— Ох ты какой нежный! — проворчала девица, наблюдая за тем как парень Литии вытряхивает из мешков все их содержимое — Ну тогда разведи два костра, раз так брезгуешь пеплом от бумаги на которой кто-то что-то решил написать. В домике должна быть картошка и хлеб, так что… запеки пару штук и для меня. Хоть детство свое вспомню — не дожидаясь ответа или отказа, Сария подхватила брошенные ей под ноги опустевшие мешки и отправилась на второй заход.

Ночь обещала быть длинной и магесса, предчувствуя целый вал отвлекающей внимание рутины, уже вновь начинала жалеть о том, что отправила в долгий путь симулякрума, а не ринулась сама в эту опасную авантюру.

— С тебя две запеченных картошки и интересная история! Если ничего не придумаешь… я скажу Литии что изнасиловала тебя, когда она придет в себя — пригрозила своему ночному стражу девушка и, ускользая от ответа, вбежала в ворота поместья, мгновенно скрываясь в густых тенях мрачного обиталища недавно почившего мага.

— Вот же… дура — хлопнув себя ладонью по лицу, тихо проворчал Волс, а затем, выбрасывая эту чудачку из головы, принялся собирать и складывать сразу два костра, одновременно проверяя лежащие под ногами книги на факт недавнего создания копии и готовя их к сожжению.

Эта ночь и правда обещала быть долгой и в ней более не было место для сна.

— Проклятый ливень! Откуда он вообще взялся? Везде в округе жара, а тут льет как с водопада — недовольно ворчал зам командира группы, с небольшого пригорка рассматривая, расположившуюся в низине вдоль узкой речушки, довольно большую деревню с обширно засаженными чем-то полями. Деревню, которую, кажется, уже целые сутки заливал довольно сильный ливень. Это локальное ненастье цепляло своим краем и наблюдателей, заставляя их лошадей недовольно всхрапывать и косить глазами назад, в сторону сухого и жаркого леса, откуда они недавно и пришли.

— У тучи слишком локальное расположение и она никуда не движется, несмотря на ветер. Практически с полной уверенностью можно сказать, что это магический дождь — прояснил ситуацию командир второй группы и потрепал по холке своего коня пытаясь его успокоить. А затем, видимо решив что уже увидел все что и хотел, скомандовал отход. Жеребец только порадовался такому решению и, позволив наезднику взобраться на себя, поспешил вернуться в уже ставшую привычной жару.

— Но откуда тут вообще взялся погодник? — нагоняя командира второй диверсионной группы, вопрошал несколько растерянный и раздосадованный ситуацией боец — В письмах от наших ’’городских крыс’’ не было ни слова о появлении в области мага такой специализации. В Симиро направили только целительницу и… — договаривать он не стал, с некоторым запозданием осознав суть данной ситуации. Ну а едущий чуть впереди Иркон подтвердил его догадку, отвечая на недосказанный вопрос.

— Да. Видимо им новый артефактор из столицы Дальгорна подсобил с засухой. А судя по плотности и силе дождя на таком небольшом участке, деревенские использовали разом слишком много артефактов дождя среднего или малого типа. Поэтому лить будет еще как минимум два-три часа. Ну а когда энергия в артефактном плетении закончится, мы сразу и атакуем. Пока люди еще не успели выйти из дома и куда-то разбрестись — прояснил ситуацию командир, а затем, не теряя время, взялся описывать подчиненному диспозицию и свой краткий план дальнейших действий — Сейчас сразу поделимся на четыре группы и охватим деревню со всех сторон, чтобы никто не сбежал. Изображаем грабеж и с людьми обращаемся жестко. Самых бойких убивать, женщин насиловать, но не увлекаться. Мы должны налететь, набрать как можно больше ценного и быстро убраться оттуда. Главная же наша задача… Пошуметь, оставить побольше следов и не допустить потерь. Это всего лишь отвлекающая атака и люди нам будут нужны при броске к нашей основной цели и обратном прорыве к границе. Поэтому сейчас потери просто недопустимы. Донеси это понимание до своего отряда и до остальных ребят. Если что-то все же случится, я потом с вас за каждое дурное ранение спрошу. Из патрулей дома месяцами выбираться не будете.

