«Парень он, конечно, отчаянный, — мысленно спорю с самим собой, — только от таких храбрецов одна беда. Неужто никто не вразумит малахольного⁈ Про судьбу деда напомнили бы ему что ли, ведь по такой же дурости голову сложил на Калке».

Вижу, все молчат. Никто не хочет быть обвиненным в трусости. Слова брата задели и Ярослава. Набычившись, тот лишь обидчиво хмурится.

Расклад, предложенный Михаилом, худшее, что может случиться. По моему плану конница должна была ударить в самый последний момент, а потерять ее в первые же минуты боя мне ох как не хочется. Спорить с будущим Хоробритом тоже нет желания, но делать нечего.

Не выходя, подаю голос из задних рядов.

— Я был свидетелем того, как монголы разгромили Юрия Ингваревича Рязанского на реке Воронеж, и как в бою с ними же потерпел поражение под Коломной Великий князь Владимирский Юрий Всеволодович.

Все разом повернулись в мою сторону, и вокруг меня в момент образовалась пустота. Протиснувшись сквозь столпившихся бояр, Михаил подошел ко мне вплотную.

— И что⁈ — Он с вызовом уставился мне в лицо. — Мне дядья не указ! Биться надо было крепче, тогда бы и бежать не пришлось!

«Да уж, хоробрит так хоробрит, — молча злюсь про себя, — хоть кол у него на башке чеши!»

Этот шестнадцатилетний самоуверенный пацан бесит меня до чертиков, но я держу себя в руках и вида не показываю. Голос мой звучит уверенно и спокойно.

— Дело не в храбрости! Обвинить их в трусости я бы не осмелился. — Не отводя глаз, выдерживаю взгляд князя в упор. — Просто монголы умеют нашу русскую храбрость против нас повернуть!

— Как это⁈ — Импульсивно воскликнул Михаил, доказывая, какой он еще в сущности ребенок.

Это любопытство говорит мне, что парень еще не совсем потерян, и я начинаю обстоятельно, на пальцах, объяснять ему азы монгольской тактики.

Осадив коня, Куранбаса наклонился и, не слезая с седла, выкрикнул лишь одно слово.

— Идут!

Сразу же тревожно защемило в душе, и напряжение взвинтило и без того натянутые нервы. Все идет не так как бы мне хотелось. По-хорошему надо было бы выстраивать оборону по-другому. Ставить фургоны по фронту, а не в круг. Конницу убирать за эту линию и выше по холму. Оттуда короткими ударами она сшибала бы попытки противника обойти нас по флангам, а вытянутая оборона растягивала бы силы врага.

Я построил бы войско именно так, если бы я один руководил всем войском, но сейчас моими флангами командуют юные князья, решения и поступки которых я не могу контролировать. Вот вчера, мне кажется, я был очень убедителен, когда на примерах показал Михаилу, как действуют монголы и к чему может привести неразумная храбрость. Юный князь слушал меня очень внимательно, но вот вывод сделал весьма странный.

— Да уж! Не всем небеса даруют победу! — Подытожил Михаил, едва я закончил. А потом, обведя всех присутствующих жестким взглядом, заявил. — Но у нас все получится! Я верю! С нами бог!

После этого, словно бы обрубая все возможные вопросы, он распустил совет, приказав готовится к бою.

Что именно у нас получится осталось для меня загадкой, как и те выводы, что вынес юный князь из моего рассказа.

«Вот это и называется отсутствием единого командования! — Горько иронизирую сам с собой. — Внял этот юноша моим советам и будет держать общий фронт, или ломанется в безоглядную атаку, только одному богу и ведомо!»

Поэтому, готовясь к наихудшему варианту, я занял круговую оборону на вершине холма. Это значительно снижало мои возможности, не давая использовать все боевые ресурсы, но зато уменьшало риски в случае флангового обхода или полного окружения.

«Надо действовать так, словно я здесь один, — ставлю точку в своих мыслях, — и надеяться только на свои силы!»

Отогнав ненужные сейчас мысли, всматриваюсь в край леса и вижу появившихся всадников. Первый десяток степняков, вырвавшись на открытое пространство, остановился, рассматривая наши построения на вершине холма.

