— Тут тебе письмо от самого короля — как-то странно посмотрев на меня, передал он конверт.

Я раскрыла конверт. Его величество Тристан Громхольд хочет пригласит столь выдающегося повара для проведения банкета во дворце через три недели, когда прибудет делегация нагов из Сардана.

Я, если честно, немного подзависла.

Нет, я понимаю, что сарафанное радио сработало на ура, но чтоб до самого короля дошло? А не племянничек ли постарался?

Придет вечером — надо поинтересоваться. Хотя оплату предлагают более, чем достойную. Но чтобы убедиться, что я и вправду так хороша, как говорят, то король хочет отужинать у нас на следующей неделе.

Накормлю, что ж он, не человек, тьфу, то есть дракон, что ли! А там видно будет.

— Колин! — позвала я администратора — у нас на той неделе столик будет свободный?

— Нет. Все расписано на три недели вперед.

— Придется найти. К нам придет король.

— Предложи племянничку его подвинуться. Пусть с дядей за одним сидят — предложил мужчина.

— Хорошо. Попробую — неуверенно произнесла я.

Но долго переживать по этому поводу я не стала. Я решила добавить в меню еще блинчики со сгущенкой.

Колин вон как их уминает — за ушами пищит только. Но придется взять еще помощника — одна я столько дел сразу сделать не смогу. Поэтому вздохнула, принарядилась и отправилась в гильдию, захватив с собой корзинку с кексами, что от вчерашнего дня остались.

Там меня встретили как принцессу, причем всех трех государств сразу. А когда я отдала угощение, так чуть не расплакались и ноги целовать не начали. Но пару помощников мне снарядили. Уже не юные мальчишки, как Кайл и Саймон, но еще молодые вьюноши лет двадцати. Зашла в ателье и заказала еще па паре рабочих комплектов одежды. С каждым из них мы подписали магический договор о неразглашении информации и рецептов в частности. Еще не хватало конкурентов плодить! Когда все было подписано и улажено, я привела новых работников на кухню и отдала в руки мальчишек — для первого ознакомления, так сказать. А вечером устроила мастер-класс по выпеканию тонких ажурных блинчиков с разными начинками и просто со сгущенкой и вареньем. Все жители весело ужинали и радовались новой вкусняхе.

Со следующего дня работа завертелась с новым темпом. Люди прибывали и теперь каждый день у нас столовалось больше сотни человек. Ну и не человек тоже.

Парни быстро влились в команду, хлопот с ним не было. Они оба предпочли остаться жить с нами. А один из них игриво поглядывал в сторону Аники.

Потом поговорю с ними насчет отношений на работе. Я не против, если все будет по обоюдному согласию и не во вред работе.

Как и ожидалось — блинчики встретили рукоплесканиями. А вечером снова приперся драконище. Он тоже заказал блинчики и сначала принюхивался к ним. А потом все-таки откусил немного и на лице расцвела скромная улыбка. Что, вкусно? Так-то чешуйчатый!

Когда все гости разошлись и он снова припозднился, я вышла к нему из кухни. Я заметила, что он слегка напрягся, не ожидая меня увидеть.

— Доброго вечера, эйта Джонс — пророкотал он, немного склонив голову в знак приветствия.

— И вам, ваша светлость — ответила я ему.

— У вас есть ко мне дело?

— Да, небольшое.

— Что ж. Я слушаю вас.

— Ваш дядя, Тристан Громхольд, изъявил желание посетить мой ресторан. А через три недели он хочет, чтобы я устроила банкет во дворце для послов Сардана. Это вы ему подсказали?

— Хм, нет. Это его решение. Но моя вина лишь в том, что я слишком хвалил вашу еду.

— Хвалили? — я удивленно приподняла бровь.

— Да — он даже слегка улыбнулся, что сделало его лицо мягче — но король жаждет познакомиться с вами и еще потому, что хочет услышать о своем сыне новости.

— Хм. Ник никогда не говорил о своей семье. Для нас это было табу.

— Ник?

— Я всегда его так звала, последние лет пятнадцать так точно — пожала я плечами.

— Вы хотели еще что-то спросить? — он посмотрел внимательно на меня.

