— А дальше что? — спросил Тич. — Пришёл ты к ситкарам, как собираешься весь мир обыскивать?

— Весь — никак. С помощью Тамары я начал учить их язык. С Люцием тренируюсь, чтобы побеждать высших. Мой план строится на том, чтобы найти ближайшие племена, избить их высшего и потребовать ответы, не слышали ли они что про открывшийся проход, короля ситкаров и появления людей на их землях.

— Я с тобой, — впервые за весь разговор высказался Гатс.

— Шутишь? — поднялся Шупа. — Я тоже иду. Это не обсуждается. Один ты в такую задницу влипнешь, что стыдно рассказать будет.

— Ну и я с вами, дураками, — сказала Калия.

— Так, а мы что? — возмутился Гон и посмотрел на Джиху с Тичем. — Оставим их?

— Сложное решение, — ответил Тич.

— Ничего сложного, — возразил Гон с вызовом.

— Хватит, — сказал я Гону. — Тич прав. Такое решение влечет за собой большую ответственность. Возможно, это будет стоить всем нам жизни. В любом случае сейчас мы слишком слабы, чтобы соваться к ситкарам, поэтому время подумать есть. Так что давайте пока закроем этот вопрос. Следующее препятствие — дроу или шарды, как они сами себя называют. Полные невидимки. Любят яды, засады и ловушки. Хорошо владеют знаками. Собственно, по этой причине я обратился к Аконите, чтобы она открыла охоту на всех нас. Так что будьте готовы. С завтрашнего дня я дам добро, чтобы она взялась и за остальных, не только за Шупу.

— Это как? — спросил Тич.

— Это профессиональная убийца задастся целью испортить вам жизнь, — мрачно пояснил Шупа. — Будь готов, что она тебя и на толчке достанет.

— Она может, — угрюмо заметила Калия.

— Мне главное — результат. Без обид, — обвёл я собравшихся взглядом. — Основные моменты я обозначил. Теперь переходим к составлению плана тренировок на ближайшие дни. У кого какие идеи?

Идей было много. Но набросали мы в тот день лишь черновой вариант. Который требовалось ещё шлифовать и шлифовать.

Главное, начало положено. А я уж позабочусь, чтобы выжать все соки из нашей группы.

Как сказала Вологодская, буду работать над повышением шансов на выживание.

Закончив общий сбор, пошёл искать Такена. Но его опять в крепости не оказалось. Не расстроившись, нашёл Акониту и обозначил ей список целей.

— А что моя дочь? — спросила она, равнодушно меня выслушав.

— Смиренно приняла, что вы будете крутиться где-то рядом. Пока её не трогайте.

— За помощь будешь должен мне услугу, — сказала она, стоя в дверях своей комнаты, где я её и нашёл.

— Уверены, что хотите начинать эти игры? — спросил я, чуть наклонив голову.

Она помолчала, ничего не сказала и закрыла дверь. Прямо у меня перед лицом. Видимо, нет, не хочет.

Развернувшись, отправился на свои тренировки. Прямо сегодня всё организовывать и закрывать оставшиеся вопросы было не обязательно. По моим ощущениям, нужно было дать группе день-два, свыкнуться с новостями, осмыслить то, куда мы собираемся. А за это время я как раз улажу нюансы. По крайней мере, надеюсь, что получится.

Такен появился вечером. Прибыл вместе с Паолем, будь тот неладен. Они приземлились во дворе. Я в это время с Люцием занимался. Обменялся с Паолем взглядам и продолжил.

Через час, заглянув предварительно в душ, зашёл к Мастеру.

— Я по поводу похода, — обозначил тему, зайдя в кабинет. — Состава группы. Первый вопрос, обязательно ли брать Джоса и Гюго? Ничего не имею против парней, но они не потянут.

— Нет, не обязательно, — легко согласился Такен.

— Тогда второй вопрос. Дайте нам Розу.

— Кхм… — мужчина напрягся. — Нет, логику я понимаю…

— В чужом мире она нам пригодится. Это очевидно. Да и подготовлена она отлично, обузой не будет.

— Да, но она мне и здесь нужна.

— Тогда решайте, где она больше пригодится. А по остальному…

Я перечислил основные моменты. Спросил про артефакты. С этим меня Такен обломал. Ну что ж, не особо-то я и рассчитывал.

