Эта книга является продолжением моего цикла, хотя её можно читать как отдельное произведение, как и любую из моих книг. Главных героев вы могли встретить в книге «Стальная стрекоза» – это близнецы Юичи и Шиори, а также их друг детства Тадеши.

Мир, в который вы попадёте и который вы можете увидеть на карте, начал создаваться много лет назад и расширялся от книги к книге. Так, в «Детях горькой воды» была описана только Айланорте, в следующей книге появился Фес, а в книге «Ангел и Волк» герои отправились в экспедицию на материк. Автор и читатели открывали мир вместе с героями.

Цикл состоит теперь уже из одиннадцати книг:

«Дети горькой воды»

«Дети горькой воды-2»

«Ангел и Волк»

«Мыш и его Пёс»

«Агент Майконга»

«Хозяин степи»

«Шаукар»

«Принц и Мавка»

«Брат Вереска»

«Стальная стрекоза»

«Отряд Алой лилии».

Все иллюстрации, включая карту, были нарисованы моим отцом, художником Александром Рахаевым.

Приятного Вам чтения!

Шиори и Юичи часто видели один сон на двоих. Утром им достаточно было одного взгляда друг на друга, чтобы это понять. Одна душа на двоих, одна боль, одни сны. Мама их всегда понимала, ведь они с дядей Ичиру тоже были близнецами. Папа всегда очень старался понять. Буквально на днях правитель Ямато Хизока издал указ о том, что проклятия близнецов не существует и что любое преследование таких людей будет караться по закону как преступление. Но сколько времени ещё понадобится айни, чтобы перестать верить в глупые суеверия? Дедушка с бабушкой когда-то скрыли от всех, что Юки и Ичиру родились в один день, и выдали их за погодок. С ними было проще, потому что они были разнополые и всё-таки отличались внешне. Шиори и Юичи поначалу путал даже отец. Айдо и Юки приняли непростое решение и тоже скрыли рождение близнецов. Для всех существовал только один мальчик – Шиори. Братья быстро привыкли подменять друг друга и прятаться. Лишь один раз они решились открыть свою тайну чужому человеку. Им оказался соседский парень – Тадеши, но он хранил их секрет как свой собственный, а он у него тоже был, и не один.

Шиори проснулся первым и посмотрел на спящего рядом брата, Юичи тут же открыл глаза.

– Он ведь умер, – прошептал Шиори.

– Может быть, когда-нибудь это прекратится, – ответил брат. – Наверное, прошло ещё слишком мало времени.

Им снова снился Стрекоза. Его настоящее имя было Хэчиру, и он служил дайджи по делам торговли. Когда близнецы ещё были детьми, он спас их мать, и с тех пор братья поклялись служить ему. Вот только всё оказалось совсем не так, как они предполагали. У Стрекозы, а его так прозвали из-за любви к этим насекомым, оказалось одно хобби. Он любил искусство связывания, которое было создано для того, чтобы сдерживать или даже пытать пленных воинов или преступников, но Хэчиру практиковал это искусство на Шиори. Вернее, на обоих близнецах, хотя он об этом и не подозревал.

Братья терпели до тех пор, пока не узнали, что Стрекоза замыслил бунт против Хизоки. Вот тогда они, рискуя собой, выдали его властям. Хэчиру был убит при попытке побега из тюрьмы. Убит Сэтору, который теперь возглавлял Тайный совет, новое учреждение, созданное Хизокой по аналогии с Тайной канцелярией Нэжвилля, Алмазаром Шоносара или службой безопасности в Айланорте. В Тайный совет вошли близнецы, их друг детства Тадеши и Норико, бывший телохранитель Хэчиру.

Сегодняшняя ночь была первой, которую братья провели в Алой лилии. Это было красивое здание с изящной красной крышей, построенное неподалёку от дворца Хизоки на территории клана Осима. По словам правителя, его дед намеревался устроить здесь гостиницу, но не успел, а Хизока нашёл иное предназначение для Алой лилии, решив разместить в ней свой Тайный совет.

