— Каждый нужно тренировать отдельно? — догадался я.

— Да, и каждый сравним по сложности с открытием второго круга, — предупредила она меня.

— И без тебя я, конечно же, не справлюсь.

— Конечно, нет.

— Хорошо, — вздохнул я, закинув камень в мешочек на груди. — С этим понятно. Звучит и правда многообещающе. Особенно если я научусь убивать ситкаров.

— Всё возможно. Потенциал — почти бесконечный. При желании ты что угодно с использованием этой стихии освоить сможешь. Если справишься, задашь хороший темп… И в плане молний превзойдешь меня.

— Даже так, — не особо-то я поверил её слову. — С чего такая щедрость? Только не говори про воспылавшие родственные чувства. У нас с тобой, да и с твоим мужем, слишком сложные отношения. В которых давать мне что-то, превосходящее основную твою силу, нерационально.

— Если ты собрался ударить нам в спину, то да, нерационально. А ты собрался? — прищурилась она.

— В спину — нет, — отзеркалил я её лучшую улыбку.

— К тому же, — продолжили мысль Гроза, не поддержав улыбку, — Меня ты превзойдешь лет через десять-двадцать. Да и то только в одном аспекте. Хочешь превзойти в целом — двигай остальные вехи.

— Двадцать лет, чтобы приблизиться, — на меня опять навалилось это пакостное ощущение, что я слишком слаб.

— А что ты хочешь, — удивилась она, — мне почти девяносто лет. А тебе двадцать.

Шуточки про старушку я благоразумно придержал при себе.

— Вчера с Такеном обсуждали, — Мария прекрасно поняла, что я хотел сказать, и сменила тему. — Что как только группа будет готова, вы сами отправитесь к перекрестку. По делам.

— А? — вскинулся я. — В смысле? Зачем? Какая группа? Когда? — посыпались из меня вопросы.

— Детали задания я тебе пока рассказывать не буду. Пойдет команда Тича в полном составе. Ты, Калия, Шупа и Гатс. Возможно, ещё Роза, если папочка её отпустит. Тамара тоже хочет, но я пока не решила.

— Почему такой состав?

— По кочану, — обломала она меня. — Отправитесь вы не раньше, чем мы будем уверены, что потянете. А это значит, что твоя подружка Калия должна научиться удерживать силовое поле достаточно долго, чтобы перебросить всю группу через огненные равнины. Остальные тоже должны развиться настолько, чтобы справиться со всеми вызовами. С холодом, жаром, дроу, ситкарами и прочим. Ну а ты должен постараться натренироваться так, чтобы никого хоронить не пришлось.

— Когда начнем занятия? — вскочил я.

— А прямо сейчас и начнем, — усмехнулась Гроза в ответ на мой энтузиазм.

Мой запал быстро угас. Не из-за того, что Мария рассказала про грядущие тренировки, хотя с ними тоже было не всё так просто, а просто успокоился и подумал.

Так что мысли «Через пару недель уже выходим, заглянем к ситкарам, и я в лепешку расшибусь, но найду парней» сменились на понимание того, что через пару недель мы никак выйти не сможем. Калия пока не настолько свою способность освоила, чтобы свободно нас перебрасывать на большие расстояния. Две наши группы не прошли боевое слаживание нормально — тренироваться и тренироваться. Точнее, мы и так слажены, как и весь коллектив, да и шиноби в целом, но так, чтобы уверенно идти к ситкарам… Нет. Я честно себе в этом признался. Также все наверняка получат новые камни, редкие или легендарные, а значит, минимум пара месяцев уйдет на то, чтобы частично их усвоить. До уровня минимального применения. Эти и другие нюансы, если быть реалистом, наверняка отсрочат выход месяца на три-четыре. А то и на все полгода. Потому что сейчас лето, грядет новый набор, забот у всех хватает и… В общем, я как воспылал энтузиазмом, так и поник.

Мария мне объяснила, что и как надо делать. Изучать знаки, связанные с молниями — это раз. Через них осваивать новые трюки и комбинировать связи — это два. Развивать энергетику — это три. Тренироваться и сражаться — это четыре.

В чем-то она мне будет помогать. С чем-то сам должен буду справляться. Занятия полноценные начнутся для через три, когда связь с камнем наладится.

Так что на следующее утро я пошёл заниматься тем же самым — пинать скалу. Тьфу ты. Бить. Бить скалу.

