И я погнала свою лошадь на него.

И это стало моей ошибкой.

Ведь я не заметила еще одного вурдалака. Шестого. Маленького и шустрого. И явно более умного, чем его товарищи. Он прятался за перевернутой каретой, не нападал на людей, не показался нам. И высунулся лишь теперь. Сиганул на меня из травы, когда я была сосредоточенна на атаке крупного фейри. И пусть я и успела прикрыть свое горло рукой, отчего клыки маленького уродца впились мне в кисть, мне пришлось отпустить уздечку лошади. И тваренышь выбил меня из седла.

Я тяжело упала спиной на траву. Мелкий вурдалак приземлился на меня сверху, окончательно выбив из моей груди воздух. Он так и не выпустил моей руки из своей пасти, и теперь остервенело рвал плотную и легкую кожаную броню, что была на мне. Но недолго. Ведь я быстро пришла в себя после падения и всего одним ударом проткнула твари ее загривок. Благо я не выронила меч, а фейри этот был очень мал и сильно замахиваться мне не пришлось.

Мне на лицо брызнула зловонная кровь. Фейри зашипел, сильнее сжал зубы… И обмяк, окончательно упав на меня. Но я и не посмела расслабляться. Ведь рядом был еще не один вурдалак, а я теперь была на земле.

Потому я быстро спихнула с себя мелкого дохлого гаденыша и перекатившись по траве, вскочила на ноги. И тут-же увидела, как самый большой из двух оставшихся в живых вурдалак уже буквально летел в мою сторону. Он был близко, я и могла бы только что отскочить в сторону, но тут произошло неожиданное.

За спиной монстра в один миг и словно бы из неоткуда возник один из наемников. И стремительно взмахнув рукой в прыжке пронзил загривок монстра своим мечом. Тварь взревела. Слепо и наугад махнула назад своей длинной лапой. Но наемника не достала. Тот так же шустро, как атаковал, уклонился от ее когтей и отпрыгнул назад. А когда же монстр развернулся к нему – тут его атаковала уже я. И что было силы вогнала меч в оставленную наемником рану.

Вурдалак захрипел. Словно бы споткнулся. И наконец пал.

Я же вскинула взгляд на человека, что помог мне с ним разделаться. И удивленно округлила глаза. Ведь предо мной был не человек. Из-под черного капюшона, что был на нем, и что чуть сполз с его головы, сбился в бою, теперь торчали длинные уши. И смотрели чуть светящиеся серо-голубые глаза, такие яркие и чистые, каких не может быть у людей.

Предо мной стоял эльф.

Эльфы – магический народ, что жил в двух городах, что построили их предки. Эти города фактически располагались на территории Ларчшада – восточного королевства людей, из которой я была родом. Но Ларчшаду они не принадлежали. Так же, как и человеческому западному королевству Скайвингсу не принадлежали города гномов, катралов и гноллов, что располагались на их землях. Ведь все они появились раньше крупных городов людей. И все эти магические расы, которым эти города принадлежали, жили дольше нас – людей. Но вот только…

Люди плодились быстрее.

И потому быстро прибрали к рукам земли, что раньше не принадлежали никому. И лишь чудом старые расы – магические расы, – сумели отстоять свою свободу и свои земли. Не пустить туда настырных людей. И теперь их земли звались Свободными Городами.

Город гномов в горах Скайвингса на юге, у самого моря – Свободный Город Кларр.

Город гноллов на территории болот Скайвингса – Свободный город Травл.

Город катралов на территории равнин Скайвингса – Свободный город Лирр.

И два города эльфов на территории Ларчшада – горный Свободный Набр и лесной Свободный город Хом.

Вот только от места, где сейчас я встретила эльфа до обоих городов их расы было ох как далеко, и одно это удивляло. Ведь они не любили людей и редко покидали свои земли, так редко… Ох. Да так редко, что я в свои семнадцать впервые встретила хоть кого-то из магических рас. Мои же родители вообще даже не верили в них, считая уже легендой. Как и многие из людей.

Вот настолько редко они покидали свои земли. Эти… Эм. Нелюди?