Дверь в их комнату отворилась, и заглянувший Сэтору проговорил:

– Вы не дома у мамочки, здесь так долго спать не получится. Подъём, завтрак уже в обеденном зале. Затем жду вас на террасе.

– Он жуткий, – хором произнесли братья, когда Сэтору вышел. Высокий и худощавый, глава Тайного совета производил впечатление человека, который в любой ситуации будет выше других, даже если они великаны. Близнецы знали, что он одолел на поединке Норико, который убил даже собственного учителя, потому что стал сильнее его.

– Меня он тоже поднял, – сказал заспанный Тадеши, которого братья встретили в обеденном зале. Он был выше и крепче близнецов, но отличало их, конечно, не только это. Шиори и Юичи вообще были не такими, как большинство в Ямато. Они выглядели как норты, а не как айни, потому что были очень похожи на своего отца. Айдо Брума, лекарь из Айланорте, прибыл в Ямато в составе научной экспедиции, встретил и полюбил Юки и принял решение остаться здесь. Близнецы родились белокожими, светловолосыми и голубоглазыми, что было нормой где-нибудь в Нэжвилле, но никак не в Ямато, где все сплошь черноволосы, кареглазы и имеют иной оттенок кожи. Из-за необычной внешности юного жреца Шиори кто-то сравнивал с божеством, а кто-то с демоном.

Жрицей была их мать, и оба брата получили её знания. Также оба близнеца были прекрасными лекарями, как и их отец, и хорошими воинами, как их дядя. Они владели кэндзю – традиционным фехтованием Ямато, а также знали основы мастерства скрытности. Хотя сами братья считали, что Юичи был больше лекарем, а Шиори – больше жрецом. Во всём остальном они были равны.

На столе в обеденном зале братья обнаружили пряный омлет, рис, соленья и чай. Тадеши уже вовсю орудовал палочками.

– Вкусно, – довольно произнёс он.

– Если нам теперь готовит тот же повар, что и во дворце Хизоки, то ещё бы не было вкусно, – ответил Юичи, опускаясь на циновку рядом с другом.

– А Норико тоже привезли? – поинтересовался Шиори.

– Я не видел, – покачал головой Тадеши.

Норико был ранен при задержании Хэчиру, он закрыл собой Юичи, которого тот хотел убить. Близнецы сделали всё, чтобы спасти его, а их работу завершили гостившие тогда в Ямато лекарь из Шоносара Рэнди и знахарь из Айланорте Юстас.

– Вообще я не понял, почему его тоже взяли в Тайный совет, – проговорил Тадеши. – Он же служил этому уроду. И учителя своего убил.

– А то, что он спас жизнь одному из нас, тебе ни о чём не говорит? – возмутился Шиори.

– Ну…

– Превратим тебя в лягушку, будешь знать.

– Чего ты сразу?

– В лягушку, так и знай. Да, Юи?

– Непременно, Шио.

Когда позавтракав, друзья вышли на террасу, Сэтору, не вынимая из зубов сигарету, проговорил:

– Сколько можно вас ждать? Научитесь есть быстрее.

– Чего ты раскомандовался? – не выдержал Тадеши.

– Вообще-то он наш начальник, – ответил Юичи.

– Хоть кто-то здесь это понимает, – сказал Сэтору. – У меня для вас есть первое задание.

– Для нас троих? – уточнил Тадеши.

– Для Тайного совета. И впредь попрошу меня не перебивать. Его величество Хизока поручил нам проверить одного очень уважаемого аптекаря по имени Кента.

– Мы о нём слышали, – кивнул Юичи.

– Замечательно. На вас как на лекарей и был весь расчёт. Кента подозревается в незаконной продаже ядов и наркотических веществ. Шиори, ты наймёшься к нему на работу.

– А в его аптеке есть место?

– Я об этом уже позаботился.

– Можно узнать, как? – поинтересовался Тадеши.

– Нет, нельзя, – отрезал Сэтору. – Так я продолжу. Кента не должен знать о том, что вас двое. Будете меняться, как вы привыкли. Ваша задача – втереться к нему в доверие и найти доказательства его причастности к тому, что я сказал выше.