Шёл с мрачным настроением. Поэтому не сразу заметил, что на выходе, у ворот, мне дорогу преградила Тамара. Я притормозил и на неё посмотрел, без слов спрашивая, чего хочет.

— Я бросаю тебе вызов, — заявила она без намека на шутку. — Я стала сильнее. Мы должны проверить, кто теперь из нас главный.

— Серьезно? — непонимающе я посмотрел на неё. — Это опять твои ситкарские заморочки?

— Я бросаю тебе вызов, брат. Ты не можешь отказаться.

— Хорошо. Хочешь быть старшей, главной, высшей, самой главной — пожалуйста. Я сдаюсь. Не до этой ерунды сейчас.

— Это так не работает, — Тамара толкнула меня в плечо, когда я собирался пройти мимо.

— Мне. Сейчас. Не до этого, — начал я закипать.

— Хватит трепаться. Дерись.

Тамара ударила своим коронным — ногой в голову. Я выставил блок, но она пробила его, и меня швырнуло на землю. В голове зашумело, потемнело, и на несколько секунд я словил дезориентацию.

В следующий момент я сорвался.

Когда глаза стали видеть, у меня в голове что-то перемкнуло. Я перед собой не Тамару увидел, а ситкара.

Атакующего ситкара.

Бил я на смерть. Кулак вошёл точно в солнечное сплетение, тело согнуло, девушка харкнула кровью и улетела, впечатавшись в стену.

Я же замер, с трудом удержав себя и не проведя добивающий. Как ни странно, активация глаз помогла. С нею ясность мысли пришла, и я увидел, что это не вражеский ситкар, а всего лишь Тамара.

Испугался за неё. Слишком уж она подозрительно затихла.

Оглядел пустой двор, но никого не увидел. Деактивировал глаза. Меня покачнуло, голову болью прострелило. То ли от удара Тамары, то ли ещё от чего.

Сама она наконец зашевелилась. С трудом выбрался из вмятины, проделанной в кладке. Живая, — с облегчением подумал я.

И ушёл. Потому что, как и сказал, не хотел разбираться с ситкарскими заморочками. И так позволил себе лишнего. Сегодня ещё с Калией лететь.

Ближайшая к нам аномальная зона находилась здесь же, в горах. Где-то в семидесяти километрах от крепости. Считалось, что аномалии часто порождают демонов. А также в их зоне мутируют животные, появляются новые виды, рождаются монстры.

Сверху это место выглядело как звезда. Перекрещенные расщелины. Не самого большого размера, что я видел. Метров сто в длину. В центре — в форме рваного круга, дырень.

— Ты уверен, что хочешь здесь вдвоем охотиться? — спросила Калия.

— Я надеялся, что охотиться буду один. А ты прикрывай.

— Я имела в виду твой настрой… — Калия вильнула взглядом.

Если она именно это имела в виду, то как-то слишком издалека зашла.

— Что с ним? Я сейчас очень даже не прочь перебить сотню-другую демонов.

— Я не про это. Ты сорвался на Паоля. На Тамаре.

— Паоль — засранец. Тамара сама мне вызов бросила. Но да, ты права, — вздохнул я, чувствуя, как опять тяжесть наваливается. — Но что предлагаешь? Сидеть и ничего не делать? Мне надо сражаться и учиться брать эмоции под контроль. Обещаю, буду осторожным. А вон и демон показался. Я пошёл.

Демон выглядел человекоподобным. Такое бывает, ничего удивительного. По виду массивный, в странного вида броне, блестящий на ярком солнце. Он выпрыгнул из расщелины и побежал в нашу сторону.

Будто бы специально нас ждал и встречать вышел.

Я прыгнул ему навстречу, снизив гравитацию — здесь пологий склон, земля рыхлая, с подтеками мелких ручьев, не хотелось бы навернуться.

Разогнался и диск метнул. Тот в корпус демона врезался, его покачнуло, но не убило. Крепкий. Я глаза первого уровня активировал и в бок ему зашёл. Ударил с кулака.

За что тут же чуть не поплатился.

Вместо того чтобы демона отбросить, удар вызвал колебания по броне. Та задрожала, породила едва слышный звук, от которого мне резко поплохело. Из носа кровь брызнула, глаза четкость потеряли, ломота по всем мышцам прошла. Чем демон и воспользовался. Ударил меня наотмашь. Спасло то, что гравитацию так и не вернул. Улетел далеко в небо, где и задержался, в себя приходя.