– Я декан этой академии, – отчеканил холодно. – Посторонним вход запрещён, вам нельзя на территорию.

Аристократка вздохнула, будто начиная уставать от затянувшегося разговора. В кристально-серых глазах вспыхнули и погасли янтарные огоньки.

– Господин декан, я могу щёлкнуть пальцами, и вы станете не только прислужником, но и сделаете всё, что я пожелаю. Но я даю вам шанс исправиться, потому что, видимо, забыла упомянуть одну важную деталь. Я подруга Алесы Шин, а эта прелестная юная барышня – её сестра. Марика Шин. И вы… незамедлительно проводите нас, дабы мы могли удостовериться, что нашей мисс Шин ничего не угрожает, её не удерживают насильно и не пытают. У меня просто нет логичных объяснений тому, зачем моей подруге понадобилось опасное и секретное заклятье…

Ричарду стало всё предельно ясно. Ну, конечно… как он сразу не понял… У такой ненормальной мисс Шин могут быть только такие же, не менее ненормальные подруги. И сёстры…

… молчаливая рыжая доверия не внушала. Её невинный вид не обманывал.

– Я приглашу вашу подругу на проходную. Ожидайте… – он решил не спорить и почти развернулся, как услышал щелчок, а затем ещё один – до боли знакомый. Звук взведённого курка.

– Вы не поняли, – холодно улыбнулась аристократка, держа палец на спусковом крючке блестящего револьвера. Нахалка держала его дулом вверх, но с таким лицом, будто и правда готова выстрелить. Ричард начинал терять и без того небезграничное терпение. – Мы не останемся рядом с лесом, кишащим тварями, вы проводите нас к мисс Шин, чтобы я лично могла убедиться в её благополучии.

Ричард сжал пальцами переносицу, мысленно проклиная друга. Он принял на работу бестию, а страдают все остальные. Где справедливость?

– Порядок есть порядок: на территорию чужим нельзя, но я уверяю, что с вашей мисс Шин всё в хорошо, вы можете связаться с ней по телефону. – бесстрастно выговорил он, но от шпильки не удержался. – Или вы всерьёз решили запугать меня этим? Стрелять хоть умеете?

Чуткие губы аристократки изогнулись в притворной улыбке.

– Могу продемонстрировать, – и прежде, чем Ричард успел ответил, выстрелила.

… пуля прошла в сантиметре от локтя.

– Столько бравады… – деланно-равнодушно протянул он, хоть нутро и клокотало от внезапной вспышки адреналина. Она, правда, выстрелила? – Вы промахнулись, – процедил, закипая.

На лице нахалки обозначилась кривая усмешка.

– Я так не думаю.

Рыжая показала пальцем ему за спину, сохраняя всё такое же спокойствие. Ричард обернулся и поражённо застыл. На земле корчилась шушуйка.

– Серебряные пули, – бесстрастно произнесла аристократка. – Как видите, я не промахиваюсь. Проводите нас?

Ричард спустил магию смерти, превращая низшую нежить в смердящую лужу. Он не привык нарушать правила, и эти две незваные гостьи ему не нравились. Но кто знает, на что ещё они способны? Чутьё не подводило – способны они на многое. Особенно мисс нахалка – проклятая заклинательница. К тому же экипаж уже укатил…

– Идёмте, мисс Фогман, – сдался он, злясь на себя и на друга, на его помощницу, но… вместе с тем из глубин подсознания поднималось любопытство.

Только он подумал о том, что мог бы стереть себе память, как судьба подкинула ему заклинательницу. Это ли не знак? Она может облегчить его муки, сделать так, что Ричард забудет всё…

Адепты провожали аристократок недоумённо-смеющимися взглядами. Две элегантно и изящно одетые леди никак не вписывались в мрачно-тяжёлую атмосферу академии.

Аристократки не обращали внимания, сохраняя несколько надменное равнодушие. И если мисс с револьвером периодически приторно-вежливо улыбалась и украдкой осматривалась, то рыжая даже не моргала.

«Странная особа…» – подумал, ощущая в груди неприятно-зудящее беспокойство. Юная мисс Шин была опасна. Невозможно определить сразу, в чём именно, но чутьё Ричарда почти никогда не подводило.

Оставалась робкая надежда, что, хотя бы вид торчащих из тумана крестов и надгробий отпугнёт воинственно-настроенных аристократок, но нет. Прошли мимо кладбища, будто не заметив.

