Откровенно говоря, отправиться обратно на восток мы могли ещё пару недель назад, всё-таки дороги освобождаются от снега и просыхают несколько быстрее, чем горные перевалы, но торопиться не особо хотелось. Да и за эти «дополнительные» дни можно было ещё что-то ценное выучить, тем более у столь компетентной наставницы. Нельзя сказать, что мы так уж взялись «дожимать» знаний, скорее наоборот — несколько сбавили обороты, позволяя себе проводить время за «праздным ничегонеделаньем», как недовольно выражалась Эндаэль (правда, дальше лёгкого недовольного фырканья дело не шло, девушке тоже было приятно просто болтать с подругами, гулять по городу и иными способами «отрываться»), но и не прекращали занятия полностью, продолжая подтягивать те моменты, какие было возможно. Те же свободные разговоры на эльфийском сами по себе были очень полезны, как минимум для меня. Но, как бы то ни было, время постепенно утекало, и настал момент, когда мы все были обняты в последний раз и златокудрая волшебница покинула нашу компанию. Мы же дружно отправились в представительство ордена Боевых Магов Кормира — раз настала пора возвращаться к рабочей рутине, то было бы неплохо выбрать какие-нибудь интересные «спецзаказы». Ну и мы получили, что желали, хоть и не совсем так, как ожидали.

— Сейчас у всех только один заказ: сдерживание орков и прочей погани в пределах чащи. Лесная война, — ответил нам представитель ордена, что выступал одновременно и как «приёмщик заказов» у денежных клиентов, и как тот, кто эти самые заказы потом выдаёт «доверенным исполнителям».

— Война? — я вскинул бровь.

— Сами понимаете — расплодившиеся летом гоблиноиды за зиму сжирают все свои запасы, а по весне, как одуревшие, лезут из всех щелей за новой добычей. Тролли, орки и прочая дикарская дрянь ничем не лучше. Сейчас по всему пограничью пойдут попытки грабежей и налётов, — мужчина скривился. — В общем, весь ближайший месяц будут задачи только на разведку участка, диверсии и просто приём ушей, но это у обычных королевских чиновников.

— Что, совсем глухо? — недовольно поджала губки Линвэль.

— Увы, — развёл руками человек, — ценные травы ещё не взошли, полезная живность после зимы не набрала веса и сил, добытые в это время ингредиенты животного происхождения будут, в лучшем случае, среднего качества — может, на какие мелочи в алхимических лавках и сгодятся, но ничего такого, чтобы посылать отряд за конкретным корешком. Вот через месяц — да, нам будет что вам предложить. А сейчас… только если в ходе зачистки орков сможете найти что-нибудь необычное. Порой эти дикари умудряются откопать действительно удивительные вещи.

— Эх, ясно. Ну, спасибо и на этом, — вздохнула рейнджер.

— Ну что, тогда покупаем новую лошадь, запрягаем в наш старый фургон и отправляемся? — поинтересовалась Айвел.

— Можно, в принципе, спросить в караван-сарае, может, кто-то собирается в Грозовой Камень и к этому «кому-то» можно присоединиться, создав свой караван, — немного подумав, выдала эльфийка, — но, признаться, особого смысла в этом я не вижу. А вот проблем, случись чего, на ровном месте обрести…

— Логично, — подвёл итог я.

Вытолкнуть повозку из грязи, если она вдруг капитально завязнет, смогу и я один, ночные караулы для нашей компании тоже не проблема. Лишние же спутники или тем более караван — это лишние глаза, а быть может, и лишний интерес к нашим персонам, тем более в раскладе «две симпатичные девчонки и один с виду книжный червяк». Кое-какая репутация у нас, конечно, уже есть, но, откровенно говоря, именно что «кое-какая», о нас, в лучшем случае, знают. Из серии «ну да, есть такие, ходят в лес — и вроде удачно, разок даж какую-то неведомую хрень завалили». В общем, спутники в таком раскладе пользы не принесут даже гипотетически, а вот вред и лишние нервы могут иметь место быть, ну и зачем тогда? Так что вместо караван-сарая мы дошли до городских конюшен, где, немного поторговавшись, приобрели далеко не самого молодого и сильного коня, но и не доходягу, которому через неделю на бойню — добраться до Грозового Камня хватит, а дальше он и не нужен. К тому же тема экономии бюджета была нам сейчас близка, как никогда. Пояса, конечно, не затягивали и зубы на полку не клали, но всё же. К тому же нам ведь не только лошадь нужно было купить, но и провести «техосмотр» повозки, простоявшей всю зиму на улице, пусть и под навесом, провести мелкий ремонт (или заказать его в том же караван-сарае), пополнить запасы приправ, походного провианта, для нашего четвероногого транспорта, опять же, тоже нужно еды прикупить, своё снаряжение проверить. В общем, так вроде бы и по мелочи, а два десятка золотых взяли и расползлись в неведомом направлении, зато приобрели всё, что было нужно, и со спокойной душой и в привычном формате (девушки на облучке, злой вампир в темноте внутренностей дилижанса) отправились обратно в Грозовой Камень — денежки сами себя не заработают.

