Мы неспеша поднимались по лестнице. Светлые прожилки на темных деревянных ступенях словно рисовали ту карту, о которой говорила смотрительница.

— Мы можем учиться на чужих ошибках, но свои все равно совершим. Однако… — она остановилась перед выходом на второй этаж, огладила перила. — Решение остается за нами. Стоя на краю омута не видно, что там, внизу. Рисуются жуткие картины: мрак, трясина, холод… смерть. Но иногда стоит нырнуть, чтобы, возможно, убедиться в обратном? Вдруг омут — всего лишь иллюзия, и за ней скрывается чистое море? Как знать?

Филлия оставила меня за спиной со звучащими отголосками ее ночной философии.

Омут — это Дарк, я полагаю?

***

Утро — важная часть дня. Как его начнешь, так дальше день пойдет. Ну, в основном... Следуя этой примете, у меня все должно быть уныло.

Я проснулась сама, Редбронт меня не разбудил, потому что в шесть утра он наверняка спал. А какого черта проснулась я?

Сон приснился совершенно дурацкий: вокруг ходили какие-то крокодилоподобные существа, и больше никого. Только зеленые, жуткие, и речь у них такая же крокозябристая — ни черта непонятно, и очень страшно. Они не могли подсказать, как выбраться и в какой стороне Эльсинор, зато дико возмущались. То ли факту моего существования, то ли тому, что я в принципе смею разговаривать.

За окном еще темно. Потолок расчертил блеклый луч от фонаря, прорвавшийся в щель между шторами.

Прошедший день не шел из головы. Отложила все размышления на утро, и вот оно наступило, но слишком рано для меня.

Что я буду делать весь день? Чем заниматься завтра до отбора?

Важно не погрязнуть в душевных метаниях и не страдать "А туда ли я пошла?", имея в виду путь. Идти от истинности или по пути с ней. Зачем мне Дарк, мать его, Хэнтсворт, со своими ведьмами, тайнами, любовями, ненавистями. Необходимо найти дело. Интересное.

Только где? Где его взять? Не свалится же оно на голову. Впрочем, почему нет? Это ведь Эльсинор, здесь ничего не происходит просто так.

— Давай, подкинь что-нибудь искристое, — обратилась в пустоту, представляя снеговика с площади.

Надоело лежать. Умываясь, думала об исключительно интересном деле. Неважно каком. Просто как факт. Где-то между мыслями мелькал Хэнтсворт. Его отгоняла подальше, но он все равно проскальзывал. Ненадолго, очень навязчиво. Просто напоминал о себе и испарялся.

Это все игры подсознания. Незакрытый гештальт. Мне интересно, что у него за тайна прошлого, оставившая отпечаток. Естественно любопытный мозг не может успокоиться.

Пока не может. Стоит дать ему более занятную пищу и он забудет кто такой Дарк Хэнтсворт.

Хорошо, не забудет. Но думать о нем точно станет меньше. Хоть чуточку, пожалуйста. Я не готова к драмам типа "нужен — не нужен".

Когда "нужен", вопросов и не возникает, но бывает, что ответ искать не хочешь, потому что не время. Рано. Рано выводы делать.

В доме висела сонная тишина. Заглянула на кухню, пользуясь случаем. Восхитительно идеальный порядок, жаль его нарушать.

Покопалась в холодильнике, соорудила три бутерброда. Больше на тарелку не влезло. С чайником разобралась, но передумала. Зачем утром чай? Надо кофе…

Главное ничего не разбить, не заляпать, и вообще сделать вид, будто здесь никого не было.

Гордая собой пошла с ароматным завтраком в столовую, оставляя за собой шлейф от бодрящего напитка.

На столике рядом с диваном лежал бумажный пакет со сладостями от Хэнтсворта. На том же месте, где его и оставила.

Села за стол, облизнулась на бутерброд с ветчиной, сыром и листом салата. Взяла, обдумывая, с какой стороны лучше начать есть.

Взгляд зацепился за потухший камин, вновь упал на коричневый пакет.

Откусила, наслаждаясь незамысловатым сочетанием продуктов. Запила вкуснейшим кофе с корицей, а перед глазами треклятый сверток с конфетами.