— Да. Я хотела попросить вас уступить на один вечер столик вашему дяде. К сожалению, я не могу выставить гостей, даже ради короля.

— Хорошо. Если вы ответите на мой вопрос. Кем вам приходится Николаус?

— Отцом.

— Но вы же сказали, что у вас нет кровной связи?!

— Кровной нет. Но он мой отец. Он вырастил меня, когда я осталась сиротой, стал моим крестным и заботился обо мне, как мог. Именно он научил меня кулинарным премудростям и показал мир высокой кухни.

— Николаус повар???

— Ну да. Один из лучших в нашей стране. Что в этом странного?

— Он, на минуточку, наследник престола….

— И что с того? — удивилась я — что же ему теперь сидеть на золотом унитазе и ничего не уметь делать? Как одно другому мешает?

Он посмотрел на меня задумчиво, а после расплылся в улыбке.

— Что же. Вы честно ответили на мой вопрос, я приду вместе с королем, и мы устроимся за моим столиком.

— Спасибо — я слегка склонила голову, собираясь уйти, но вдруг почувствовала его горячую руку поверх своей.

— Могу я попросить вас составить мне компанию завтра за ужином? — его глаза пристально смотрели на меня.

— Не могу ничего обещать, ваша светлость — честно ответила я.

— Зовите меня просто Хайден. Не люблю я эти расшаркивания.

Я даже удивилась. А вначале-то показал себя как истинный сноб!

— Хорошо, тогда вы меня тоже можете звать по имени — ответила я ему. Он убрал руку, но все так же пристально смотрел на меня, уставшую, растрепанную, но в его взгляде я уловила … надежду?

— Мне нужно идти. Всего хорошего, Хайден.

— Доброй ночи, Алексия — мне показалось, что его голос вибрировал, как у кота. Видимо, уработалась я сегодня, раз мерещится всякое.

Быстро приведя кухню в порядок и разложив продукты по местам, я еле смогла доплестись до своей комнаты и принять душ, а после провалиться в странный сон, в котором меня раздевали взглядом аметистовые глаза и раздавался рокочущий звук, словно тарахтел огромный кот.

Хайден.

Ну вот как она это делает? Ее еда была просто божественна. Никогда и ничего вкуснее я не ел, подсаживаясь на ее кухню, словно подросток на дурман. Даже мой дракон и тот оценил качество блюд Алексии. Мурчит каждый вечер, хотя до этого я даже не подозревал, что он так может.

Неужели и вправду Николаус стал поваром? И именно он научил девочку так готовить?

Теперь, приходя во дворец я морщился от вкуса еды, приготовленной королевским поваром. Она казалась пресной, невкусной, сделанной абы как неумехой. Король проследил мою реакцию.

— Тебе не нравится? — спросил он, немного приподняв брови в удивлении.

— Отвратительно, если честно. Раньше я этого не замечал. Но теперь, попробовав настоящую еду, мне есть с чем сравнивать. И это — отвратительно — скривился я.

— Интересно… — протянул Тристан — я теперь просто не могу дождаться того момента, когда смогу посетить этого чудо-повара, который поставил на уши всю столицу.

— Это готовит хозяйка — Алексия. И она оказалась приемной дочерью вашего сына, который и научил ее всем кулинарным премудростям — бросил я невзначай.

— Николаус в роли отца? Да еще и повар? — удивление короля затмило все остальное, даже ложка выпала из рук, звонко ударив по тарелке.

— Так сказала девушка вчера.

— Хм. Я пойду с тобой сегодня же вечером. И сам расспрошу ее обо всем — Тристан потер виски, словно их сдавило болью.

— Хорошо. Я встречу вас около семи вечера и провожу.

— Я могу и сам…

— Не можете. Столики в «Сердце дракона» расписаны на месяц вперед. И даже ради короля хозяйка не будет никого выгонять или отменять запись.

Король немного ошалел от такой новости, но быстро взял себя в руки. Он хитро посмотрел на меня, чуть прищурившись.

— А может дело вовсе не в еде? — тихо проговорил он.

— Нет. Мы не очень дружны с Алексией. С первой встречи знакомство не задалось — сморщился я — она особа специфичная — вызывает негативные эмоции.