И всё же учиться мне опять приходилось самостоятельно. В этом плане Линвэль очень повезло, что среди решивших, как и мы, переждать зиму в городе авантюристов нашлись знающие люди, которые смогли свести её с друидом, что на старости лет как раз и занимался передачей молодым знаний о том, как чувствовать Природу и применять её силу. Сей жрец чистой Природы, как выяснилось, был не шибко великим оратором, но натаскать рейнджера, который уже кое-что смыслит в укрощении норова диких животных и чувстве леса, на парочку базовых природных заклинаний всё же гарантированно мог, чему были надёжные свидетельства. Вот и ходила к нему эльфийка уже добрый месяц, постигая сложную науку единения с миром в расчёте на получение толики мистических сил. А вот Айвел в этом плане не повезло вообще — если у меня хотя бы книжки были, позволяющие закрыть проблемы в общей теории и терминологии, а потом и более качественно с метамагией разобраться, то ей, как разведчику-скрытнику, не проходившему обучение рейнджера, заточенное именно на понимание леса и диких животных, в Сузейле представлялась возможность повысить квалификацию разве что в срезании кошельков, да и то чисто личной практикой. Конечно, была ещё возможность найти учителя фехтования и углубиться в звон железом, но… Во-первых, хороший учитель стоит дорого. Я для себя узнавал, но быстро выяснилось, что дать мне что-то новое во всём городе смогут только Пурпурные Рыцари, причём совсем не начинающие, а эти ребята, как и представители ордена Боевых Магов, дают частные уроки далеко не каждому. Во-вторых же, не с комплекцией и весом Айвел затачиваться на ближний бой. Когда для тебя короткий «строевой» меч — всё равно что для взрослого человека длинный, а весишь ты килограммов сорок с небольшим, это не та база, с которой можно рассчитывать чего-то добиться в прямой сшибке. Зарезать цель внезапным ударом плутовка и так прекрасно умела, но выходить лицом к лицу против противника в полноценной броне, пусть даже кожаной, и с оружием, что априори будет длиннее её собственного, для Айвел, при всей её ловкости, было чистой воды самоубийством. Так что да, искать учителя фехтования девушке было бессмысленно. Сами для себя мы, разумеется, разминаться и позвенеть сталью не брезговали, но только так, для зарядки и общего тонуса. В остальное же время рыжая смуглянка скучала, от тоски взявшись читать мои же книжки по теории магии, развлекая себя и меня обсуждениями прочитанного и разговорами «на тему». Ну и иногда составляла компанию на охоте, хотя и редко. Против самих охот она ничего не имела, но вот обстановка улиц, где ради неё приходится бродить, нечасто была приятной, а Айвел хоть и авантюристка, но всё-таки девушка — ей засранные портовые подворотни и тёмные закутки подле сомнительных притонов были противны. Я от них, кстати, тоже удовольствия не испытывал, но запас крови в фиалах был конечен, а зима — штука длинная.

Впрочем, я отвлёкся, а плутовка между тем уже не только стянула обувь с красавицы-эльфийки, но и проделала тот же трюк со штанами, при полной поддержке раздеваемой, что, впрочем, больше уделяла внимание моим губами, чем тому, что там с ней делает подруга внизу. Далее к нам был подвинут деревянный тазик, куда вскоре была налита подогретая, но ещё не дошедшая до кипения вода, и заботливая, но ворчливая полухафлинг потребовала сажать эту бесстыдницу «в бочку».

— А-а-ах! Как же хорошо-о-о! — даже закусила нижнюю губку Линвэль, оказавшись ссаженной с моих колен прямо на стул, пяточками в источающий пар таз.

— Вот, укройся, — набросила ей на плечи «дежурное» одеяло Айвел. — Сейчас остальная вода дойдёт, и заварю тебе отвар с мёдом.

— Айви, я тебя люблю, — счастливо промурлыкала заворачивающаяся в одеялко девушка.

— Покажи это, прекратив нас пугать, возвращаясь домой сосулькой, — и не думала сбавлять обороты «заботливой мамочки» наша миниатюрная «хранительница очага».

Что, кстати говоря, и нашла нам дом для постоя изначально. Гостиницы, увы, во всех столицах дороговаты, а тут ещё и средневековье, где зимой жизнь во многом замирает, и те же авантюристы, подрабатывающие в Кормире истреблением монстров, или уезжают в более южные области, если имеют там завязки по трудоустройству, или съезжаются в города на зимовку. Мы и сами в столице королевства остались из этих соображений — бегать по зимнему лесу может быть приятно на лыжах часик-два в выходные, но никак не неделями в нём ночуя, без лыж, да ещё и пытаясь охотиться на орков. По метровым сугробам даже мне попрыгать — подвиг, ещё никаких следов не спрячешь, да и тихо подкрасться, когда снег скрипит, много сложнее. В общем, было проще переждать в Сузейле осенние дожди и зимние снегопады, чем устраивать себе и девушкам такие приключения на ровном месте. Из тех же соображений, снять на окраине города небольшой домик в две комнаты, одна из которых совмещала прихожую, кухню и гостиную, а вторая была чисто спальней, нам показалось тоже выгодней, чем продолжать мыкаться в переполненной гостинице с взлетевшими ценами. Готовить и покупать продукты теперь, правда, нужно было самим, дрова добывать — тоже, но это всё равно выходило дешевле и комфортнее, чем на постоялом дворе.