Следующей, кого я навестил, была Гроза. Пришёл я к ней после завтрака.

— По твоей наглой морде вижу, что чего-то хочешь, — сказала она вместо приветствия.

Нашёл я её в забавном месте — на крыше. Разместилась она так, чтобы её никто со стены не видел. Установила себе сбитую из досок кровать под углом. Или лежанку, точнее. Полотенце на неё кинула. Рядом столик поставила, с напитками. В руках же книгу держала.

На солнышке грелась, в общем, да бездельничала.

— Я молнию научился кидать. Тренировки бы начать.

— Завтра. У меня сегодня выходной. Говори дальше, что хочешь. И тень не создавай, — отогнала она меня.

— А в чем смысл лежать на солнце? — не понял я затеи.

— Чтобы получить равномерный бронзовый загар.

— Я уж подумал, чтобы погреть старые кости.

— Спар, — вяло сказала она. — Сейчас скину с крыши. Так, что способности не помогут. Хочешь?

— Нет. Другое хочу. Отдай мне Тамару.

Гроза мигом на меня уставилась, посмотрела удивленно. Удивление быстро подозрительностью сменилось.

— В жены?

— Так мы же, считай, родственники. Брат и сестра.

Шуточками про жен меня теперь не пронять. Привык к ним, что ли.

— Пфф, — сказала Мария. — Это ситкарская заморочка. Если уж на то пошло, то слова брат и сестра у них имеют совсем другое значение. Так зачем она тебе?

— С собой в Колодец возьму. По понятной причине. Та, кто умеет выключать способности, нам бы пригодилась.

— Какой хитрый, — погрозила мне Гроза пальцем. — Она нам тоже пригодится, знаешь ли.

— Знаю. Но вы и сами без неё справитесь. А для нас это может оказаться критичным.

— И ты так легко просишь доверить тебе, оболтусу, мою дочурку?

— Да. Это не нежная барышня, а боевая ситкарка. С вредным характером, — добавил я, подумав.

— Если Люция уговоришь отпустить её с тобой, я подумаю. Подумаю! — уточнила она, — Очень серьезно подумаю. Даже не знаю, что ты должен сделать, чтобы я тебе её доверила. Слабоват, знаешь ли…

— По поводу слабости. Вторая просьба — погонять наш отряд.

— У-у-у, — протянула она. — Отстань.

— Не отстану.

— Мне лень.

— А кому сейчас легко.

— Что мне за это будет?

— Искренняя благодарность.

— В какой валюте?

— В самой лучшей. Эфемерной.

— Ты зануда.

— А ты вредина.

— Это перестало походить на уговоры.

— Я думал, мы перешли на обмен любезностями.

Гроза хмыкнула и уже по-деловому спросила:

— Что именно требуется?

— А что может требоваться отряду, который собрался на двенадцатый? Отработка взаимодействия с угрозами на каждом из этапов. Противостояние холоду, жаре, невидимкам, скоростные перемещения по воздуху под обстрелом.

— Боюсь, всей твоей валюты не хватит, чтобы меня как тренера на целый отряд нанять.

— Там буду я, который к Истоку должен пойти. Там будет Калия, которая вроде как твоя ученица. Или это пустые слова? Надеюсь, там будет и Тамара.

— Если это попытка надавить на совесть или чувство ответственности, то очень слабая, — отмахнулась Гроза.

— Ладно, чего ты хочешь?

— В том-то и проблема, что у тебя ничего нет. Поход к Истоку ты мне и так должен.

— Что, совсем никаких вариантов?

— Почему же, кое-что есть. Я всё хотела с тобой об этом поговорить, но как-то не получалось.

— Так поговори сейчас.

— Ты мне выходной портишь, — напомнила Гроза.

— Чем быстрее закончим, тем быстрее вернешься к вину и книжке.

— Наконец-то убедительный довод! Растешь! — воскликнула Мария.

Сидела она в нижнем белье, замечу. Точнее, я это сразу заметил, но стоически старался не пялиться. Не хватало мне ещё шуточек на эту тему.

— Так что за тема-то?

— Есть один мир, — не стала она и дальше тянуть. — Там есть что-то вроде храма молний. Свой народ, трудности, опасности… В общем, я не смогла в этот храм попасть. Мастерства не хватило. Поэтому и задалась целью создать особый камень, который расширит возможности.