— Паупа из десятой, — задумчиво повторила левая. — А, это тот коротяга с ногтями. Помнишь Фью, мы его видели пару раз, когда курили? Он еще подкатить к тебе пытался.

— Вроде бы. Не знаю. Коротяг не запоминаю.

Коротягами в среде палочников уничижительно называли мужчин, не взявших отметку в два метра ростом. Не то чтобы это обстоятельство ломало кому-то жизни, скорее било по самооценке. Один в один, как те же метрические соревнования у отсталых, но связанные с длиной детородного органа.

— Да, есть тут такой, в общем, — подытожила левая. — А ты, значит, будешь у него горничной?

— Я собираюсь превратить его сортир в место, куда ангелы слетаются обедать, — заявил Ретро не моргнув глазом.

Палочницы засмеялись.

— Ну давай, малыш, удачи. Как-нибудь выходи, покурим вместе.

— Буду рад поджечь ваши сладкие папироски, — улыбнулся Ретро.

Он еще раз поклонился и прошел между девушками. Пока детектив поднимался по лестнице, он слышал их негромкую беседу и смешки. Кажется речь шла о его попке. «А ты никогда не фантазировала…». Якоб и сам, бывало, задумывался над этим. Конечно, тенебрийки были слишком худосочными на его вкус, но в порядке обогащения жизненного опыта, почему бы и нет? К сожалению, подружки, с которыми так мило побеседовал Ретро, были прямо-таки образцом терпимости и либерального отношения к «малышам».

— Кто там? — свирепо осведомились из-за двери. — Ты кто такой? Я никого не звал! Убирайся! ГО уже выехало!

Все это было сказано без пауз, словно одно единственное слово, означающее, что пора сдать назад по лыжне.

— Господин Паупа, я…

— Вон, вон, вон! Пшел отсюда! У меня оружие! Я целюсь в тебя через дверь! Встань левее!

Да что ж ты будешь делать.

— Господин Паупа, я от вашего брата, он предлагает вам мировую и полную реабилитацию.

Эффект был потрясающим. Угрожающе-панические вопли господина Реммао сменились тишиной абсолютного потрясения. Словно у смертника, которого по ошибке посадили не на электрический стул, а в массажное кресло.

Чтобы не довести бедолагу до умопомрачения, Ретро выждал секунд тридцать, а потом спросил:

— Так вы откроете или нет?

— Почему он не позвонил мне сам?

— У меня торжественная грамота, которую я должен вручить вам по… эм-м-м… требованию древнего обычая.

Это был критический промах.

— Нет таких обычаев, сучье ты отродье! Обмануть меня захотел? Впарить краденный самокат? Сейчас ты у меня покатишься, гаденыш, до ближайшего кладбища!

Раздался оглушительный хлопок. В стальной двери появилась рваная дыра размером с кулак. Похоже, господин Паупа выстрелил из личной противотанковой пушки. Ретро метнулся в сторону и побежал так, что сшиб с ног проснувшегося ГО-шника. Он выскочил из подъезда и рванул на самокате куда глаза глядят.

Да когда же в меня перестанут стрелять, — подумал он. Вроде бы в городе нет военного положения! Хин сейчас наверняка кувыркается с Хо на добре господина Либули и довольно похрюкивает. Еще раз он заведет свою пластинку о плохих приметах и невезении, я заранее поздравлю его с днем рождения, а потом разобью об башку зеркало.

Возле автомата с газировкой, он сделал привал, усевшись прямо на горячий асфальт. Тепло. Полезно для простаты. Якоб смаковал банку виноградной «Ледышки» и делал выводы. Первый заключался в том, что Паупа без сомнения рехнулся от груза общей неудовлетворенности жизнью, и скоро начнет подкатывать к молоденьким девушкам с ружьем наперевес. Второй вывод, он же умозаключение, гласил, что Эхсина у Реммао быть не могло. Даже если нелюдь приходил к нему, то лишь напрасно потратил свое время.

Дьявол. Что же все-таки имела ввиду Спотти, когда сказала, что Эхсин упорхнул? Хо упоминала крылья… Но ведь они давно отпали, да и вообще изначально были чем-то декоративным.

