Увы, но подземелье вновь оказалось пустым. Решив, что это судьба, я заглянул на кухню, где взял дополнительных припасов, после чего прошёл на перрон. Повезло — вагонетка всё еще стояла на месте, и мне не пришлось ждать. Загрузившись в транспорт, я вызвал перед взором карту железной паутины, и тщательно изучил возможные маршруты.

Увиденное меня расстроило. Чтобы добраться до брошенной цитадели, мне придется въезжать на территорию ответственности Всеволода. Или подниматься на поверхность, где совершить длительный переход. Был ещё один путь, в обход, но там получалось намного дольше.

— Потеряю семь дней, когда можно было бы добраться до ближайших руин, и за это время устроить большую охоту. — вслух проворчал я. — Справедливая, зачем ты хочешь временно убрать меня подальше от происходящего на материке?

Не дождавшись ответа, я ещё раз сверился с картой, и выбрал совсем не то, что мне предложила Айлин. Вагонетка дёрнулась, и начала плавно набирать скорость.

Путь до предела короток — всего лишь несколько часов. Затем, если всё выйдет так, как я рассчитывал, подъём, и трёхчасовой рывок до ближайших руин. А там, если всё верно, меня ждёт тяжёлый монотонный труд.

Увы, но моим планам не суждено было сбыться. Вагонетка едва ли преодолела половину расстояния до нужного мне перрона, когда её ход начал резко замедляться, пока она не замерла на месте. В следующий миг перед глазами появилось текстовое сообщение, большими алыми буквами:

'ЗАФИКСИРОВАНЫ МНОГОЧИСЛЕННЫЕ ПРОНИКНОВЕНИЯ ВРАЖЕСКИХ ГРУПП ПО ВСЕЙ ЖЕЛЕЗНОЙ ПАУТИНЕ!!!

Кандидат N получено уникальное задание от хаоса: ликвидировать проникновение. Определена ближайшая точка проникновения. Маршрут перестроен'

Мгновение, и вагонетка двинулась в противоположном направлении, увозя меня прочь от цели. Первым желанием было: спрыгнуть с транспорта, и двинуться пешком. Только я был уверен — после подобного поступка со стороны хаоса последуют штрафы и ограничения. А так я направляюсь именно туда, куда и стремился — к месту, где можно получить очки Тай Фун. И не только.

«Кандидат N до места прорыва осталось пятьсот метров»

Прочитав полученное сообщение, я решил поступить так, как от меня вряд ли ожидают. Дал приказ вагонетке продолжать движение, но внёс одну существенную поправку — снизить скорость до пяти километров в час. А сам тут же спрыгнул с транспорта. Пора прогуляться.

Вооружившись винтовкой, я двинулся в десятке метров позади вагонетки, укрывшись ей, словно щитом. Теперь главное, это первым обнаружить противника и понять, какими силами он обладает.

Прицельное устройство — то самое, от которого мне следовало избавиться, можно сказать спасло мне жизнь. Уж не знаю, каким образом, но оно позволило сквозь почву увидеть первого иноса, укрывшегося за насыпью. Хитрые небожители успели сделать подкопы, и оборудовать настоящий укрепрайон на подъезде к перрону, ещё до последнего поворота. Если бы не вагонетка, то по мне уже начали бы стрелять. К счастью, противник сосредоточился на транспорте, и не ожидал, что его укрытие удастся обнаружить. Но сложный артефакт не только увидел, но и подсветил силует небожителя красным, дав понять, что обнаружил врага.

Чтобы не поднимать шума, я ударил магией воды, использовав двухзвездную технику «Малая ледяная смерть». Просто заморозил всю жидкость в организме врага, убив его совершенно бесшумно. Это дало мне возможность приблизиться к повороту максимально близко, оставшись незамеченным.

Увы, но сквозь стены тоннеля прицел не мог видеть. Пришлось действовать на опережение, понадеявшись на оборонительные плетения четвёртого ранга. Выждав момент, когда вагонетка окончательно завернёт за угол, я рванул вперёд. Шаг, второй, третий. Силуеты вражеских бойцов в броне — аж шестеро. Все сосредоточены на транспорте, сопровождают его стволами своих ружей.

