— Мы достаточно овладели Южными степями, чтобы присоединить их тем или иным способом. Заставляют выбрать способ владения.

— Так выбирай, — обрадовался Драг.

Выбрать придётся в любом случае, жаль только что придётся делать это самостоятельно. Я бы не отказался от совета того же Инга или Шай. В чём я уверен, так это в том, что ни в коем случае нельзя передавать эти земли императору. Это как подложить под себя активированную бомбу с таймером. Северная империя — оплот власти Всеединого над Эллирией. Именно в Равейне находится один из самых больших храмов, первожрец находится там же. И что-то мне подсказывает, что ссора между нами неизбежна.

Свободные земли немногим лучше. Только какой от них толк, если не получать с них никакой выгоды. Пожалуй, я не прав. Это ещё хуже, чем отдать их императору.

Что там у нас осталось? Клановые и личные земли.

Второй вариант мог быть полезным, если бы земли находились в центре империи, при большом населении. Где я в одиночку смог бы контролировать провинцию, опираясь на местных. Южные степи практически безлюдны, если не считать остатков орков. Вот и получается, что этот вариант, это огромный баул без ручки. Утянуть его в одиночку мне не по силам.

Клановые земли, пожалуй, самое лучшее из того, что я могу выбрать. И налоги, чему наверняка обрадуется Инг. И ополчение, от чего точно не откажется Седой. А что до условия защищать, то не вижу в этом проблем, мы и так строим там десяток крепостей. Так что с этим проблем не будет. Да и защищать там пока почти некого.

Решено. Клановые земли.

«Провинция южные степи переходит под контроль клана — Злыдни. Активирован титул — Князь. Отношения с императором незначительно ухудшились. Император начинает подозревать вас в игре против него».

Странно, подумал я, ведь в описании не было никаких намёков на ухудшение отношений. Почему тогда они упали? Но на этом всё не закончилось, наоборот самое интересное оказалось впереди.

Территория — Архипелаг тысячи островов. Контроль — 81 процент.

Контроль подтверждён.

Мне вылетела та же простыня, что и в прошлый раз, с просьбой выбрать форму правления. Сомневаться я не стал. Выбрал тот же вариант, что и в прошлый раз. Злыдни завоёвывали эти земли, и они их должны считать своими.

«Провинция — Архипелаг тысячи островов переходит под контроль клана — Злыдни. Отношения с императором ухудшились. Император начинает видеть в вас соперника».

'Исходя из конфигурации контролируемых земель, вам доступна дополнительная опция.

Восстановление разрушенного и забытого королевства — Арда.

В состав воссозданного королевства войдут три провинции из шести, которые некогда входили в его состав. У вас появляется повод для завоевания соседних провинций. Вы получите возможность выбрать три значительных бонуса для всего королевства и шесть незначительных. Каждый бонус влияет на внутреннее устройства жизни в королевстве.

В случае принятия, вы получите доступ к рангам славы королевства.

Слава — индикатор силы вашего королевства. Каждый новый ранг даёт дополнительный слот для незначительного бонуса для королевства и каждый пятый для значительного.

У вас появляется возможность выйти из состава Северной империи.

Вы можете остаться в составе Северной империи. Отношения с императором будут понижены до негативных. Вам лучше не попадаться ему на глаза.

Сделайте выбор'.

А вот сейчас я выбор точно делать не стану. Закрыл все окна и встал с трона. Приняв некоторые пункты, я сильно изменю положение клана на политической арене Эллирии. Нужно ли это сейчас? Не знаю. В любом случае, Злыдни — это не только я, и подобные решения нужно как минимум обсудить и подготовиться к последствиям.

Пара дней ничего не решит, а вот неправильный выбор может повлиять на многое. Вплоть до очередной войны, к которой мы не готовы. При этом мне никто не запрещал сделать Архипелаг клановой землёй. Так я и поступил. А решение насчёт королевства можно будет принять и позже. Знать бы ещё о каких бонусах идёт речь и стоят ли они того, чтобы идти на обострение отношений с императором.

