Хэнтсворт стал Хранителем грани без своего желания, спал с эолой под действием приворота без своего желания. Участвует в Отборе, потому что обещал Филлии, — опять же без желания. Он вообще своей жизнью живет или той, которую хочет кто-то, только не он?

Покачала головой, наблюдая за игрой пламени в камине. Танцующие лепестки огня. Красиво со стороны, потрогать захочешь — обожжешься.

— А сам-то ты чего хочешь?

Удивление хорошо читалось во взгляде. Дарк спустился с глаз ниже, мазнул по губам и вновь наверх. Гипнотизирующий красный огонек пульсировал на дне зрачка.

Пальцы мягко и уверенно взялись за мой подбородок. Мысли заклубились в хаотичном потоке.

Губы нежно примкнули к моим. Дарк по-прежнему касался, но не держал. Не сковывал.

Каждое движение губ как проба пера — никогда не знаешь, каким получится росчерк.

Ненавязчивые касания языка словно обливали в моем сознании горючим дверь с табличкой "склад мыслей", пролили дорожку на расстояние в метра два. Чтобы не задело, когда полыхнет.

Поцелуй плавно стал глубже, настойчивее, но будто сохранял дистанцию. Как знакомство. После него оба решат продолжится ли, а пока в голове лишь туман.

Ладони приклеились к чашке с чаем на коленях.

Хэнтсворт провел пальцем по моей влажной нижней губе. Проследила за движением его руки, не решаясь вновь увидеть красный огонек в глазах. Когда посмотрела, взгляд Дарка был направлен за меня.

— Не помешала?

Дернулась, оборачиваясь. Забыла, что могу расплескать чай.

Филлия сделала вид, будто все как обычно. Ее выдавала рвущаяся на лицо улыбка и хитрый блеск глаз. Она закусила дужку очков, изо всех сил стараясь не улыбаться. Получалось плохо.

Не школьники, а ощущение, будто нас застукали неожиданно вернувшиеся родители. Почесала затылок, выдавая нервозность с потрохами, заерзала на диване, сползая на самый край. Потерла ладонь о брюки, совершенно теряясь.

Скользящее движение по кисти отогнало граничащую с паникой неловкость. В глазах Дарка безмятежная твердость.

— Не дергайся, пугливая, — он тихо усмехнулся и поднялся.

Остановился рядом с Филлией, оставляя мне на обозрение спину. Железная леди Бикфуст продолжала играть роль человека, который ничего не видел.

— Пусть занимается поисками картины. В сопровождении.

— Конечно, — смотрительница невозмутимо кивнула.

В ее взгляде, помимо всего прочего, отразилось уважение. Да уж, будет думать, что я себе разрешение "нацеловала".

Хэнтсворт напоследок бросил на меня короткий взгляд и оставил нас. Мастер ретироваться вовремя.

Филлия элегантно заняла свое кресло, продолжая закусывать дужку очков с загадочной улыбкой.

Коротко улыбнулась в ответ и спряталась за чашкой с чаем. Треск поленьев в камине внезапно стал чрезмерно громким. Тишину разбавила Мафа — принесла чистую чайную пару и легкий салат, — любимая вечерняя еда Филлии.

Сунула руку в бумажный пакет со сладостями, наощупь вытащила шелестящую обертку. Шоколадная конфета в форме сердца. Красная, с желтыми блестящими бисеринками. Классическое сочетание цветов. Просто шоколадка. А перед глазами — черные зрачки с красным огоньком и дурацкий желтый камень.

Запила нервное покалывание языка под стук вилки о тарелку.

Избранник… Богиня… Пережитки прошлого! Как можно верить в такую чушь?

Отбросила прозрачную обертку, не решаясь откусить. Шоколад подтаял, оставляя на пальцах влажные сладкие следы. Прямо как Дарк. Он тоже слегка оттаял и оставил влажный след на губах.

Наверняка выгляжу невероятно глупо, смотря на конфету с улыбкой.

— Вы упоминали, что прошлое Дарка оставило отпечаток. Что вы имели в виду?

Яркий малиновый вкус шоколада привел в восторг. Такого я прежде не пробовала.

— Тебе лучше спросить у него, — Филлия отставила пустую тарелку, подняла чашку.

