Посередине этого круга земли стояло несколько больших холмов, на которых торчал шпилем небольшой средневековый замок с деревушкой на два десятка маленьких домов неподалёку от оного. Все было серое и неказистое. Замок явно не представлял собой столицу, а являлся либо сторожевым форпостом, либо провинциальным поселением. Может быть, и тем и другим сразу.

Между деревней и замком виднелось пустое русло небольшой речушки, но так как клок земли наклонился примерно на пять градусов, то вся вода из неё утекла в сторону, оставив полными лишь несколько больших омутов. Наверняка там, где круг чужой земли ниже уровня нашей, в скором будущем образуется озеро в форме полумесяца, и весьма большое, заполнив добрую треть этого места.

Сидящая рядом Настя шмыгала носом и пялилась на это чудо, как на дивный аттракцион.

— А сколько там народу-то? — спросила она, когда я притормозил.

— Не знаю, — ответил я, отметив, что с дорогой нам повезло. Она пролегала там, где земли были почти вровень. Во всяком случае наши деревья и их верхушками почти не разнились.

Сзади раздался топот копыт, и я обернулся. К нам приближался конный разъезд, все по полной выкладке, с шинелями в скатку, шашками и карабинами, фляжками и прочим необходим при рейде имуществом. На каждом скакуне позади седел виднелись подсумки с батареями, а на сбруе несколько мелких лампочек накаливания, призванных не столько светить, сколько служить габаритными огнями. На груди скакунов виднелась зарешеченная лампа-фара со светомаскировочным устройством, представлявшим собой накидной светофильтр синего цвета и козырёк, мешавший обнаружению с аэроплана или аэростата. А у унтера ещё была такая же радиостанция, что у меня сейчас на заднем сидении, и хороший бинокль.

При виде меня отряд из шести человек, разом натянувших поводья, остановился. У одного конь взбрыкнул, но всадник сноровисто его осадил, а потом похлопал по шее, успокаивая.

— Кто такие будете⁈ — привстав в стременах, спросил унтер, а его подчинённые вскинули карабины.Причём у каждого было не по одному, а по два. Один привычный, представлявший собой укороченную трёхлинейку с электромеханическим перезарядом, а второй очень сильно походил на то оружие, что я видел у черных попаданцев, уничтоживших мой первый отряд. Вскинули солдаты, конечно, привычные трёхлинейки.

— Коллежский асессор Тернский, тайная канцелярия! — так же громко и чётко ответил я, стараясь лишний раз не дёргаться. Разведчики хоть и дисциплинированы, но если примут нас за опасных чужаков, то пристрелят без разговора.

— Пачпарт покажи! — снова выкрикнул унтер.

Я покачал головой. Опять паспорт на камине забыл.

— В штаб радируй, мол, Тернский, охотник на попаданцев. Там пусть командиру полка доложат.

— Не доложат, — с усмешкой ответил унтер. — В запое полковник вместе с начальником штаба.

— Так, он же не пьёт! — воскликнул я, действительно поражённый такой новостью. Командир полка вёл наитрезвейший образ жизни. А может, это проверка?

— Ну, раньше не пил, а третьего дня как начал, так до сей поры и не закончил. Нас дежурный отправил, — произнёс старший конного дозора, а потом повернулся к своим подчинённым. — Отбой парни. Свои.

Я усмехнулся, ведь было понятно, что дозорный сразу узнал меня, просто решил перестраховаться, опасаясь нагоняя от тайной канцелярии за разгильдяйство.

Унтер легонько хлопнул пятками по бокам коня и неспешно направил его поближе к нам. Поравнявшись, он сначала отдал воинское приветствие, а потом подмигнул Настеньке.

— Здра жлаю, ваше высокобродь. Нас отправили поглядеть, чего там приключилось. Впервой такую круговерть вижу. Мы сперва с того края зашли, но лишь спугнули каких-то подозрительных личностей. Из наших. Не из ихних. Следы вели со стороны города. А вот второй отряд вступил в короткую перестрелку с пришлыми. Потерь нет ни у нас, ни у них, лишь вспугнули. Но у них явно есть гранаты неизвестной конструкции. Лошадь пополам разорвало. А еще Васька божился, что на лошади следы клыков остались. То есть, граната хлопнула, а на лошади следы зубов, как если бы волк резал, да только укусы как калёным железом сразу прижгли. Я Ваське верю, он почём зря брехать не станет, но и такую ерунду плохо представляю.