— Ты уверен? — спросил я, поглядывая на странную, железную конструкцию, с трудом державшуюся на воде.

Мы с Шекелем стояли на пирсеРойал Порта и наблюдали, как несколько инженеров дворфов доводят до ума металлический короб с несколькими тонкими плавниками.

— Не попробуем, не узнаем, — виновато сказал Шекель.

Адмирал Злыдней успел вернуться в Дальний во главе эскадры кораблей, и спокойно пройти через портал, оказавшись в Ройал Порте. И уже неделю занимался строительством разнообразных подводных аппаратов. В основном неудачных.

— В этот раз поплывёшь ты. Как ты в прошлый раз мне сказал: «Точно выдержит…», вот теперь и проверим, — хмуро поглядывая на Шекеля, сказал я.

И не просто так. Смешно сказать, но у нас появилась неразрешимая проблема. Храм Валкура находился на такой глубине, что давление там плющило всё в труху. В том числе и людей. Что мы только не перепробовали. Металлические шары с полостью для одного человека внутри и парой вёсел, лучшую алхимию. Даже елей ничем не мог помочь, как и комбинация всех этих способов.

Три раза я отправился на перерождение. Три! И каждый раз Шекель говорил, что в этот раз уж точно всё получится. Так что, да, я был зол на него.

— Я же как лучше хотел… — опустив взгляд, сказал он.

— В этот раз опустишься ты, у меня и так восемь уровней в минус ушло…

Шекель вздохнул, но отпираться не стал. Он понимал, что капитально ошибся. Раз за разом уверяя меня довериться ему. И что самое странное, я соглашался, с желанием как можно быстрее добраться до остатков храма морского владыки.

Тем более, Шекелю требовалась моя поддержка и заступничество перед Ингм. Адмирал добрался таки до чертежа своего загадочного судна, что были спрятаны в дворце Ройал Порта и сейчас обхаживал Инга, выпрашивая у него золото.

А его требовалось немало. Сумма оказалась астрономической и примерно равной с затратами на восстановление всего Ройал Порта. А это город с населением почти в сотню тысяч человек. Так что мечта Шекеля столкнулась с непробиваемой позицией Инга: «Денег не дам». И что-либо изменить наш бравый адмирал не смог и теперь искал сторонников его проекта.

— А, утопленничек! — позади послышался весёлый голос Драга.

Орк подошёл к нам и посмотрел на металлический гроб, непонятно каким образом, державшийся на плаву. Вид у него был столь плачевный, что я никогда не залезу в него в качестве испытателя. Пусть Шекель развлекается.

— Рэй, ты единственный человек из тех, кого я знаю, кто столь самоотверженно пытается покончить жизнь самоубийством, — при этом Драг весело расхохотался и ткнул меня кулаком в плечо.

Я красноречиво посмотрел на Шекеля. Адмирал предпочёл этого не заметить и романтично уставился на море, непонятно что там высматривая. Только что позу героическую не принял…

— Пойдём жрать, всё равно ничего путного из этого не выйдет, — Драг кивнул в сторону металлического гроба.

— Не хочется, — ответил я, — Эя не объявилась?

— Нет, — слегка понизил голос орк, — Не переживай. Куда эта чертовка от тебя денется? Уж то, что ты на ней женат, должна вспомнить.

Я не стал напоминать Драгу о том, что вероятность её окончательной гибели вполне реальна. Да, процент не то чтобы большой, но он существует. С каждым днём я нервничал всё больше. И не только я. Катя, Макс, Седой и все остальные из ближнего круга ходили подавленными. Эя единственная местная, которая своими навыками, умом и харизмой выбила место в самой верхушке клана.

— Что слышно о Вульфенах? — спросил я.

— Как и прежде, увели корабли на север, а люди сидят по мелким городишкам и не вступают с нами в битвы. Прошёл слушок, что Ирис запретила им нападать или как-то по-другому выказывать враждебность, вот они и занимаются своими делами, не влезая в наши.