Статуя немного помолчала, а потом подняла руку и едва слышно прошелестела:

– Помоги…

– Что? – не понял я. – Какая тебе нужна помощь? Людей я стараюсь без веских причин не убивать. С человеческими душами не работаю. С Сааном незнаком. Кажется, ты обратилась не по адресу.

– Помоги, – еще тише попросила Смерть.

После чего сжала каменную руку в кулак и как-то подозрительно засветилась. А когда разжала пальцы, то у меня во второй раз за ночь что-то екнуло в груди – на широкой, испещренной царапинами каменной ладони лежал точно такой же светящийся огонек, который я недавно достал из серебряного гроба!

– Ты знаешь, что это, – прошелестела статуя, после чего до меня наконец-то начало доходить. – Я чувствую в тебе ту же тьму, что есть и во мне тоже. Много… очень много для смертного. Но ты сильный. Ты держишь ее в себе. Хотя даже так она зовет меня, поэтому прошу: помоги!

Хм. Интересная постановка вопроса.

– Что конкретно ты от меня хочешь?

– Верни меня домой!

– А, так вот в чем дело. Ты не Смерть, а обыкновенная сущность…

– Да.

– Темная, я так полагаю, сущность?

– Конечно.

– И кто-то тебя здесь запер? – снова предположил я, но, к моему удивлению, статуя лишь неопределенно повела плечами.

– Я здесь давно. Сколько, не помню. Кем был раньше – тоже. Меня держал только камень и заключенное в нем проклятие. Но теперь они у тебя, и мне больше некуда идти. Сам я в царство теней не вернусь. Но быть может, ты сумеешь меня туда отправить?

Я поморщился.

– Я вообще-то не маг. Не колдун. Да и человеком-то осознал себя не так давно.

– У тебя есть камни, – напомнила сущность. – А их сила такова, что при желании способна открыть даже врата между мирами.

– Да? – в сомнении покосился на нее я. – В первый раз об этом слышу.

От статуи донесся горький смешок.

– Ты просто не помнишь. Как и я, впрочем. Но когда-нибудь это изменится, и тогда я смогу вернуться.

Я нахмурился.

– Ты говоришь загадками, тень… И мне это не нравится. Что ты знаешь обо мне?

– Только то, что ты не совсем живой, хотя при этом и не мертвый. Но я могу помочь тебе найти другие камни, – торопливо пообещала сущность. – Я чую их гораздо лучше тебя.

– А что, их еще много осталось в мире?

– Больше тысячи.

– Здесь, в империи?

– В столице тоже есть, правда, всего один. Но ты сможешь его забрать. А остальные разбросаны по миру.

– Я бы на твоем месте не спешил с решением, – тихонько сказал сзади Нардис, не опуская занесенную косу. – Темные сущности часто лгут. И вообще, говорят, с ними много мороки.

Статуя с новым скрипом повернула голову и остро взглянула на тревожно замершего человека.

– Привязка на крови… Сильный, неглупый, преданный – очень редкое сочетание.

– Ты что, видишь души? – в очередной раз удивился я.

– Скорее, умею различать, чем они наполнены.

– Необычное умение для простой сущности.

– Кто сказал, что я простая сущность? – издала еще один невеселый смешок статуя. – Я многое знаю. Многое видел. Люди столетиями делились рядом со мной своими историями и тайнами. Обсуждали планы. Составляли заговоры. Проводили запрещенные ритуалы. Согласись, кладбище – подходящее место для откровений.

– И все же где гарантия, что ты не обманешь? – снова нахмурился я.

Сущность настойчиво протянула мне камень:

– Мой дух привязан к нему. Если ты его разрушишь, я потеряю то, что люди называют разумом. Забуду все, что знал и кем был. Стану тенью. Пылью. Тленом. Это для тебя достаточная гарантия?

Я подумал, но все же был вынужден согласиться.

– Тогда возьми, – устало проговорила сущность, роняя в мои подставленные ладони сокровище. – Теперь мне нужно иное вместилище. Иногда я должен отдыхать. Так что если позволишь…

От статуи вдруг отделилась легкая, едва заметная глазу тень и метнулась к опешившему от неожиданности Нардису.

