– Вот знаешь, Шио, мне порой жаль, что мы его на самом деле ни во что превратить не можем. Такое было бы эффективное средство воздействия.

– Может, попробовать, Юи? Вдруг можем? Посадим его в коробочку, будет там квакать.

Братья расхохотались.

– Нет, мне так смеяться больно, – поморщился Шиори.

– Отдыхай, а я пойду, попрошу Сэтору дать Тадеши поручение, которое он не сможет выполнить.

Когда Мибу выслушал Юичи, то, закурив, проговорил:

– Мне делать больше нечего, как придумывать несуществующие поручения для Тадеши?

– Придумай существующее.

– И какой смысл, если он его провалит?

– Пусть Норико выполнит то, что Тедди провалит. Рюу не обязательно знать о том, что ты подстраховался, а я тоже не мог это предугадать.

Сэтору глубоко вздохнул, затем затянулся и выпустил изо рта струйку серого дыма.

– Ладно. Пусть найдёт кота Мегуми.

– Чего?

– Кот у него пропал.

– Ты это сейчас придумал?

– Нет, это правда.

– Но какое это имеет отношение к работе Тайного совета и что в этом государственно важного?

– Почти ничего. Но у кота ошейник, а к нему прикреплён рубин, который Мегуми получил в подарок от Хизоки.

– И ты считаешь, это задание вообще реально выполнить? Как найти кота?

– Не моя забота. Я сейчас дам задание Тадеши. А тебе надо найти кота раньше него и передать Норико, чтобы он уже вернул его хозяину. Если рубина не будет, то у Мегуми могут возникнуть проблемы, а нам это не нужно, так как мы с ним активно сотрудничаем.

– То есть Хизока о пропаже кота с рубином не знает?

– Желательно, чтобы и не узнал.

– Как хотя бы зовут кота и как он выглядит?

– Зовут Курорю, вот портрет, – и Сэтору вытащил из кармана сложенный лист бумаги.

– Чёрный дракон? Серьёзно? – Юичи развернул бумагу и увидел неплохой рисунок, изображавший чёрного кота в белых носочках и с белой грудкой. На шее красовался тот самый рубин. – А его могли украсть? В смысле кота?

– Могли. Посмотрел? Отдай бумагу, я её Тадеши покажу.

– А вот скажи мне, кто бы занимался поиском кота, если бы я к тебе сейчас не зашёл?

– Вопросы здесь задаю я. И поручения раздаю тоже. Иди, ищи кота.

Узнав о том, чем ему предстоит заниматься, Тадеши опешил. Он даже подумал, что Сэтору шутит, но, получив портрет кота, Тануки уже не приходилось сомневаться в серьёзности своего начальника. За каким вообще этот Мегуми нацепил такую дорогую вещь на домашнее животное? Но делать было нечего, и Тадеши отправился в чайный дом. Мегуми встретил его лично, и на этот раз он был одет, как и подобало ойран. Тануки даже не сразу его узнал. Выбеленное лицо, подчёркнутые глаза, брови и губы, высокая причёска с изящными шпильками и вафуку, расшитое нежными лотосами.

– Я ждала тебя после ярмарки, – улыбнулся Мегуми.

– Вообще-то я кота вашего ищу, – пробурчал Тадеши. – Где и когда вы видели его в последний раз?

– Вчера вечером он был дома, – серьёзно ответил хозяин чайного дома.

– Дома здесь?

– Да.

– А потом?

– Когда от меня ушёл последний гость, а было это около двух часов после полуночи, я пошёл готовиться ко сну. Курорю не было в моей комнате, но он часто где-то бродит по всему дому, а я слишком устал, поэтому я не подумал, что он мог пропасть. Утром я проснулся, когда было уже светло, и Курорю нигде не было. Я его звал, искал, но он пропал. Это не похоже на него, он всегда просит у меня завтрак, а порой будит рано утром.

– Зачем вы повесили на него рубин? А если он просто убежал?

– Он не убежал. Курорю не любит гулять на улице, ему там страшно. Его похитили.

– То есть его видели все ваши гости? Вам до сих пор не кажется безрассудством хранить на виду у всех такую драгоценность, да ещё подарок его величества?

– То есть если бы я сам носил его на шее, это не показалось бы вам ненормальным? Если бы кто-то захотел его украсть у меня, то запросто убил бы во сне.