— Может быть, тебе попробовать стать бардом? — вмешался я в дежурную перепалку девушек. — У них вроде бы тоже есть какая-то магия, основанная на музыке и пении. Да и у святилища Милила сейчас каждый день полно бардов, дающих концерты, — данных граждан я сам видел. Пели и играли на музыкальных инструментах они очень неплохо, совмещая почитание покровительствующего бардам Бога Песни с заработком копеечки малой на сытную жизнь этой зимой. Ну и какой-то магической силой некоторые точно обладали.

— Вот уж нет, — сильнее вжала голову в плечи Линвэль. — Это ещё и лютню с собой постоянно таскать, а места и так ни на что нет. И петь надо для души и под настроение, а не делать из этого работу.

— Хм…

— Что? — подозрительно покосилась на мой многозначительный хмык эльфийка.

— Не думай, что я на чём-то настаиваю или подвергаю сомнению твои соображения о том, что тебе лучше, но мне казалось, что по характеру ты бардам подходишь.

— Нет, — вместо подруги ответила мне Айвел, заливая в чашку кипятка. — Лин, конечно, немного непоседливая, но она не из тех, кто бросит всё ради сиюминутного порыва. А чтобы стать хорошим бардом, сумевшим раскрыть суть магии музыки, нужно жить порывами и вдохновением. И даже этого может оказаться мало. Любой менестрель и артист странствующих трупп пытается, но полноценно получается только у некоторых. По-настоящему жить музыкой и балладами тяжело.

— Айви когда-то пыталась, — в свою очередь пояснила за смуглянку эльфийка. — Научиться играть на чём-нибудь — просто, научиться красиво исполнять пару песен — тоже, но для результата нужны страсть и очень особенный склад ума. Иначе бы все с этой магией ходили.

— Понятно… Простите.

— Не за что прощать, — закончив перемешивать мёд в травяном сборе, покачала головой плутовка. — Хорошо, что у меня тогда не получилось, иначе бы путешествовала сейчас с каким-нибудь цирком, — чашка была поднесена Линвэль и осторожно передана, чтобы не обжечь той руки. — Моя нынешняя жизнь мне нравится намного больше.

— Мне тоже, — уже вовсю грея ладошки на горячих глиняных боках, остужающе подышала на пар лучница. — Хоть и приходится сейчас морозиться в сугробе, но я справлюсь. У меня точно начал получаться нужный настрой! Ещё немного, и я точно почувствую то, о чём говорит этот старикан.

— Хорошо, если так, — вернулась к очагу Айвел. — Но ты всё-таки поосторожней.

— Угу-угу, — уже пригубив жидкость, прохмыкала в ответ эльфийка.

— Тебе в кашу топлёного жира со специями добавить или только погреть?

— О? А у вас каша с мясом? Тогда добавь ложечку. Сейчас хочется поострее…

Пока русоволосая «замерзашка» отогревалась и кушала свою долю ужина, я закончил расчёты по усилению заклинания «Луч Негативной Энергии», коими занимался до её прихода. На первый взгляд, всё получилось правильно — нигде я не напутал и успешно воспроизвёл метод, описанный в учебнике для «Луча холода». Это было хорошо. Но вот что опять приходилось работать и осваивать новое именно методом волшебника — уже не очень. Впрочем, я потому и взял «Луч Негативной Энергии», так как это заклинание у меня получалось много проще любого другого атакующего, когда я создавал его собственной силой, без обращения к Пряже Мистры. Понять, как оно устроено для этого метода, тоже когда-то получилось быстрее, чем с аналогами, так что работать с его новой формой для постижения, чего там меняется в структуре, было по-любому предпочтительнее. Хотя, конечно, предварительно стоило ещё опробовать эффективность новой структуры на практике, а там уже будем посмотреть. Тут ведь опять с подробными примерами было негусто. Получше, чем в том издании «Основ Метамагии», что я покупал ещё в Арабеле, да и теория полнее, но всё равно было очевидно, что материал из учебников Колледжа Боевых Магов Сузейла предполагалось осваивать на нормальных уроках с наставником, который объяснит детали и поможет с практикой. У меня же наставника не было, и чтобы переложить имеющийся пример доработки чар с формы поражения типа «луч» на «касание», «конус», «сгусток» и тем более «взрыв», мне ещё предстояло хорошенько поскрипеть мозгами и извести далеко не один лист расчётов под череду проб и ошибок…