– Э-э… даже не вздумай!

Но тень не обратила на него внимания и, юркнув в висящий у него на груди амулет, проворно туда втянулась. Статуя при этом, как и полагается, обратилась в обычную каменюку. А собравшиеся вокруг склепа скелеты начали один за другим оседать на землю, словно чужая воля, заставившая их подняться из могил, так же внезапно исчезла.

– Вот это сходили, называется, за золотишком, – пробормотал Нардис, когда грохот стих и вокруг нас образовалось целое море из неподвижных костей. – И что нам прикажете со всем этим делать?!

Я мельком взглянул на амулет, который ничем не отличался от себя прежнего, а потом решительно поднял с земли мешок.

– Пошли домой. А там авось сторожа сами разберутся, кто из какой могилы выкопался и кого куда надо закапывать обратно.

Больше в этот день ничего необычного с нами, хвала богиням, не произошло. Мы спокойно вернулись, закинули добычу в подвал, там же оставили носильщиков-скелетов. Нардис после этого отправился наверх досыпать, потому что последние сутки выдались у него непростыми. Ну, а я, засев в гостиной, задернул поплотнее шторы и взялся за книги.

Каких-то раритетов у нас в доме, разумеется, не было, да и не достать по-настоящему ценную литературу в обычных лавках, однако до следующего вечера все равно надо было чем-то занять время, поэтому я развлекал себя чтением мемуаров, исторической прозы и прочих вещей, которые могли пригодиться по жизни.

Когда же на улице снова начало темнеть, я отложил очередной опус в сторону и постучал ногтем по лежащему рядом амулету.

– Эй, темный, ты готов к разговору?

– Что ты хочешь узнать? – без малейших усилий выпорхнула из камешка полупрозрачная тень.

Я закинул ногу на ногу.

– Кто ты? Откуда? Как тебя зовут? И что тебя связывает с проклятыми вещами?

Тень беззвучно рассмеялась.

– Это будет долгая история…

– А я никуда не спешу, – заверил я ее и приготовился слушать.

Как выяснилось, сущность и впрямь многого о себе не знала. Кем была при жизни, как умерла и почему после смерти ее душа не отлетела в царство теней… Причина могла быть любой – магическое воздействие, влияние темного артефакта. Да хотя бы той самой проклятой вещи, которая теперь покоилась у меня в груди.

В чем-то мы с этой сущностью были даже похожи. Оба оказались связаны с одними и теми же проклятыми вещами. Оба не помнили прошлого. И оба стремились вернуть то, что считали утраченным.

Правда, в отличие от меня тень осознала себя сразу. Просто раз – и поняла, что она мыслит, а значит, и существует. Прямо здесь, в Дамане, на том самом кладбище, где мы ее встретили. Вернее, тогда это место еще не называлось Даманом. Тут в общем-то и города-то никакого не стояло. Вообще ничего, кроме древних гор и таких же древних ущелий. А вот сущность уже была. Долгое время она томилась в неведении и в полнейшем одиночестве, следила за тем, как горы постепенно рушатся, затем на их месте возникают холмы и болота, потом на месте болот образуются чахлые леса… И так было до тех пор, пока в этих самых лесах не решили обосноваться первые люди, а вокруг бестелесного призрака не закипела новая жизнь.

Еще тень в отличие от меня оказалась привязана к одному месту и не могла покинуть его самостоятельно. Это означало, что сущность была лишена возможности выбирать, чему учиться и какой опыт получать, и всецело зависела от тех знаний, которые могли дать ей люди.

Правда, количество прожитых лет с лихвой компенсировало разрозненность этих знаний. А за время, проведенное среди смертных, не раз и не два случалось такое, что люди охотно шли на контакт и даже соглашались оказать привязанной к месту тени некоторые услуги. Поделиться информацией в обмен, к примеру, на сведения о закопанном неподалеку кладе, привести смертника на заклание… Да-да, бескорыстной тень отнюдь не была. И поскольку темная сущность не может существовать сама по себе, то время от времени ей требовалась подпитка.

А что может лучше напитать создание Саана?