– А вы не мастер скрытности, как Рен в Нагаи?

– Нет. Ещё вопросы?

– Вы доверяете вашим сотрудникам?

– Да. У меня нет новеньких, а все остальные уже зарекомендовали себя.

– Значит, это кто-то из гостей. Мне нужен список всех, кто был у вас после того момента, как вы видели кота последний раз. И заодно скажите мне, нет ли среди них кого-то, кто мог бы желать насолить вам, скомпрометировав вас перед его величеством.

– Есть. Это Наоки.

– Почему вы его подозреваете?

– Потому что он хотел стать хозяином этого чайного дома, но мой дядя, бывший хозяин, передал его мне, а не ему.

– А Наоки вам кто? Родственник?

– Двоюродный брат.

– Почему же ваш дядя не захотел передать дом сыну?

– Наоки любит выпить и балуется опиумом. Я сегодня был у него дома, искал Курорю, но не нашёл. Если это не Наоки, то я не знаю. Список остальных гостей я сейчас напишу.

Получив список, Тадеши первым делом отправился к кузену Мегуми, которого он нашёл в каком-то полуневменяемом состоянии. Наоки сидел на крыльце своего дома, уронив голову на руки.

– Это ты кота спёр? – сразу перешёл к делу Тануки.

– Что тебе на…? – Наоки не договорил, потому что поднял голову и увидел Тадеши. До этого Тануки уже пару раз сталкивался с тем, что некоторые пугались одного его внешнего вида и убегали, сверкая пятками. Это случалось, когда он ещё охранял меч солнца и дежурил на горе Страха. Стоило ему показать себя, как те, кто случайно или нет находили древнюю надпись, бросались врассыпную. За это ему стоило благодарить наследственность и папу, который заставлял его тренироваться с самого раннего детства.

– Повторяю вопрос. Это ты кота спёр? Неправильные ответы принимать не буду.

– Й-й-й…

– Если ты скажешь правду, тебе ничего не будет, расслабься.

– Я, – наконец, выдал Наоки.

– Отлично. Где кот?

– Й-й-й…

– Спокойно. Дыши глубже. Где кот?

– Я не знаю.

– Неправильный ответ.

Наоки весь сжался и закрыл лицо руками.

– Где кот? – спокойно и с расстановкой повторил Тадеши.

– У-у-у…

– Чего?

– У-у-у…

– Его украла сова?

– У-у-убежал.

– А рубин?

– У-у-у…

Тадеши глубоко вздохнул и закатил глаза.

– У-у него, – ответил Наоки.

– И давно он убежал?

– Н-ночью.

Не верить этому чудику у Тануки не было никаких оснований, да и, судя по тому, что он узнал от Мегуми, кот был слишком домашним и действительно мог убежать.

– А чего ты рубин от него не отцепил, а утащил вместе с котом? – поинтересовался он напоследок.

– Вот! – Наоки протянул Тадеши руку, на которой были яркие следы кошачьего укуса и свежие царапины.

– Ладно, живи пока. Но за кражу чужого имущества тебе всё равно придётся ответить перед судом.

Наоки снова уронил голову на руки.

– Ты не вздумай бежать, – добавил Тануки на всякий случай. – Тайный совет его величества тебя найдёт даже в Айланорте.

Кузен Мегуми задрожал.

«Надеюсь, он не помрёт тут», – промелькнуло в мыслях Тадеши, и он оставил бедолагу в покое.

Где теперь искать кота, Тануки не представлял. Ну не ходить же по всей округе с криками «Курорю»? Юичи, который всё это время следил за Тадеши, пришёл примерно к таким же выводам. Ещё ему подумалось, что можно попытаться привлечь беглеца запахом корня валерианы, вот только это притянет к лекарю всех окрестных котов, а такое излишнее внимание к собственной персоне Юичи было не нужно.

Тем временем Шиори, которому брат перед уходом рассказал об этом поручении Тадеши, изрядно его этим повеселив, оставшись в одиночестве, задремал. Его разбудили странные звуки, которых ну никак не могло быть в его комнате во дворце. Шиори открыл глаза и уже не первый раз за последнее время усомнился в состоянии своего рассудка. Прямо перед ним сидел чёрный кот с белой грудкой и смотрел на него своими огромными зелёными глазами. На его шее сверкал алый рубин.