— Садись, Диана. — Мягкий голос вывел из ступора. — И вы тоже присаживайтесь, Редбронт.

Хозяин дома сидел, потирая морщинистый подбородок, пока поблекшие голубые глаза рассматривали, оценивали. Взгляд не вызвал неприязни, не побудил мысленно отгородиться или закрыться. Он не врывался в личное, в душу, а будто пробовал, испытывал, ждал реакции. Как когда бросают двусмысленную фразу, чтобы проверить уровень воспитанности.

Третий раз предлагать не пришлось — мы заняли два свободных места. Над столом витал душистый аромат, немного сладкий и слегка терпкий. По центру, на белой кружевной салфетке, овальное блюдо с печеньем на одной половине и пирожными-корзиночками — на другой.

— Расскажите немного о себе. — Дедуля испытующе смотрел поверх глянцевой кружки.

Я кашлянула, едва не расплескала чай на себя от неожиданности. Так и не сделала глотка. Лучше повременю с горячим напитком.

— О себе? — Мягко улыбнулась, скрывая накативший мандраж. — Я думала, мы здесь за другим.

Измаил откинулся на спинку стула, слегка наклонил голову.

— Да, разумеется, но почему бы немного не поговорить о вас? Откуда вы родом, например?

Покрутила чашку за ручку, вызвав неприятный звук. Спрятала руки на коленях и протяжно выдохнула. Я не на экзамене и не о чем волноваться. Простой вопрос — простой ответ. Не надо усложнять.

— Я с Земли и пока плохо знакома с Эльсинором, — сказала и сразу как-то стало легче дышать.

Нет, мне не стыдно за свое происхождение. Мой мир тоже по-своему прекрасен, но чувство самозванца испытывать не хочется. Пусть сразу знают, что я не потомственная эльсинорка.

— Как интересно. — Мужчина подался вперед, облокотился о стол. — Что скажете о нашем мире по первым ощущениям?

Редбронт едва слышно кашлянул. Не стоило напрягаться, я уже поняла, что про Эльсинор либо хорошо, либо никак, да и плохого пока сказать нечего.

— Приятное место, — отделалась лаконичным ответом.

Мягкий хрипящий смех разлетелся по комнате.

— Хорошо, хорошо… А что же привело вас в Эльсинор? Замуж захотелось?

Он не упрекал и не пытался в чем-то уличить, но вопросы… крайне неудобные. Сказать правду про идиотскую забаву с вызовом демона и ловушкой для себя или соврать?

Бежать за потенциальным женихом в другой мир можно либо от сильной любви, что в отборе по определению быть не может, либо из корыстных целей. Деньги, власть, страсть. Возможно — черт возьми, так и было, — я вызывала демона с желанием поразвлечься. Но! Лишь в рамках эксперимента. И была уверена, что демонов не существует, а порталы противоречат науке. Уж говорить, насколько сильно я ошиблась, точно не стану.

— Если я скажу: в обоих случаях со мной сыграла случайность, вы поверите? — Смотрела устойчиво, не прерывая зрительный контакт.

Чай и впрямь вкусный. Освежающий, утоляющий неуемную жажду.

— В Эльсиноре ничего не происходит просто так. — Измаил покрутил пальцем, как перед маленьким ребенком.

Наизусть заучила эту фразу. Она здесь, похоже, в любой ситуации работает.

— Ладно, слушайте. Расскажу вам одну историю. Поучительную, — выделил старик многозначительно, фокусируя внимание. — Жил-был царь…

И почему это напоминает обыкновенный земной фольклор?..

…и были у царя сын и дочь. Сын — прекрасней света десяти Лун, дочь — милее света Солнца. Они шли по миру рука об руку, борясь с невзгодами, которыми щедро их осыпали Боги.

Однажды царь призвал своих детей вернуться в родной дом и сказал:

— Дочь моя, свет Солнца, надлежит тебе выйти замуж за Дракона Желтых гор.

— За что, отец? — спросила та в слезах. — Я хочу быть свободной. Я хочу и дальше идти рука об руку с братом моим.

— Ты должна родить наследника Дракону Желтых гор, иначе род его прервется, и не останется более драконов в этом славном мире.

Ушла она, плача о своей доле, с мыслями и вовсе покинуть мир. Добровольно и навсегда, лишь бы остаться свободной.