В этот раз у меня не было времени, чтобы создать технику воды, и я ударил «малой дланью хаоса». Да, расточительно, но у меня не было иного способа убить всех шестерых одним ударом. К сожалению, единственное доступное заклинание хаоса третьего ранга, бьющее по площади, совсем недавно усилилось…

Продолжая укрываться за вагонеткой, я выглянул с противоположной стороны от движущегося укрытия. Двое, и оба повторяют ошибку своих товарищей. Всё, здесь уже не скрыть моего присутствия, придется пошуметь.

Первого бойца прикончил выстрелом из пистоля, второй погиб от стрелы хаоса. Дальше рисковать не было нужды, и я двинулся вперёд под прикрытием правого борта. Впереди послышались отрывистые команды, какой-то шум, и в этот момент чувство надвигающейся опасности зашевелилось где-то в груди. Да что здесь вообще происходит?

Укрывшись за рельсами, я замер, наблюдая, как вагонетка продолжает двигаться вперёд. Секунда, вторая, а затем в один миг тоннель наполнился грохотом выстрелов, летящими сгустками энергетических снарядов, и всё это перекрывал голос командира иносов:

— В атаку!

Отступать было поздно, как и лежать на месте. Что ж, сейчас и опробуем в полной мере, на что способна многозарядная винтовка. Поднявшись в полный рост, я двинулся вперёд, выцеливая сквозь дым силуэты вражеских бойцов.

Выстрел, и вырвавшийся вперёд воин опрокидывается назад, сбивая с ног идущего позади товарища. Второй выстрел, третий — ещё два противника падают замертво. Первая стрела хаоса добивает последнего из иносов, оставшегося на ногах, а вторая бьёт прямо в голову противника, пытающегося выбраться из под убитого бойца. Всё.

Продолжая прикрываться бортом вагонетки, я на ходу откинул рычаг зарядного гнезда винтовки, и один за другим вложил в него три ядра — второго ранга, затем третьего, и четвертого, в дополнение к уже двум имеющимся, третьего ранга. Где-то здесь должен быть командир небожителей, и ему должно хватить первых двух выстрелов. Разумеется, если он не уорент-офицер, тогда потребуется разрядить оружие полностью.

К моему огорчению, первым мне попался сержант, выскочивший из-за вагонетки. На него пришлось потратить молнию хаоса, а затем произвести выстрел в грудь. Всё, вот он, вход в подземное убежище, всего несколько шагов. Где-то там точно скрывается офицер. Только мне совсем не хочется оставлять за спиной отряд из иносов.

Перезарядив пистоль, я двинулся назад, удерживая выход из убежища под прицелом винтовки. Присев, бросил взгляд в узкую щель под корпусом вагонетки. Есть! Три бойца иносов медленно двигались вдоль борта, собираясь обойти меня со спины. Что ж, сейчас у меня есть немного времени, и я вижу вас, а значит…

Идущий сзади так и не понял, почему умер — просто кровь в его венах мгновенно застыла. Второго я убил стрелой хаоса, а третьего встретил выстрелом в голову, почти в упор. Всё, тыл чист. Хотелось бы верить, что с иносами покончено, но хаос до сих пор не прислал сообщения о завершении задания.

Вновь перезарядив пистоль, в этот раз ядром третьего ранга, я вернул оружие в кобуру — сейчас мне потребуется копьё, с заряженным в него атакующим плетением. Что ж, посмотрим, что меня ждёт в убежище.

Лестница, как и тамбур, оказались пусты. Дверь, ведущая в обитель отшельника, чуть приоткрыта, словно бы намекающая — путь свободен, можешь идти. Ну уж нет. Я хорошо запомнил тот бой, когда мы с товарищем и Риллом чуть не задохнулись. Противник хитёр, и способен действовать нестандартно. Но и у меня есть, чем удивить врага. Только для этого понадобятся обе руки.

«Поиск воды» и «удушающий пар» — две техники, вместе способные создать направленный поток влажного воздуха, смертельно опасного для дыхания. Даже если противник обладает магической защитой выше третьего ранга, пар заставит его закашляться, из-за весьма специфического аромата. Этого хватит, чтобы на мгновенье отвлечь врага, и вычислить его точное местонахождение. А дальше я ударю в полную силу.

Две техники переплелись в одно целое, и плавно потекли по воздуху в направлении единственного источника воды, расположенного на кухне. Подхватив оружие, я приготовился атаковать, при этом мысленно сопровождая магию. Вот она миновала одну дверь слева, ведущую в спальню, затем вторую, третью, и повернула на кухню — к источнику воды, и самому удобному месту для засады. Секунда на вдох и осознание, что в легкие попала какая-то гадость.