- На это нет времени, - сказала она.

Аджани понимающе кивнул. – Тебя ищет Гелиод. Его слуги окружили святилище по периметру, но не осмелились войти в него. Теперь, когда мы в Никсе, они у нас на хвосте.

- В последний раз, когда я видела Ксенага, он подавил мой разум, - сказала Элспет. Ее голос был пропитан ненавистью, и Аджани взволнованно взглянул на нее. – Я должна быть недосягаема его влиянию, прежде чем смогу сразиться с ним.

- Я смогу защитить тебя от его власти, - пообещал Аджани. – Я не отойду от тебя ни на шаг.

- Я прошла испытание, - сказала Элспет. – Теперь я могу просить Эреба о чем-то взамен.

- Нет! – Гневно крикнул Аджани. – Он тщеславен и жесток. Даже Тасса была обманута о природе пустоты. Тебе не нужен мост.

Аджани был частично прав. Ей не нужен был мост Тассы, чтобы пересечь пропасть. Продолжая говорить, Элспет взмахнула своим клинком ритуальным манером, позволявшим ей концентрировать ее магию. Она накапливала мистическую энергию, которая перенесет их с Аджани через пустоту.

- Но мне, все же, кое-что от него нужно, - сказала Элспет.

- Убей Ксенага, но забудь об Эребе, - настаивал Аджани. – Он был вынужден открыть перед тобой небеса. Этой победы вполне достаточно.

- Нет, не достаточно, - сказала Элспет.

Грациозным движением она метнулась к краю и прыгнула в сторону пламени на другой стороне пропасти. Охваченный ее заклинанием, Аджани последовал за ней за край обрыва, и надолю секунды, пока они летели через бездну, они чувствовали себя невесомыми и неподвластными физическим законам природы. Для людей, наблюдавших за ночным небом измира смертных, они показались бы двумя созвездиями, летящими к огню на опустевшем небосводе. Когда Элспет с Аджани коснулись мрамора на противоположной стороне, Аджани схватил ее за руку. Она чувствовала, как его сила перетекает в нее. Он отдал ей большую часть своей энергии – соорудив неприступный бастион, защищающий Элспет от манипуляций Ксенага.Она сама будет хозяйкой своей судьбы, а не станет марионеткой в чьем-то омерзительном театре.Прежде чем они смогли сделать следующий шаг, огненный щупальца вылетели из стены, стремясь схватить их обоих. С пропастью за спинами, им некуда было отступать от огня. Они разом бросились вправо, но огонь прорвался из камей, словно гейзер. В считанные мгновения, пламя окружило их, скользнув по самому краю обрыва. Языки огня сомкнулись над их головами, заточив их в огненную тюрьму. Оказавшись внутри, Элспет увидела, что они здесь были не одни. Ее взору предстали, извивающиеся в огне тени. Их силуэты были до боли знакомы. По форме они напоминали обычных животных из мира смертных – только эти изловленные существа сверкали созвездиями.

- Аджани! – Вскрикнула Элспет, не веря своим глазам. – Ксенаг пленил небесных животных!

В огненной ловушке Ксенага они обнаружили то топливо, которое разжигало вселенский пожар. Звездные творения, наслаждавшиеся вечной свободой ночных небес, теперь пребывали в нескончаемых муках. Мистические языки пламени жгли их, но не сжигали. Вместо этого, огонь поглощал энергию их тел, состоящих из плоти и звездной пыли, и наращивал мощь Ксенага. При виде мучений животных, руки Аджани сами собой вспыхнули исцеляющим светом.

- Зачем он это делает? – кричала Элспет.

- Он утратил энергию веселья и заменил ее этими пытками, - сказал Аджани, подходя к ближайшему к нему небесному оленю. Тот жалобно скреб копытами о мрамор, словно пытаясь вырваться из магических оков.

- Нам нужно погасить пламя, - сказала Элспет. – Мы должны спасти их.

Пока Аджани сплетал мистический щит, чтобы ослабить огонь, Элспет рассекла своим божественным клинком оковы оленя, удерживавшие его в огне. Она освободила его, и благородное животное унесся из огненного плена. Но пламя заполнило брешь, прежде чем Элспет успела подобраться к другому существу. Сотни небесных созданий были пойманы в адском пламени вокруг мироходцев. Казалось, они почувствовали, что Элспет и Аджани пытались им помочь, и их жалобные крики и стоны зазвучали громче.