Я слушал, разговорчивого унтера, поглядывая то на возвышающийся замок, то на вояку. Всякое может быть. Откидывать даже самые бредовые версии не стоит. Но меня больше всего беспокоило не это. Один потеряшка, начав забывать свою жизнь, может наворотить дел в состоянии паники. А целый гарнизон, да ещё и с кусачими гранатами и подавно бед принесёт.

— Напомни, тебя как звать? — спросил я у него.

— Ситников Михаил, — тут же отозвался унтер.

— Евгений Тимофеевич, — ответил я, протянув конному разведчику руку, отчего разведчику пришлось склониться, чтоб достать своей рукой мою. Машина-то куда ниже лошади, — раз нам по пути, тогда отправимся туда вместе. С Тайной канцелярией всяко ловчее дозор организовывать.

Унтер усмехнулся, оглядев дорогущее электрическое авто и двух моих барышень.

— А что, согласен, ваш высокобродь, — ответил он. А потом повернулся к бойцам. Димка, вперёд на полста метров, Иван, на полста назад. Ты вправо, ты влево. Круговой обзор.

Разведчики тут же сноровисто перестроились, выставив авангард и арьергард. Получается, что с нами помимо унтера осталось ещё два бойца. Как только отряд занял позиции, я легко надавил на педаль контроллера. Сейчас авто быстро гнать не стоило, лошади, может быть, и успеют по такой дороге за мной, да выдохнутся быстро. Машина снова начла трястись на ухабах, отчего зыркающая на конный дозор Настя молча подпрыгивал на своём месте.

Проехав около полукилометра, я окликнул унтера.

— Миша, а что у вас за ружья странные?

— Какие? — тут же отозвался словоохотливый разведчик, поравнявшись со мной. Конь под ним был вышколенный и послушный. Так что двигаться бок о бок было несложно.

— А вот эти, — показал я на скорострельные карабины, виденные мной раньше у черных пришлых.

— А-а-а, эти. Это нам на эту, как её, апробацию прислали. В первом пехотном батальоне целый взвод перевооружили. Говорят, хотят проверить, хорошо ли придумали.

«Как же, придумали, — усмехнулся я про себя, — скорее всего, перед постройкой заводов разослали по войскам мелкую партию пробных копий с того оружия. Если хорошее, то примутся штамповать. Там тоже не дураки сидят, они все оружие до винтика разбирают, а потом решают, что с ним делать. Если штука не сложная в изготовлении, то вполне могут обозвать в честь императора или, например, карабин Мосина скорострельный».

Но я ничего не сказал, а разведчик стал травить какую-то байку про казарменную жизнь, которую я пропускал мимо ушей. Чужая земля приблизилась, а дорога оборвалась, уперевшись в небольшой, не более локтя высотой, бортик. Наш лес тоже кончился, уступив место чужому. Вместо привычных сосен с красноватыми облупленными стволами, за стыком миров росли непривычные деревья.

— Эта чё? — прошептала Настя, в то время как утомлённая Анна до сих пор спала беспробудным сном. — Впервой вижу, чтоб на берёзах хвоя росла. Да ещё костяника на ветках берёзы горстями, как облепиха.

Я вздохнул. Девушка словно читала мои мысли. Дерево действительно было непривычным. А уж какими непривычными были заросли высоких тонких растений, перемежающихся с этими хвойными белоствольными берёзами. Они словно сошли с иллюстраций книги «Затерянный мир». Хотелось их назвать либо пальмами, либо древовидными папоротниками. Только не припомню, чтоб на пальме у основания больших, в три метра длинной, листьев росли кедровые шишки.

Там, где прошлась граница миров, не только земля была аккуратно располовинена. Деревья тоже щеголяли ровными срезами ветвей и косо росших стволов, являя полированные годичные кольца. И если берёза была обычной, то папоротники-пальмы показывали нам благородную тёмную древесину.

— Ну что, ваше высокобродь? Что дальше? — спросил у меня унтер, глядя на этот лес.