Так что, встретив эльфа, я просто не могла не удивиться. И что удивляло меня тоже – эльф, как и я, тоже с удивлением и интересом рассматривал меня теперь, когда нам уже ничего точно не грозило. Он склонил голову и откровенно рассматривал меня своими чарующими глазами, словно удивительного зверя. И только боги знают, сколько бы это еще продолжалось, не раздайся позади меня топот копыт и голос моего наставника.

– Лорни, хватит глазеть на этого ушастика. Вурдалаки мертвы, но твоя лошадь унеслась куда-то прочь. И все оттого, что ты все же свалилась с нее. Так что тебе ее и искать, и постарайся сделать это поскорее. Мы и так потеряли много времени, спасая чужие шкуры.

Услышав это, я покорно склонилась и отступила с его пути. Ведь зная Учителя уже четыре с половиной года, знала – он сейчас не просто отчитал меня, отчитал по делу, ведь не доглядела и чуть не погибла. А еще он в своей манере мягко намекнул эльфу, что «долг платежом красен». Что мы, возможно, торопились, а пришлось отложить часть своих дел, помогая другим. И если эльф это сейчас не поймет – Учитель намекнет ему на это еще, уже когда я уйду.

Но этот парень понял все сразу.

И, оторвав взгляд от меня, холодно кивнул моему наставнику.

– И я благодарен за наши уцелевшие шкуры. Даже готов отплатить за помощь тем, кто нам помог. И как бы я мог не сделать этого, раз уж нас спасли такие редкие маги?

Да, он понял. Но последние его слова были лишними. Моему Учителю часто намекали на это. Что он редкий. Тыкали чуть ли не в лицо тем фактом, что таких как он магов совсем не стало. Что он последний… Но Учитель не показывал никому, как этот факт, известный всем, ранил его.

А вот меня подобное злило. Ведь, даже если этот парень и не хотел обидеть моего наставника, это было гадко, так радостно говорить другому, намекать ему, что ты остался чуть ли не последним из своего клана, своего рода. И еще после того, как этот кто-то спас тебе жизнь!

И мой наставник знал это. И потому, стоило мне лишь тихо зарычать от злости, как он ловко спрыгнул со своего коня, и бросил мне его узду, мысленно, и устало проворчав:

«Иди».

Магия Мысли, Магия Разума. Не доступная многим – в основном только Змеиным Магам и подвластная, – и очень древняя. Учитель владел ей настолько в совершенстве, что я не просто услышала его, но как мне в тот миг показалось, даже ощутила, как он коснулся меня рукой, чуть ли не ласково проведя по плечу и толкнув в него, заставляя уйти прочь. Словно одновременно благодаря за то, что разозлилась за него, но в то же время напоминая, что он мне велел совсем недавно. И не давая глупо сорваться, показать свою злость.

Ведь Змеиные Маги должны казаться непробиваемыми. Бесчувственными, как змеи. Либо же иметь маску, личину, которую видели бы все. И не знали, что за ней.

Такую, как его грубый, а порой – дико язвительный, – характер, смертоносно переменчивый нрав.

За которыми скрывался очень добрый человек…

Мой Учитель, одного лишь мысленного касания которого хватило, чтобы я снова взяла себя в руки. Почти. Ведь, прежде чем все-же уйти, я не удержалась и наградила этого эльфийского молодого – наверно молодого, так он выглядел, хотя и мог уже прожить сто лет, – мужчину презрительным взглядом. На что он как-то изумленно изогнул бровь и ехидно ухмыльнулся, что получилось у него довольно элегантно, отчего меня даже передернуло. И более не желая находиться рядом с ним не секунды, я поспешила прочь.

Уводя с собой и коня Учителя. Ведь он мог помочь мне найти мою лошадь.

Когда я проходила мимо кареты, привыкнув подмечать как можно больше вокруг, я просто не смогла не обратить внимание на то, сколько людей мы смогли спасти. Да, людей. Ведь оставшиеся еще двое живых наемников точно были людьми. Их темно-коричневые одежды были без капюшонов, и я прекрасно видела их короткие уши и обычные глаза. По-человечески неидеальные лица.