На экране телефона было четыре пропущенных от Сэта. Подождет. Холейгула прекрасно знал, что Якоб ненавидел промежуточные отчеты. Все рапорты только по факту полностью выполненной работы. Вот и подождет. Одно что результатов пока не видно и все перспективы хером по воде писаны. И, вместо того что бы перезвонить начальству, Якоб снова набрал Ребру.

— Это Справочная Линия Инфоманьяка Верту, — произнес немолодой женский голос. — Назовите свой тариф и номер клиента.

Ч-ч-черт.

— Можно мне поговорить с господином Верту лично. Это очень важно.

— Я же вам говорю, юноша, его нет на месте. Если хотите воспользоваться оплаченными услугами, назовите тариф и номер клиента.

— А когда будет?

— Вы задаете некорректные вопросы. Если б вы должны были это знать, то знали бы. Если хотите воспользоваться…

Ч-ч-черт!

Якоб сбросил вызов. Что ж, не время уповать на это сладкое, скользкое, хитрое, пахнущее ванилью божество. В любом случае новая попытка прокатиться нахаляву будет просто жалкой, и грозит осложнениями в виде путевки в задницу. Как это похоже на Сэта, хе-х. Просрочить плату за тариф, но требовать притащить ему зверюшку за пятьдесят тысяч, наугад тыкаясь в огромном городе.

Все, что мне нужно, подумал Якоб, это пару минут доступа в интернет. Зайти в компьютерный клуб и под звуки порнографии и пиксельных выстрелов, набрать в строке поиска пару слов. Жаль, что у меня нет пятидесяти номов, чтобы оплатить сеанс. Тяжкая доля старомодного и нищего сыщика: поиск информации при помощи всех органов чувств и полного набора конечностей.

Якобу понадобилось двадцать минут, чтобы добраться до Рыночка. Рыночек занимал огромное пространство, рядом с железнодорожным депо и конечной станцией Новой Победы. Это был чудовищный развал, похожий на свалку, где вместо чаек и ворон пронзительно кричали отсталые. Им вторили сигнальные гудки тепловозов и звон перемещающихся развилок. Палочники специально выделили место под гражданский базар, что бы легче было следить за тем, что продается, кому именно и по какой цене. Кроме того, по уровню наркотрафика Рыночка можно было судить о том, как обстоят дела в самом городе.

Над Рыночком летали дроны-разведчики, которые постоянно делали снимки. Когда они зависали над определенным местом хорошим тоном считалось показать им обнаженные чресла или хотя бы средний палец, чтобы ГО могло порадоваться простому человеческому общению с низами.

Якоб отыскал «Кучу Букв», как здесь называли книжную барахолку. Под высоким военным тентом громоздились башни из коробок с книгами, журналами и подшивками комиксов. Что-то было отсортировано, что-то нет, килограммы макулатуры лежали в хозяйственных сумках. Почти все здесь раздавались бесплатно, так что вокруг ходили дети и старики, выискивающие что-нибудь с картинками. В целом, людей под тентом было раз два и обчелся. Читать рабочих учили прямо на производствах, но язык техники безопасности и должностных инструкций мало способствовал развитию воображения.

Заведовал «кучей» гарзонский каcтолик по имени Джон Марстон. Опрятный молодой человек, изначально приехавший на ничейный континент с личной миссионерской задачей, но вовремя сообразивший, что Церковь Шторма лучше не злить. Не растерявшись, он решил вести просветительскую работу, и даже организовал начальную школу где-то в трущобах Радуги. Что сказать, его здоровью, смелости и духовной глубине можно было только позавидовать. Это был один из самых добродушных и бескорыстных людей, которых Ретро только встречал в своей жизни. Все переводы от епархии он тратил на книги, аренду и скромную еду.

Не смотря на обычаи, он не носил кастолический швинт, предпочитая выглаженную рубашку, шорты ниже колен и черную кепку. Это, однако, не вредило почти ощутимой ауре чистоты и сдержанности, которую Марстон распространял вокруг себя. Железное распятие с Сыном Господним было начищено до ртутного блеска.

— Привет, Джонатан, — воскликнул Ретро, протягивая руку.

Марстон в это время раскладывал перед собой пасьянс из тенебрийских и гарзонских авторов. Он сидел за столом, мелодично бормоча что-то под нос, а рядом скуксился тканный мешок, придавленный Энциклопедией Крушений за авторством Астерии Пуйгало. Услышав голос детектива, кастолик обернулся и просиял.