— Садоводы — пренебрежительно высказался северянин, мысленно отмахнувшись даже от такой возможности — Они даже из домов побоятся выходить. Будут трястись в страхе и отдавать все ценное по первому требованию.

— Обязательно повтори это, когда твое брюхо пропорят прилетевшие непонятно откуда вилы. Загнанные в угол крысы порой становятся опаснее медведя. Поэтому не расслабляйся — потребовал-приказал командир и еще немного подогнал коня. Если честно, он тоже хотел поскорее уйти из зоны ливня. Настолько злой погоды ему с лихвой хватало и дома. Поэтому он наслаждался невероятно приятным местным климатом и искренне считал, что мягкотелые и слабые Баргонцы не имеют никакого права на владение этими благодатными землями. Недавняя война перечеркнула планы Империи Страй на захват части соседних территорий. Только вот, выстоявшие под натиском сразу двух стран, северяне не считали себя проигравшей стороной и уже сейчас вновь обдумывали далекие планы своей будущей экспансии — Мы обязаны достигнуть поставленных целей. Победа в нашей крови!

*****

Словно призраки битвы, сквозь плотное марево испарений в деревню ворвались многочисленные всадники. Заметившая их первой старуха попыталась закричать, чтобы предупредить остальных, но легко скользнувшее по горлу острие клинка заставило ее захлебнуться собственной кровью. Короткая резня в разных частях деревни и вот уже люди, оскальзываясь в намытой дождем грязи, панически бегут к центру их поселения.

Валейка была самой окраинной деревней в области Дальгорн, поэтому местные даже не надеялись на скорое прибытие подмоги. Многие еще помнили недавнюю войну и прошлые нападения северян, поэтому даже не рассчитывали на жалость с их стороны. Некоторые просто падали на землю и завывали в ужасе, наивно надеясь на какое-то чудо и на то, что смерть побрезгует их никчемными жизнями. Крики насилуемых девиц и льющаяся по улицам кровь лишь множили общее отчаяние, делая остальных более податливыми к внушению и угрозам.

Когда-то бывшая грозной, деревенская управительница с густыми бровями, не обращая на липнущую к штанам грязь, валялась в ногах командиров налетчиков и умоляла не убивать людей, с отчаянием наблюдая за тем, как воины уже раскладывают ее младшую дочь. Ради ее спасения она соглашалась на все и едва ли не сама помогала злодеям грабить свое селение. Вынесла всю скромную ’’казну’’ Валейки. Отдала что только могла, в том числе и сумку с оставшимися погодными артефактами, а потом ходила по домам людей и слезно упрашивала жителей передать безжалостным грабителям все самое ценное. А если кто-то пытался артачиться или что-то кроить, сама накидывалась на дурачье с кулаками, не экономя тумаков и мечтая лишь о том, чтобы в ее родной деревне погибло как можно меньше людей. Она упрашивала и умоляла всех не геройствовать… и ее авторитета все же хватило, чтобы донести до перепуганного народа эту простую мысль.

Северяне тоже оценили такую покладистость и, всего разок пустив дочку управительницы по малому кругу, голышом отправили ее домой, отдыхать. Да и резню они тоже прекратили, из безумных налетчиков резко превратившись в охранников еще нестриженных овец. Даже, видимо насытившись, прекратили портить девиц и с куда большей поспешностью принялись собирать свою дань.

К всеобщему облегчению, они управились всего за несколько часов и, в какой-то момент, решив не продолжать, главарь налетчиков объявил отход. Сопровождавший его, выполняя приказ, тут же отправил в небо сигнальную пламенную вспышку, раскрасившую медленно растворяющиеся облака блеском рассыпающихся искр. А в следующую минуту северные воины тут же начали бросать все свои грабительские дела и, навьючивая скакунов добычей, спешно покидать пределы разоренного поселения. К несказанному облегчению переживших этот налет деревенских.