— Разве он скажет?

Скепсис не скрывала.

— Если попросишь.

Во мне столько уверенности, сколько в Филлии, нет.

— Великая тайна?

Хотелось бы заранее знать, если мне подсовывают красивую коробку с Армагеддоном внутри.

— Лучше услышать… от участника событий, — она говорила осторожно, выбирая слова.

Настораживающая интрига. Теперь не уверена, что хочу в нее погрузиться.

— Ладно, — согласилась спокойно. — Тогда объясните, почему взяли с него обещание участвовать в Отборе? Вы ведь участник события.

Одобрение читалось во взгляде и в улыбке.

— Дарк достоин любви. В этом смысл Отбора: найти истинную любовь. Настоящую.

— Зачем заставлять, обременять обещанием, раз он сам не хочет?

— Хочет, но потерял веру в нее.

— Это утопия. Как Отбор поможет ее вернуть? Он участвует только из-за обещания, участницы ему совершенно неинтересны, — я со смешком покачала головой, поднимаясь с дивана.

Схожу, узнаю, не вернулся ли Редбронт.

— За все Отборы он ни с кем не проводил время, Диана, — прилетело в спину. — Уверена, одна участница точно ему интересна.

Глаза Филлии хитро блестели поверх очков.

Я открыла рот, но так и не нашла что сказать. Возразить или… Так и не придумав, ушла из столовой.

Мой изначальный план — участвовать ради собственной выгоды. Предпочту придерживаться его и дальше. В конце концов, выбор Искры не вешает кандалы, верно? Избранность — всего лишь легенда. Никто не может заставить двух людей жить вместе, терпеть друг друга, если они этого не хотят. И неважно, какие горят искры в глазах.

Один поцелуй ничего не значит. Атмосфера сподвигла, было хорошо. Приятно. Очевидно: ни Дарк, ни я не станем раздувать из этого событие.

Редбронт не вернулся. Куда запропастился мой помощник — неизвестно. Мафа вежливо сообщила, что о передвижениях ей не докладывают. Мне тоже! А хотелось быть в курсе. Наш дуэт великих сыщиков разваливается на глазах, превращаясь в соло "одного авантюриста".

Обидно. Ведь именно я сподвигла его. Великий гений убеждений остается в стороне. Чудесная проза разочарования.

Грусть — плохая компания, послала ее лесом-полем. Лучше потратить время на важное и нужное. Например, изучить регламент. Когда-то это должно было случиться.

Занимательное чтиво, как выразился Дарк, и впрямь оказалось таковым. Не хватало попкорна. Не растерялась, заменила его орехами.

Итак, что мы имеем… Строгий контроль за участницами. Передвижения на время Отбора — мне уже известно — исключительно на карете жениха в сопровождении помощника. В случае отсутствия последнего его заменяет смотрительница. Они же докладывают о любых "неоднозначных" контактах с мужчинами.

Здесь даже прописаны правила взаимодействия с женихом! Разрешены поцелуи. И все. Так и указано: действия сексуального характера до завершения Отбора запрещаются.

Я согласна с пунктом, что потенциальной невесте нельзя поддаваться интимным шалостям с кем-либо, пока идет Отбор, но с женихом? А если совпали по всем параметрам, час смены года, выбор сделан, а в постели полная несовместимость? Но, с другой стороны, зачем нужен жених, который всех участниц "перепробует", а потом "люби меня со всеми сопутствующими заболеваниями".

Пожалуй, хороший пункт. Так каждая точно знает — не ради секса в женихи идут. Впрочем, женихам использовать кого-то на стороне правила не запрещают. Я такого пункта не нашла. Возможно, их регламент отличается.

Еще один преинтересный момент: рассказывать о заданиях посторонним нельзя, в том числе остальным участницам, поскольку детали могут отличаться.

Другие моменты не столь интересны, но все же полезны: любая дискредитация невесты влечет исключение без возможности участия в Священном Отборе навсегда. Жених не имеет права идти против воли Искры, поскольку своим участием в Отборе заключает с ней контракт и фактически отдает ей право распоряжаться своей судьбой. В случае, когда выбор женихом невесты в час смены года состоялся, заключение брака необязательно.