«Добро пожаловать, господа хорошие! — Мрачно иронизирую, всматриваясь в маленькие фигурки всадников. — Заждались вас тут уже!»

Орда подошла еще вчера к вечеру и встала лагерем за лесом, километров пяти отсюда. Разведчики Куранбасы пасли их всю ночь, но мне все равно было неспокойно, и сон не шел ни в какую.

Вскочив еще до рассвета, пошел проверить дозоры. Внутренне готовился устроить суровый разгон, но все оказались на местах. Вроде и придраться не к чему, а успокоения не принесло.

«Уж лучше бы началось уж!» — Подумалось тогда, но ордынцы, как назло, тянули время.

Они не начали движения с рассветом, а тронулись, лишь когда солнце уже приблизилось к зениту, словно специально испытывая мое терпение.

Так что их появлению я в какой-то степени даже рад. Даю отмашку и слышу в ответ грозный рокот барабанов. Шеренги алебардщиков двинулись вперед, занимая проемы между фургонами, а четверки стрелков начали выстраиваться у своих укреплений.

Две бригады рассредоточиваются по позициям, а третья строится повзводно в центре лагеря. Пока фланги прикрыты, нет смысла держать круговую оборону.

Внизу степняков становится все больше. Выходя из леса, всадники сходят с коломенского тракта и растягиваются вдоль лесного края. Пытаюсь на взгляд определить количество. Сбиваюсь на тысяче и бросаю это дело. Мое внимание привлекает отряд всадников под бунчуком в два лошадиных хвоста.

«Вот и племянничек нарисовался! — Понимаю, что это сам Сахыр Менгу. — Двойной бунчук! Значит, в войске Батыя командовал тысячей, а как распустили по кочевьям, так решил проявить самостоятельность».

Все ордынское войско неторопливо выстраивается в пять линий, вытянувшись вдоль подножия холма. Теперь, когда они перестали мельтешить, можно посчитать их более точно. На вскидку получается около пятисот-шестисот в каждой шеренге.

Пересчитываю еще раз и убеждаюсь, что там внизу никак не больше трех тысяч.

«А где остальные? — Задаюсь я резонным вопросом, вспоминая показания пленника. — Должно быть три с половиной!»

Озабоченно всматриваюсь во вражеские порядки и только сейчас замечаю, что под бунчуком Менгу всего полсотни бойцов. Они выделяются из общего числа и коваными шлемами, и пластинчатыми доспехами.

«Это, скорее всего, та самая племенная гвардия — барласы. Их, по словам пленного, должно быть около пяти сотен, а на поле я не вижу и сотни. — Усмехаюсь от понимания, куда делись остальные. — В засаде! Тактика не меняется! Попытаются вытянуть нашу кавалерию и заманить в ловушку».

Бросаю тревожный взгляд в сторону московского крыла, уж очень хочется, чтобы Михаил меня послушался и не вляпался. Сделать все равно уже ничего нельзя, остается только верить в удачу.

Урааааагх! Эхом прокатился боевой клич монгольского войска, и первая линия степняков пошла в атаку. Растекаясь лавой и набирая скорость, кавалерия понеслась вверх по пологому склону.

Видно, что атакует всего пять-шесть сотен, а основные силы все еще стоят внизу. Значит, это всего лишь разведка боем.

Даю отрицательную отмашку баллистам — не стрелять! Такими силами степняки на штурм не пойдут, так что и нам незачем раскрывать все свои секреты.

Степная конница приближается, растягиваясь по фронту и не сбавляя хода. Четыреста шагов, триста… По флангам навстречу ордынцам пошли княжеские сотни, и те, выпустив дождь стрел, резко осадили коней и рванули обратно.

На таком расстоянии стрельба больше для психологического давления, чем для реального поражения

Не обращая внимания на падающие стрелы, дружинники насели на хвост удирающему противнику. Желаемая цель так близка, еще немного и можно будет рубануть с оттягом по пригнувшейся к гриве коня шее. Азарт велик, и я с тревогой слежу за происходящим, но почти тут же с облегчением выдыхаю. Боевой рог трубит отбой, и наша конница разворачивается на середине склона.

«Ну что, съели! — Мысленно крою всех монгол вместе взятых. — Халявы не будет!»