие идеи?

— Сходим в ратушу, глянем, что они нам могут предложить, — пожала плечами плутовка. — Потом постираемся с дороги и отдохнём, а как вещи просохнут — выдвинемся в лес.

— Ещё можно по рынку пройтись и пополнить припасы, — дополнила Линвэль.

— Звучит как план. Так и поступим, — кивнул я.

Допив пиво и закинув «походные» вещи в номер, мы покинули гостиницу и двинулись на встречу к королевским чиновникам. Представительство королевской власти в Грозовом Камне никак не изменилось за прошедшее время, разве что сейчас здесь чувствовался некий больший аврал, чем обычно. Народ, конечно, не бегал по коридорам с криками «мы все умрём!» или «а-а-а, где мне взять ещё толпу вояк вот прям ща и срочно⁈», но деловитое шебуршание в, скажем так, «психическом поле» мной ощущалось отчётливо.

Чиновники, работающие с авантюристами, действительно были рады нас видеть и, более того, поспешили нагрузить теми самыми «дополнительными заданиями», что мы искали у столичных Боевых Магов. Правда, задача была до банального проста: пойти в разведывательно-диверсионный рейд в западную часть леса; всё, что может быть нами зарезано — резать, что не может — запомнить, где нашли, что из себя представляет, куда намылилось, и доложить. «Квест» стоил сотню золотых и включал в себя патрулирование не меньше двух недель, собственно, за время «в поле» нам и платили, чтобы на наиболее опасном с точки зрения возможных набегов направлении были вооружённые силы, способные эти набеги отразить. Ну и приёмка ушей оставалась по твёрдому курсу. Чиновники явно очень хотели цену снизить, но кто ж тогда пойдёт жизнью рисковать, тем более в самое горячее время, когда голодные дикари как раз наиболее активны и собираются в набеги большими толпами? А потому цена на уши оставалась прежней. Такие вот дела. В общем, разведав ситуацию с заказами, мы подписались на патрулирование-зачистку и отправились обратно в таверну. Выход был запланирован на послезавтра, чтобы постиранные вещи точно успели высохнуть, а мы сами — отдохнуть в комфорте нормального жилья, так что сегодня можно немного расслабиться. Я окинул идущих спереди девушек взглядом, задержав взгляд на местах, где их спины назывались уже несколько иначе. Ну или не очень немного, да.

Следующий месяц выдался для нашей группы довольно денежным, хоть и хлопотным. Нельзя сказать, что орки и гоблины лезли в сторону человеческих земель прям так уж оголтело, но всё же отрядов, явно направлявшихся в налёт для грабежа, хватало. Один там, другой здесь, не очень большие, на три-пять удальцов, и вполне солидные банды голов на тридцать — они все примерно представляли, где у Кормира расположены основные силы, сдерживающие лес Хуллак, так что вместо того, чтобы пробовать штурмовать Грозовой Камень, всё больше пытались просочиться через реку западнее. Кое-кто делал это даже вполне профессионально, но что толку от умения прятаться в складках местности и двигаться по ночам, если за противоположную сторону играет парень, способный буквально чувствовать твою жизнь на расстоянии в пару километров, а ночью видит даже лучше, чем днём? Да и не одни мы были, а мест, где реально можно перебраться через реку и не утопить половину снаряжения, не говоря уже о добыче, не так уж много, и они тоже давно изучены авантюристами. Да и сам лес Хуллак, если уж на то пошло, был далеко не площадью, где открыты все направления. Взять же под контроль ключевые места пересечения троп — не такая уж и великая премудрость для тех, кто в этом понимает. По сути, единственная причина, почему у лесных дикарей всё же были шансы на успешный прорыв, заключалась в малочисленности авантюристов. Длина лесной полосы, которую следовало перекрыть, составляла примерно пятьдесят километров, и на всю эту дистанцию было лишь около сотни наёмников, которые работали далеко не линией, а отдельными группами. Весенний же лес довольно быстро оброс зеленью, да и гоблиноиды прятаться умели, так что в действительности работа была той ещё рулеткой для большинства охотников за ушами, но конкретно наша группа чувствовала себя прекрасно.

Даже напророченная-таки стариком-трактирщиком встреча с лесными троллями не вылилась в проблемы, а лишь обогатила наш «семейный бюджет», разве что тащить с десяток здоровенных и смердящих голов до Грозового Камня было утомительно. Нет, в первый момент оно, конечно, было внезапно и опасливо. Ну, когда небольшая группа источников жизни, пусть и фонящая этой жизнью чуток посильнее среднестатистического орка, но совершенно не дотягивая до того же камбиона, внезапно оказалась семейством до одури уродливых двухметровых хреновин с гипертрофированно выпирающими животами, словно девятый месяц беременности у каждого, но при этом поджарым и даже каким-то истощённо-сухим телосложением вокруг этого живота. Эти тролли не имели ничего общего с образом громадных живых танков, что описывал в своих книгах великий Толкиен, это были пусть и высокие, но тощие твари, покрытые грязью, мхом и лишайниками настолько, что больше ассоциировались с чем-то вроде «лешего», тем паче что кожа у них была ярко-зелёной, а волосы на головах настолько задеревенели от грязи, что выглядели даже не вороньими гнёздами, а просто корягами. Оружия и какой-то одежды существа тоже не имели, передвигаясь по лесу как натуральные животные — принюхиваясь, разрывая массивными, хоть и не слишком длинными когтями лесную подстилку и двигаясь именно в манере вышедшего на охоту дикого хищника, а не разумного существа. Ну и учуяли они нас довольно быстро, несмотря на то, что сами источали тот ещё смрад давно не мытого тела.

Тем не менее пусть для нас встреча и оказалась слегка неожиданной в отрицательном смысле слова, но «Электросфера» прикончила большую часть уродцев ничуть не хуже, чем орков, а те двое, что под неё не попали (и на ком я решил проверить свои силы в ближнем бою), ничего интересного не показали. Да, несмотря на кажущуюся худобу, они оказались заметно физически сильнее, чем орки, и получения ран боялись куда меньше, бросаясь, чтобы порвать и схватить, без оглядки на здоровье, но против меня это было ни о чём. Да и скорость их, прямо скажем, уступала не то что моей, но даже среднестатистическому человеку. Да, рывок-два они ещё могли сделать относительно быстро, но в целом успешно уходить из-под их атак мог любой более-менее опытный боец без всяких суперсил. Хвалёная же регенерация, ну… она была, но явно не той силы, чтобы это что-то решало именно в бою. Мелкими царапинами, призванными измотать через кровопотерю, тролля было не свалить, но полноценную рану за время схватки он зарастить не мог — только после, причём часика за два, не меньше. Возможно, ещё проблемы возникли бы у чистого лучника без достаточно тугого лука и магических стрел с атрибутом огня, но когда лучник работает в паре с мечником, то проблемы уже начинаются у тролля, которому тупо выбьют глаза, а потом и в суставы вгонят бронебойного счастья, после чего мечник уже может делать с ним что хочет. Доказано луком Линвэль и арбалетом Айвел.

Так и жили, потихоньку восполняя финансовые потери этой зимы и подтверждая в Грозовом Камне репутацию крепких профи, пока задания на разведывательно-диверсионные рейды не исчерпали актуальность и им на замену не созрели другие. Всё-таки это первый месяц после зимы голодный, а дальше в лесу и на подножном корму прожить можно, особенно если ты не особо прихотлив в пище, как гоблины и орки.