Сквозь мерцающие языки пламени Элспет заметила, как серая насыпь пошевелилась. Она не была частью пейзажа, как прежде думала Элспет. Увеличиваясь в размерах, насыпь начала обретать более четкие очертания. Ее болезненная поверхность была вымазана красными отпечатками ладоней. Показались плечи. Громадные ручищи вытянулись с оглушительным хрустом затекших суставов. Наконец, увенчанная рогами голова Бога Разгула показалась над его мускулистым телом. Ксенаг встал в полный рост. Теперь он обладал монументальным, затмевающим горизонт телосложением бога. Но, гася пламя, мироходцы уменьшали его силу, и он это чувствовал. Бог Сатир развернулся к ним, и пламя развезлось над их головами.

Вглядываясь вниз со своей божественной высоты, Ксенаг встретился глазами с Элспет, а затем перевел взгляд на ее копье. Выражение его лица не изменилось – в нем не было ни ликования, ни страданий. В нем отсутствовали всякие человеческие эмоции. Она хотела, чтобы он испугался. Ее оружие было выковано Пирфором и присвоено Гелиодом. Он был в руках смертного чемпиона, прошедшего сквозь врата Никса. Бог Сатир глубоко вдохнул, и мистическое пламя дрогнуло. Неподалеку, белый, рожденный в Никсе лев взревел от боли, и Ксенаг впитал очередную волну энергии от мучающихся животных. Элспет хотелось вырезать черты краденого лица Ксенага, но она не могла оставить Аджани. Он не смог бы потушить огонь в одиночку.

Ее нужно было призвать кого-то на помощь, но рядовых солдат Ксенаг без труда поглотил бы, впитав их энергию и плоть. Во время пребывания в Мелетиде, Дакс делился в ней сотнями притч, в том числе, сагой об архонтах. Она знала силу древних архонтов, и их эпическую битву с богами на Плато Четырех Ветров. Дакс описывал ей их природу в подробнейших деталях. Архонт никогда бы не склонился перед богом. Архонт смог бы избежать всепоглощающего пламени. Заклинание казалось е столь же простым и естественным, как ветер, трепещущий боевой баннер над полем битвы. Она представила Дакса рядом с собой, и призвала на помощь архонта.

С оглушительным звуковым залпом, небесный архонт материализовался прямо над пламенем. Безликий всадник в капюшоне восседал верхом на крылатом звере, с огненными глазами и бронзовыми копытами. Элспет выкрикнула своему новому союзнику лететь, и архонт пришпорил своего крылатого скакуна вдоль огненной стены. Удали огромных белый крыльев подняли холодный ветер над мраморной равниной Никса. Ураган подавил пламя, превратив его в ничтожные огоньки на мерцающем каменном полу. Архонт развернулся на невероятной скорости и полетел обратно. Ветер едва не сбил Элспет с ног, и беспощадные языки пламени Ксенага исчезли полностью. Вздрогнув от потери своего огня, Ксенаг взревел, не веря своим глазам, и отступил во мрак Никса.

Архонт кружил в небесах, из его тела золотые искры осыпались на освобожденных небесных животных. Аджани направил исцеляющую волну в сторону бывших плененных животных. Рожденный в Никсе волк был одним из последних существ, кто покинул огненный плен. Раненный хищник был вчетверо крупнее смертного волка, и десятки других существ не отходили от него даже после того, как пламя было погашено. Его бок был вспорот, и внутри его тела Элспет увидела бескрайние лесные просторы. Аджани подбежал к огромному хищнику, склонил голову, и приложил обе ладони к ране величественного животного. Как только он коснулся его, Элспет поняла, что это был вовсе не небесный волк.

Это была Нилея, явившаяся на бой с Ксенагом после его вознесения. Когда она увидела, что он сотворил с ее небесными животными, она позволила пленить себя огнем, чтобы разделить мучения ее излюбленных созданий. Под магией Аджани рана на боку затянулась, и видение леса исчезло. Не уверенная в том, какой именно мир она только что видела в теле богини, Элспет восхитилась таинственностью богов, и тайнами мироздания, которые хранила в себе Нилея.

Все еще в облике волка, Богиня Охоты прыгнула к краю пропасти, но освобожденные звери за ней не последовали. Они остались рядом с Аджани и Элспет. За мгновение до того, как Нилея взмыла во вселенную, она взглянула на Элспет. Богиня не произносила слов, но Элспет почувствовала ее сообщение. Оно было подобно зерну, посаженному в ее мыслях, и начавшему прорастать: Небесные звери помогут тебе. Я должна отыскать Гелиода и предостеречь его не мстить тебе.