Смотрительница быстро ушла, я осталась стойко ждать Редбронта. За столом, потом на кресле. Смотрела на звезды лежа на диване. Среди ночи посыпались редкие хлопья снега. Наблюдала за их полетом с долей смирения: надо учиться ждать. Редбронт вернется и все расскажет.

Неминуемо заснула, озябла, проснулась и поплелась наверх. За окном маячили предрассветные сумерки.

Задернула шторы поплотнее, стянула платье и закуталась в одеяло. Вроде только-только окопалась в подушках и уже кто-то настойчиво стучится в дверь.

— В дятлов стреляю на поражение, — прокряхтела, не желая открывать глаза.

Дятел голосом Редбронта с удивлением поинтересовался:

— Чем?

— Ядовитой слюной. Смерть мучительная.

Тихий культурный смех по ту сторону лишь добавил к чувству несправедливости сонное раздражение.

— Поднимайся, надо успеть собраться к балу.

Бал. Пусть они там без меня как-нибудь.

Бессмысленное пустое развлечение для потехи непомерного эго Хэнтсворта и других демонов.

Сползла с кровати, не препятствуя утреннему ворчанию.

— Вот так всегда: я до глубокой ночи верно и преданно его ждала, а он стучит, хорошего человека будит, — распахнула дверь, взглянула на бодрого Редбронта. — Зачем ты хорошую меня разбудил? Я ведь стану плохой и злой. Прямо сейчас.

— У меня нет такого ощущения.

Умилительная улыбка помощника играла против него.

Сдула упавшие на глаз волосы.

— Погоди минуту, появится.

— Ты слишком забавная… В хорошем смысле! Когда злишься. У тебя три часа на сборы, советую не тянуть, иначе придется везти тебя в неподобающем виде.

Редбронт неторопливо удалялся от меня все дальше и дальше.

Это… это что, все?

— А подробности по Дайнеши?

— Сейчас не время! — бросил помощник через плечо, не останавливаясь. — Ты опаздываешь!

Даже если и так. Скажу заветную фразу: "В Эльсиноре ничего не происходит просто так", — и никаких проблем.

Времени на сборы хватило, главным образом стараниями Филлии. Она явно выполняла роль не просто смотрительницы, а взяла на себя обязательства Феи-крестной. Визажист, стилист, массажист. Прежний, почти родной.

Платье отличное. Бунтарское и утонченное. Прозрачный черный верх расшит силуэтами диких животных, нижняя часть телесного цвета короткая и обтягивающая. Получилось платье под платьем. Желтый кулон хорошо вписался, как и браслет из мелких деталей в виде костей.

Теперь угроза: "Сейчас покусаю!", — будет восприниматься серьезней.

— Рассказывай! — накинулась на Редбронта в карете.

Он поправил часы на руке, черпая мое терпение чайной ложкой.

— Нашел Дайнеши?

— Почти.

— Это как? По частям? Расчленили? Кто успел?

Помощник покосился на меня с изумлением.

— Все же надеюсь на его живучесть. Если верить слухам, ему всегда удается уйти от неприятностей.

— От меня не уйдет, — пообещала деловито. — Так ты нашел его или нет?

— У него была назначена встреча, куда я вчера и поехал после…

— После того, как безжалостно бросил меня дома одну, — перебила мрачно. — Я в курсе.

Снисходительный и укоризненный взгляд стал мне ответом.

Нет уж! Меня таким не проймешь. Форменное предательство! Не оправдаться.

— Он не пришел. Мы ждали его до утра в компании шахмат, разговоров о высоком, и бутылочками выдержанного… — Редбронт осекся под уничижительным взглядом, прокашлялся. — Он прислал сообщение, что не смог явиться, извинялся и просил перенести встречу на завтра. То есть на сегодня.

— Давай проясним: пока я ждала тебя с новостями, ты наслаждался светским вечером. Так, выходит?

Редбронт сделал вид, будто крепко задумался.

— Выходит, что так.

Отлично.

Я в восторге.

Ни Дайнеши, ни сострадания к подвергшейся дискриминации мне. Потрясающе.

— Я не обиделась, но запомнила.

Карета плавно приземлилась. Помощник вылез, предложил мне руку.

