Настолько тотального провала, наверное, не ожидал никто из них.

– Итак, что мы имеем? – устало спросил Эдик, держа смартфон так, чтобы и Вероника, сидевшая рядом, попадала в объектив фронтальной камеры. По ту сторону видеосвязи так же жались друг к другу Саша и Кристина.

– Что? – эхом откликнулась Саша.

– Похоже, мы создали… нечто, – безжизненным тоном сказала Вероника. – И это вряд ли входило в планы наших небесных покровителей.

Тишина взяла верх. Вероника бездумно смотрела в экран, лишь краем сознания отмечая, что Феликс вновь пропустил совещание. Конечно, «я работаю, в отличие от вас, бездельников» было достаточно веской причиной для этого… если не знать, что реальность вычеркнула их из себя, как нечто несущественное. Поэтому на кого там мог работать Феликс, и кто ему за это платил, оставалось загадкой.

Хотя, конечно, была вероятность того, что он просто изображал нормальную жизнь – ну, ту, что у него была до того, как он последовал зову. Признаться, все они в той или иной степени делали это.

– Кстати, а почему ты говоришь «мы создали»? – донёсся до Вероники искажённый плохим динамиком голос Саши.

Вероника пожала плечами.

– Потому что я никогда не оживляла тени, – бесстрастно ответила она, не поднимая взгляда и даже не пытаясь сделать хоть сколько-нибудь осмысленный вид. – Значит, кто-то вмешался в процесс.

Новая подсказка интуиции ощущалась как удар мешком с мукой по голове. И имя, которое она назвала, было не только именем того, кто виноват.

– Феликс, – выдохнула Вероника в один голос с Сашей.

Послышался тихий смешок. Это была Крис.

– Спасибо за поддержку, – уныло отозвалась Вероника. – Это очень мило с твоей стороны.

Она оглянулась на Эдика. Тот хотя бы состроил гримасу, отдалённо похожую на сострадание, но Вероника видела через призму своих способностей, что он старательно скрывал смех.

– А ты хотя бы пытался, и за это по-настоящему спасибо.

Эдик усмехнулся и кивнул в ответ.

Что ж, видимо, подсказку ощутили все они. А она говорила о том, что Веронике предстоит работать в паре с Феликсом. И ощутил ли он намёк от интуиции в этот момент – большой вопрос.

Но Вероника надеялась, что в этот вечер ему очень сильно икалось.

– А вообще, я бы предложила как-нибудь собраться всем вместе и познакомиться поближе, – примирительным тоном сказала Саша. – Мне кажется, из нас хотели сделать команду… было бы неплохо знать, кто в неё будет входить.

– Я против, – тут же вскинулась Вероника.

Саша фыркнула, сдув со лба упавший локон золотистых волос.

– Как бы тебе ни было неприятно видеться с Феликсом, рано или поздно придётся, – сказала она. – Сама понимаешь.

Вероника только скривилась.

Но вдруг её осенило. Выход нашёлся. И каким-то тридесятым чувством Вероника ощущала, что Феликса посетила та же догадка.

Быть может, они не смогут избежать сотрудничества. Но кое-что они сделать всё же в силах, и осталось только проверить, как на это будет реагировать божественная воля…

Встреча с таксистом, возвращение телефона и сумки, дорога домой – всё прошло в тумане беспокойства за подругу, к вечеру сходившему на нет и переходящему просто в отупение. Больше всего на свете Даша мечтала о том, чтобы просто упасть в свою постель и, запершись в комнате, остаток вечера провести за фильмом, но когда вселенная слышала её желания? И если тихо зайти в квартиру и беззвучно прокрасться в свою комнату ей удалось, то остаться незамеченной в итоге не получилось.

– Они жаждут твоей крови, – произнёс потусторонний женский голос и рассмеялся.

