— Правда, майор? — удивился я. — А я и не заметил.

Майор Арс — это такая присказка у солдат. На гарзонском. Главное не произносить вслух последнее слово. А то оно и вправду может стать последним.

Я резко дал вперед. И камень загрохотал по крыше Заразы.

— Да, там точно что-то есть, — палочник прикрыл глаза шляпой. — Вот, слышишь?

Я скрипел зубами. Думаю, я мог перемолоть этот чертов булыжник в пыль.

— Неужели это и есть обещанные непредсказуемые осадки, — бесстрастно продолжал Сэт. — Кирпичи? Опять Шторм разобрал какую-нибудь школу для слепых фугов, построенную нашими благодетелями.

Аквитаники у долговязых больная тема. Очень уж вторые завидуют первым, и ненавидят за равнодушие. Палочники ушли по дороге прогресса дальше, чем другие отсталые, и все, что стоит между ними и мировым всевластием, это проклятые головастики. И какую злость, какое отчаянье испытывают все эти Сэты Холейгулы, понимая, что никогда им не приблизиться к уровню конкурентов. Хотя, надо отдать тенебрийцам должное, они не сдаются. Но, как по мне, паршивые реплики технических идолов, это не то направление, в котором нужно двигаться. Хо Хо, говорит, что необходимо наращивать критическую массу образованности, чтобы количество перешло в качество. Это больше похоже на правду. Вот только школы, которые строят аквитаники быстро превращаются в притоны. Палочники ни за что не позволят рабочим поумнеть.

— Нет, это не школа, — ответил я, снова наполняясь раздражением. — Не помню школ на Ударном. Скорее всего свободовцы опять взорвали склад со старыми пианино. Для устрашения пьяниц.

Сэт приподнял шляпу и посмотрел мне в затылок. У меня побежали мурашки.

— Я не слышал музыки.

— Могу сделать радио громче, если хотите.

Майор усмехнулся.

— Нет выключи его совсем. Нам нужно хорошо друг друга слышать… Да, кстати, едем к Ретро. Потом в офис.

Я принял его замечание по поводу маршрута к сведению. Потом нехотя, будто лишал себя последней защиты, повернул колесико музыкальной шкатулки до упора.

— Ужасно болит голова, — сообщил Сэт. — Скверная ночь. Больше потерял, чем выиграл. Никогда не связывайся с девушками, которые выше тебя на голову, мой принц.

Я выпучил глаза.

— Во всех смыслах, выше, — продолжал Холейгула. — Все обязательно закончится алкоголем и попытками сохранить лицо. Потом еще и сестричка ее завалится со своим парнем. Ал-Лахат… — он взялся за виски. — Что с нашей аптечкой?

Если коробку с начатой бутылкой дешевого пойла можно назвать аптечкой, то все было в порядке. Я сказал, где лежит наша аптечка. Сэт аж скуксился, когда вчитался в этикетку. «Лучшая Доступная». Настойка на черных одуванчиках. Сорок пять градусов крепости. Если немного разбавить водой из душа, самое то, чтобы заполучить недельную отрыжку.

Оказывается, в коробке был еще кусок древнего как пустыни, бинта.

— Нет, это мы оставим нашей Хохотушке.

Палочник откинулся на подушку.

— Хотя, она вроде бы притормозила.

— Хо Хо притормозила? — я не поверил своим ушам. — Но ведь тогда она…

— Сам поговоришь с ней на эту тему. Кое-какую информацию нужно передавать лично. Ладно. Перейдем к насущным вопросам. У тебя что, был секс со старушкой, мой принц?

Я сглотнул горькую слюну.

— Не понимаю, майор.

Ненавижу его змеиную манеру притуплять бдительность личными разговорами, а потом задавать вопросы наподобие этого.

— Я чую запах старости в своем эспертуа, — сказал Сэт пристально глядя мне в затылок. — А еще вонь жженой бороды, срезанной с мертвого бродяги. Это то, чем начиняют сигареты, которые ты куришь. Объединив два этих наблюдения, я могу сделать вывод, что ты трахался с бабкой на моей лежанке, а потом закурил. Как вы, лонгатские обезьяны, любите это делать.

Я постарался сохранить хладнокровие.

— Майор, я…

— Ты за одно утро разбил мою машину так, что на ремонт уйдет не меньше трех сотен номиналов, — прошипел палочник. — Ты совсем допился чумной батрак из мира коров и геронтофилов?