Знакомые лица девушек по отбору и масса незнакомых тянулись к центральному входу. И опять всех снимают. Не забыть натянуть маску доброжелательности с оскалом акулы.

Искра, услышь мою просьбу: выгони меня с отбора! И мужика нормального пошли, если тут такой найдется. Два маленьких прошения. Крохотных. Чего тебе стоит?

— Я действовал по ситуации, — тихо заговорил Редбронт, улыбаясь местным папарацци. — Ты ведь хочешь найти картину?

— Хочу! Только я сижу дома и пью чай, а ты пьешь жизнь! Это несправедливо.

— Поговори с Хэнтсвортом.

— О чем? — фыркнула ровно в момент яркой вспышки.

Черт. Ведь используют снимок с перекошенным лицом.

— Попроси смягчиться. Примени женское обаяние.

До дверей осталось несколько метров.

— Он сухарь и демон.

— Он мужчина, Диана.

Перед нами выверенным движением распахнули двери, впуская нас, и в нас, роскошь.

Мужчина. Ну, допустим.

И что мне с ним делать?

Все как в прошлый раз: тот же путь, и люди, кажется, те же, и в зале такая же атмосфера повышенной значимости и чопорности.

Редбронт незаметно растворился в толпе. Скользкий окунь, хоть на поводке держи.

Тихая музыка способствовала размеренным беседам. Льстивость просвечивалась сквозь многие добродушные маски, еще раз доказывая, что мероприятие сомнительное.

Да, оно мне не нравится, и все же с практической точки зрения из него можно извлечь выгоду. Завести нужные знакомства. Люди здесь собрались значимые, иначе что бы им тут делать, верно? Удобно, как ни посмотри, собрать в одном месте тех, кто в будущем вполне может оказаться полезным. Если я решу задержаться в Эльсиноре.

Не выгорят дилетантские расследования — выкручу по-другому. Найду работу. Удачнее сложится. Здесь ведь ничего не происходит просто так.

— Рада видеть, — из толпы появилась Каувер.

В брючном костюме изумрудного цвета, в руках бокал с местным шампанским. Важная, собранная, несмотря на обстановку.

— Надеюсь, в последний раз при таких обстоятельствах.

Ни к чему притворяться, будто мне внезапно срочно понадобилось сердце Хэнтсворта.

Каувер усмехнулась и припала к бокалу.

— Оптимистка. В худшем случае еще два этапа пройдешь.

Любопытно выходит. У меня все основания ненавидеть Хэнтсворта, по крайней мере недолюбливать, а Каувер, вроде, его правая рука. Настолько плевать или вовсе не желает ему простого человеческого счастья?

— Разве ты не желаешь ему "большой и чистой"? — поинтересовалась без упрека. Не мое дело, и все же.

Каувер сделала очередной неторопливый глоток, подбирая слова. Взгляд задумчиво обежал пространство.

— Я слишком хорошо его знаю, чтобы понять: Дарк и любовь несовместимы.

Она помолчала и с невеселой усмешкой добавила:

— Снова.

Оговорочка? Или намеренный повод для размышлений? Как бы ни было…

— Прежде был опыт?

Цепкий взгляд пробежался по лицу. Очередная заминка в раздумьях, а в глазах обещание долгой и мучительной в случае чего.

Не смотри так, я просто поддерживаю беседу и свое любопытство. Не более.

Кивок дал утвердительный ответ.

— Девушка не выдержала и сбежала? От счастья.

Мне словно дали несколько пощечин взглядом. Исключительно неприятные ощущения.

— Эльсинор ее не принял.

Глаза, уши и разум, я помню, и все равно не понимаю, как мир — мир! — может решать. Как мир может "не принять"? Ее выселили?

Дальнейшие вопросы отмела. Лезть в чужую личную жизнь за спиной неэтично, и незачем. А вот с миром придется разобраться. Надо понять, каким образом он функционирует.

Слишком много тут ненаучного. Немыслимого…

Как немыслимая скука этого вечера.

Вновь осталась одна среди толпы. Двинулась к знакомым лицам. Музыканты приободрились, завидев "старую знакомую". Впрочем, особой радости не демонстрировали.

Согласна, от меня стоит ожидать чего угодно. Я и петь могу. И буду. А тут непринято. Выходит, я нехороший человек, а пою хорошо. Это называется "баланс".