Даша подпрыгнула на месте и резко обернулась. Она успела пройти к письменному столу и склониться над ним, а звук шёл от кресла в противоположном углу комнаты. Там сидела Ира, четырнадцатилетняя сестра Даши. Она широким шагом вошла в подростковый бунт, из-за чего иногда откалывала такие сюрпризы. Ира увлекалась рок-музыкой, готической культурой, любила лазать по заброшенным домам и собирать городские легенды. Тёмно-русые, как у старшей сестры волосы она хотела покрасить в чёрный, но мама не позволила – сказала, что нужно дождаться совершеннолетия, а потом делать со своим телом всё, что придёт в голову. То же касалось просьб о татуировках и пирсинге, а на вопрос о шрамировании мама просто закатила глаза и напомнила про возраст. Даша же по своему опыту знала, что к моменту восемнадцатилетия начинались другие проблемы, и становилось не до голубого цвета волос и не до татуировок. И пусть снаружи она поддерживала Иру в её мнении, что ей не позволяют самовыражаться, но в глубине души восхищалась тем, как хитро мама придумала, как суметь и не отказать, и добиться того, чтобы дочь не натворила дел.

Но всё же кое-что в подростковом бунте Иры было непонятным Даше. Сестра почему-то вбила себе в голову то, что их родители – безумные манипуляторы, что они придумали какой-то план, и что им с Дашей в нём уготована своя роль. Даша считала, что сестра бредит, но слишком любила её для того, чтобы сказать это прямо, а потому вынужденно подыгрывала.

– Что ж, тогда они заразятся моей усталостью, – сказала Даша и повернулась к своему шкафу. – У меня был безумный день, и я хочу поспать. Можно?

Ира подняла бровь.

– Ты прикалываешься? Сегодня же ужин в честь твоего, э-э… какая там очередная тупая причина?

– Ира! – не выдержала Даша.

Она уже наполовину сняла майку, но теперь была вынуждена натянуть её обратно, чтобы обернуться к сестре и возмущённо на неё посмотреть. Та же ответила усмешкой.

– Что? Я действительно считаю любую причину тупизной. Без обид, ты умница, но накрывать поляну из-за каждой статейки в очередной газетке на пятьсот экземпляров – это бред.

Даша пару мгновений поразмышляла, но, так и не найдя подходящих для ответа слов, пожала плечами, отвернулась к шкафу и вновь принялась стягивать майку.

А Ира всё не унималась.

– Мама сделала свою коронную курицу с картошкой, – сказала она. – Сама, своими руками. И твой этот… как его…

– Андрей, – машинально отозвалась Даша.

Она отложила майку в сторону и застыла напротив распахнутого шкафа. Пришло осознание: ей придётся выйти туда, к семье, отсидеть хотя бы час, и при этом надо выглядеть хорошо, потому что праздник.

– Ну вот, Андрей, – продолжила Ира. – Он решил припереться сегодня, да? Не ты его позвала. Это подозрительно.

Даша закатила глаза.

– Да-да. Родители нами манипулируют, меня целенаправленно ведут к тому, чтобы выйти замуж за Андрея, а сам он, разумеется, агент отца на договоре. Вот только один вопрос: зачем всё это?

Ира ухмыльнулась.

– Как «зачем»? А ничего, что мама собирается в политику через пару лет? Ей нужна идеальная семья, как в рекламе сока. Ты просто очередная деталь этого паззла.

– Стесняюсь спросить, откуда ты знаешь, какие у мамы планы через пару лет, – хмыкнула Даша и вновь принялась рассматривать содержимое шкафа.

Платье. Вот что ей сегодня нужно. Белое, летнее, любимое. Должно же в этом дне хоть что-то быть комфортным.

– Видела её ежедневник, – фыркнула Ира.

Даша покачала головой. Она стянула джинсы и достала платье из шкафа.

– Если не хочешь верить в мою теорию, можешь спросить себя вот о чём, – заговорила Ира. – Если мамочка с папочкой так сильно тебя любят, так уважают и ценят твоё мнение, как тебе это кажется, скажи им о том, что ты устала. Пусть отцепятся от тебя и отменят тусовку.

Даша надела платье и подошла к зеркалу, чтобы поправить юбку. Затем взялась за расчёску. Отлично выглядит, но могло бы быть лучше – след тяжёлого дня всё равно заметен, а времени и сил нет даже на то, чтобы уложить волосы нормально.

– Я не стану этого говорить, – твёрдо сказала Даша. – Они устроили это ради меня, и я не хочу, чтобы их усилия пропали зря.

Ира, казалось, пыталась сжечь сестру взглядом.

– Тебе даже не надо уговаривать, – сказала она. – Ты сама с радостью бежишь в пасть льва.