Я молчал. Сэт прекрасно знал, что я уже месяц не притрагиваюсь к алкоголю. Он мог учуять перегар от выпитого наперстка.

Холейгула положил голову обратно на подушку.

— Что с тобой? Что-то тебя гнетет?

— Вы хотите сказать…

— Да, я хочу сказать что-то, кроме малозначительного факта, что тебя могут убить нажатием кнопки. Давай без твоих печальных попыток огрызнутся.

Я задумался.

— Нет. Только изжога.

— То есть, состояние моей машины и вонь на весь салон — это просто неудачное стечение обстоятельств?

Собрав все свое самообладание, я выложил всю последовательность событий, начиная с самого утра. Ничего не пропустив и не приукрасив. Сэт внимательно выслушал меня, а потом тихо проговорил, будто бы общаясь с невидимой девушкой, лежащей рядом:

— Мой принц… Он так мало управляет своей жизнью, что по вороньим следам пытается понять, что ему готовит будущее.

Это меня не задело. Я и сам понимал, как глупо себя веду, ориентируясь по дыму в ветренную погоду.

— Да, было бы неплохо, что б кто-то кроме ворон мог прокаркать мне пару слов и внести в это будущее ясность, — проговорил я с невинностью утопленного щенка.

— Кар-кар, — откликнулся Сэт. — Я знаю. Тебе нужны деньги, мой принц. Они будут. Считай, что новый взнос у тебя в кармане.

У меня немного отлегло от ж… Сердца.

— Могло быть и больше, если бы не ремонт моей машины.

Терпение лопнуло.

— Да если б не я, ваш драгоценный катафалк раскатали бы броневики. А потом пропахший стариками эспертуа мог прилететь вам по башке вместе с большей частью салона и моими костями. Конечно, разумеется, бля буду, я должен был задавить пару лонгатских чесоточных свинопасов, а не стоять на месте. Я совершил ошибку. Но не надо говорить со мной так, словно я специально полез под взрыв. И вообще, я вам тысячу раз предлагал парковать Заразу возле офиса. Это безопаснее. Хоть и «рабочка» но кварталы все равно поспокойнее. Ближе к «деловому» району. А я бы мог приезжать на велосипеде.

Я взглянул в зеркало заднего вида, чтобы проверить, какой эффект возымела моя отповедь. Готов поклясться титьками Леди, но этот гад одновременно притворялся спящим и высчитывал что-то на своих нечеловеческих пальцах, унизанных серебряными кольцами. Это была тенебрийская фишка. Особая система сложных расчетов при помощи конечностей. Каждый палочник был ходячим заклинателем цифр.

— Ладно, — сказал он наконец. — Оплатишь половину. В конце концов, я не могу позволить своей элегантной вредности превратиться в смертельно-ядовитую злобность, которой так славятся старшие родственники. Пока не время.

И я возблагодарил за это всех богов и демонов.

— Теперь, — строго продолжал Сэт, — больше никаких посторонних в салоне. Никаких, ты понял меня? Ни попутчиков, ни шлюх, ни умирающих стариков.

Он подумал.

— Ни кошек, ни собак, ни краснозобых макак.

— Сэндвичи с птицей можно? — спросил я.

Палочник снова впился мне в затылок своими прекрасными, но жестокими глазами ангела возмездия.

— Ничего скоропортящегося.

— Хорошо.

— И еще раз закуришь в салоне, никотин убьет тебя моими руками. Это тоже ясно?

— Кристально.

— Поверить не могу, что мне приходиться проводить с тобой этот дурацкий ликбез. Унизительный для нас обоих. Мне кажется, у тебя кризис среднего возраста де Хин. Становишься подростком во второй раз. Может просто пойдешь и конвертируешь свою бунтарскую энергию в сексуальную?

— Нет знакомых старушек.

Холейгула цокнул языком.

— Я же говорю. Подросток считающий сарказм высшей формой юмора. Дай сигарету.

— Что-о-о?

— Сигарету говорю дай, свинопас. Что непонятного?

Совершенно уже не понимая, что происходит, я протянул ему пачку. Хвать! — сказали пальцы. Хотя, чего уж тут понимать. Ромео, понятное дело, спустил все деньги на дамочку, которая не желала садиться на лицо. Или сохранять его? Я думаю, что — первое, учитывая монаршее настроение.