– Сестра живёт здесь? – впервые подала голос рыжая, остановившись у домика помощницы ректора.

– Здесь, юная мисс Шин, но уверяю вас… – девчонка рванула дверь на себя, – она ещё спит… – обескураженно закончил фразу Ричард.

– Лес?! – обеспокоенно закричала аристократка, вихрем влетая в дом. – Лес?! – В душу закрались сомнения. Ричард нахмурился и поднялся на крыльцо. – Где она?! – на порог выскочила взвинченная рыжая. Её широко распахнутые глаза тревожно блестели. Девчонкой явно овладела паника.

– Эм… наверное, встала рано, обсуждает с ректором дела, – неуверенно отозвался Ричард, лихорадочно соображая, куда с рассветом могло понести неугомонную мисс Шин-старшую. – Знаете, ваша сестра очень деятельная и энергичная…

Девчонка вперилась в Ричарда взглядом, полыхающих огнём рыжих глаз. Он ощутил внезапное удушье, будто невидимая рука сжимает горло…

– Где. Моя. Сестра? – выделяя каждое слово, процедила она. – Если с Алесой что-то случилось… от вашей академии и камней не останется… – вымолвила тихо, протягивая в сторону раскрытую ладонь. Ридикюль снова щёлкнул, и в руку девчонки лёг многогранный светящийся кристалл. Довольно большой и увесистый на вид, в металлической огранке и странных медных проводах. – Я считаю до пяти, – холодно произнесла рыжая. – Это взрывной артефакт, заряженный сырой энергией, радиус поражения – двести метров. У меня таких два. Раз…

Ричард сглотнул. Сомнений не осталось – эта мелкая фурия взорвёт здесь всё к демоновой матери, если злополучная мисс Шин не появится сию же секунду. Где её бесы носят?!

– Но это глупо, – неосторожно возразил он. – К чему такие меры? Ваша сестра не из тех, кто даст себя в обиду.

– Два… – бесстрастно вымолвил юный подрывник. И откуда она взяла столь опасный артефакт? Неужели от отца со времён войны остались? – Алеса – всё, что у меня осталось, вам может показаться это странным, господин декан, но я не хочу её потерять. Не могу. Три…

Ричард понимал. На секунду он, будто перенёсся в прошлое… кажется, у него была дочь. С таким же вздёрнутым носом и смешными короткими хвостиками тёмных волос. Ей было… года четыре? Или меньше, а может, и не было никакой дочери…

– Марика?! – знакомый голос заставил отмереть и вынырнуть из забытья. На лбу выступила испарина.

– Лес! – облегчённо-радостно воскликнула рыжая и, чуть не выронив артефакт, рванула к сестре.

Ричард даже дыхание не успел перевести.

– Я могу помочь. Только попросите… – вкрадчиво протянула мисс Фогман и чинно спустилась с крыльца, придерживая свободной рукой юбку платья.

«Разве заклинатели читают мысли?» – подумал, глядя аристократке вслед. Почему чувство, словно она видит его насквозь? Самые тёмные закоулки израненной души…

Сквозь сон ощутила холодное прикосновение к моей щеке, а затем одеяло начало сползать. Я поймала его рукой, не желая пробуждаться, но одеяло проявило неожиданное сопротивление.

Мозг прострелила паническая мысль: «А что, если это мертвец забрался в дом?»

Сглотнула, напрягшись, и ударила пяткой. Не глядя.

– Оу!.. – застонал кто-то и, судя по звуку, рухнул на пол.

Я стремительно села, нашарила рядом с кроватью трость и…

– Господин Килан? – просипела недоумённо. Проморгалась, потёрла липкие глаза и негодующе поинтересовалась. – Что вы здесь делаете?!

– Бужу тебя… – хрипло произнёс он, потирая ушибленную челюсть.

Раздражённо вдохнула, убирая от лица волосы.

– А нормально это сделать нельзя было? Постучать в дверь, например?

Ректор поднялся с пола.

– Я стучал, – произнёс невозмутимо. – Собирайся, завтра выезжаем, надо всё подготовить перед отъездом, написать учебный план на неделю, раздать ценные указания… – он развернулся, подошёл к шкафу и распахнул створки. – Сегодня ранняя практика, за пределами академии, пойдём в Мёртвый лес. У тебя есть штаны?