Около недели спустя.

— Привет, старик! — радостно махнула рукой Линвэль, заходя с нами в помещение знакомой таверны.

— И тебе привет, девочка, — фыркнул в бороду дворф. — С возвращением. Как перезимовали?

— Неплохо, я теперь почти друид, а Фобос вообще скоро такими темпами архимагом станет!

— Ты меня явно переоцениваешь, — усмехнулся я «сферическому хвастовству авантюриста в вакууме». Ибо да, как тут в таверне не похвастать? Особенно когда благодарный слушатель в виде трактирщика-ветерана уже наливает тебе полную кружку пенного. — Только теорию, считай, и подтянул, так что с уровня «деревенского самоучки» вышел аж на «деревенский самоучка, которому компетентный маг дал пару уроков».

— Никакой ты не друид, просто подучила пару фокусов, — дополнительно приземлила подругу Айвел.

— Ну а сама как? — кружки были выставлены на стойку, и дворф взглянул на нашу рыжую малышку.

— Ну-у-у… — протянула полуэльфка. — Я тоже чуть-чуть подучилась магии, но пока больше в теории.

— Хех, на них обоих что-то приступ скромности напал, — рассмеялась Линвэль, взяв в руку свою кружку. — Ну да и ладно, лучше расскажи, что в городе творится? Что-то народу у тебя маловато, — вокруг действительно особой толпы не наблюдалось.

— Дык все в лесу гоблинов гоняют, уже неделю как, так что вы малёк задержались.

— И что? Уже самые вкусные заказы разобрали? — навострила ушки Айвел.

— Куда там! Хорошо, если за месяц хоть немного погань эту подсократят, да и то… — он махнул рукой. — Скорее уж в лесу нарастёт чего пожрать, и сами пытаться где курятник разорить, а где и барашка стащить перестанут. А сейчас они там все голодные, злые, так что работы валом! К тому же сейчас перевалы в горах от снега освободятся, и оттуда тоже пара-тройка новых племён придёт. Кому жрать совсем нечего али кого с места соседи согнали. Тоже мутить воду начнут — за территории бодаться, в налёты ходить. Тако чё ещё долго тут наш брат потребен будет.

— Сколько мы, однако, в прошлом году пропустили… — покачал я головой.

— Не, в прошлом году нам в такое лезть не стоило — несработанным-то отрядом и не зная местность, — возразила мне Айвел.

— А вот сейчас — можно, — вторила ей подруга. — Ты как, старый, возьмёшь на хранение наш фургон?

— Отчего не взять? — хмыкнул дворф. — Могу и лошадь пристроить, хоть на передержку, хоть на продажу. Ну и комнату сдать.

— Будет очень здорово, спасибо! — улыбнулась трактирщику Линвэль.

— Да чего там, сам сколько раз с вашей стороны стойки был, знаю, сколько головной боли на ровном месте при переезде возникнуть может, а у меня уже давно все, кто надо, в знакомцах. Ваш коник хоть не на колбасу сразу?

— Нет, — отмахнулась эльфийка, — хоть и не первой свежести, но ещё пару лет телегу потаскает точно.

— Д о бро, — кивнул трактирщик. — Тогда вот ваш ключ, ужин, как обычно, после заката будет готов. А я пока гляну, чё там и как. Ежели что, кликайте Пиню, она тут рядом…

— Хм, а он довольно радушен, — заключил я, когда широкая спина дворфа скрылась за дверью.