— Сын мой, свет десяти Лун, должно тебе взять в жены Ведьму Долины Пустоши, дабы она родила дочь и не исчезли ведьмы из этого славного мира.

— Почему ты вынуждаешь меня? — спросил сын, не примиряясь с приказом отца.

— Разве вынуждаю я? Я прошу тебя от имени каждого народа, поскольку каждый здесь незаменим и важен.

— Важнее моих желаний? Важнее желаний твоей дочери?

— Иметь власть — значит иметь силу принимать не только то, что хочется, но и то, что должно.

Ушел сын, одолеваемый тоской и печалью. Не желал он ни власти, ни силы, а хотел лишь свободы и идти дальше рука об руку с сестрой.

Встретились они, два воплощения горя, на распутье дорог. Она — милее света Солнца, и он — прекрасней света десяти Лун, и решили, что не позволят они повелевать собой и лишать свободы. Собрали они силу свою, призвали силу Солнца и десяти Лун, и шагнули в новый, едва зародившийся, пустой мир. И дали клятву друг другу, что отныне и на века главенствовать в мире будет свобода.

Измаил замолчал. Мечтательный взгляд голубых глаз устремился поверх моей головы, куда-то в иное измерение.

Нам рассказали сказку? Легенду? И зачем?

Нет, я не против приобщиться к искусству в любой его форме, но для этого определенно нужна цель.

— Красиво. Только я не совсем понимаю… может, вы все же дадите ключи?

Дедушка потянулся ко мне, маня пальцем. Я наклонилась в нетерпении.

— Я их вам уже дал, — протянул он, посмеиваясь. — Дальше придется думать вам.

Измаил поднялся, намекая на окончание встречи.

Встала, едва не зацепила чашку и чуть не опрокинула стул.

Руки коснулась шершавая ладонь.

— Глупость, как и зло, оставляет отпечатки. На вас нет ни того, ни другого. Вы справитесь, — кивнул он уверенно и хлопнул себя по ногам. — Ну что же, приятно было познакомиться с вами, Диана. Желаю вам удачи на нелегком пути!

Мы попрощались с Измаилом и вышли из дома. Редбронт придержал за руку, пока я растерянно спускалась по узким ступенькам.

— Ты хоть что-нибудь понял?

Помощник выглядел не менее озадаченным. Радует, несомненно, только что со всем этим делать? Какая, к черту, дочь Солнца? Какой, к дьяволу, сын Лун?!

— Подумаем об этом по дороге. — Передо мной распахнули дверь кареты.

Было бы о чем думать!

Резво забралась на сиденье, покусывая щеку изнутри. Закинула ногу на ногу, покачивая туфелькой, и фыркнула.

— Загадка бессмысленная, рассказ просто ахтунг!

Откинула крышку бара. Нет здесь ничего крепче чая?

Холодный кофе с мятой… Сойдет.

— Смысл скрыт, надо просто заглянуть поглубже, — протянул Редбронт, смотря в окно.

Ага, заглянуть и узнать, насколько глубока кроличья нора.

Выдохнуть и успокоиться, вот что действительно важно. И не забывать, что для меня отбор — всего лишь игра. Проигрыш гораздо предпочтительнее выигрыша, и нервы важнее.

— Может, ты прав, но задание все равно дурацкое.

— Они все по-своему дурацкие, — согласился помощник с легкой улыбкой.

О других я не узнаю. Вылечу после первого и не расстроюсь. Свои минусы этого найдутся, но в целом не та причина, из-за которой отчаянно стану рвать на себе волосы.

***

Перед выходом привычно опустошила бар, под насмешливый взгляд Редбронта.

Мафа вновь удивилась, на этот раз меньше. Ничего, скоро привыкнет.

Нам предложили поужинать, пока Филлия занята. Желудок одобрил получение более ценного, чем чай и прочие жидкости.

Хозяйка дома присоединилась к нам к концу трапезы. Она устало опустилась на стул, сняла очки и приложила руку к голове.

— Прошу прощения, не смогла составить вам компанию.

— Не стоит извиняться, — вежливо попросил Редбронт.

Женщина, еще с утра бодрая и полная сил, теперь была похожа на выжатый лимон. Она без охоты взяла столовые приборы, нацелилась на запеченное овощное блюдо, только донести кусочек до рта не успела.