Память живенько нарисовала торговые ряды, возродила во рту вкус латте и имбирного пряника. Оживила Хэнтсворта с подернутыми уголками губ. Колкие глаза, зрачки с красным огоньком.

Нахмурились, агрессивно откусывая от бутерброда.

Ну что за нечеловек? Умеет удовольствие испортить даже через воспоминания.

Посмотрела в окно, на стены. Полюбовалась многочисленными растениями. Уютный дом с утонченным интерьером. Немного эксцентричным, как сама Филлия, но со вкусом.

Зацепилась взглядом за синий диван и будто со стороны увидела на нем себя и Дарка. Недолгий поцелуй. В нем не было неловкости, но не было и огня, как и чувств. Просто поцелуй.

Приятный. Обещание чего-то большего. Того самого огня… как в его ванной, когда желтый огонек сменился красным.

Медленно дожевывая второй бутерброд, не могла перестать смотреть на диван. Обошла стол, нацелившись на крафтовый пакет. Шорох разнесся по столовой, пока пальцы ощупывали дно. Там в мягкой обертке пряталась печенька в форме бантика.

Печенье с предсказанием? Неужели?

Так-так, посмотрим… Вытащила из разлома бумажку.

"Вас ожидает путешествие".

В какой конец? С кем?

Где продолжение?

Так неинтересно. Надо больше деталей.

— Ты сегодня рано, — неожиданно появившийся Редбронт зевнул и сел на стул. — Плохо спала?

— Угу, — засунула в рот обломки печенья, смяла глупое предсказание. Запила хрустящую сладость.

С зелеными чудовищами во сне особо не выспишься.

— Я все равно готова к борьбе с несправедливостью.

— Какой?

— Не знаю. Надо найти несправедливость. Накидывай варианты.

Подвинула к помощнику тарелку с последним бутербродом.

— Желательно оплачиваемые.

Редбронт молча жевал, я медитативно допивала кофе.

— Необходимо открыть тебе счет в Эльсинорском банке, — помощник вытер уголки губ салфеткой. — У тебя же есть Свидетельство?

— Было.

Среди всех бумажек и такая найдется, спасибо Каувер и моей находчивости. Правда, благодаря ей же я попала в Отбор, но без него бы не познакомилась с Редбронтом и Филлией, так что… все к лучшему. Ну, почти.

— Сегодня займемся, — кивнул помощник, почесал гладковыбритый подбородок. — Я не наелся. И тебе не помешает по-человечески позавтракать. Сухое кусочничество не идет на пользу организму.

Редбронт направился к выходу из столовой. Никак на кухню нацелился, завтрак добывать.

Покосилась на заботливого говоруна поверх чашки. Кофе растеклось по языку.

— Контроль питания тоже входит в обязанности помощника?

Вопрос застал Редбронта в дверях. Он обернулся с задумчивым видом.

— Отбор… — протянул он тихо и вернулся к столу.

Пальцы беззвучно перебирали по спинке стула.

Не нравится мне озадаченный Редбронт. Сразу появляется нехорошее предчувствие.

— Участницы на время Отбора находятся под покровительством жениха.

— И что?

Местный патриархат откровенно раздражает.

— Ты не коренная эльсинорка.

По моему лицу несколько раз проехался утюг. В переносном смысле.

— И?

Помощник явно не горел желанием брать на себя звание почетного вестника. Но у него совершенно точно нет выбора.

— За тебя должны поручиться.

Тьфу! Велика беда. Больше нагнетал.

— Вот ты мне с этим и поможешь! Как удачно, да?

— Нет, Диана, — мягко и даже ласково произнес он. — Я бы рад! Но не могу.

— Этому конечно же найдется разумное объяснение, так?

Редбронт в своем духе смотрел на меня с милой успокаивающей улыбкой.

— Пока ты участница Отбора, поручиться за тебя может жених или твой ближайший родственник эльсинорец.

Прогрессивное общество в "идеальном" мире на поверку оказывается архаичным и далеко неидеальным.

— Это же бред. По факту он жених еще… м-м… скольких-то девушек.

— Спорный момент, не отрицаю, но этому тоже найдется объяснение.

Приподняла брови, постукивая пальцами по столу. Вся во внимании.