- Что, - обернулась я на голос, только сейчас поняв, что всё это время лечила Маркуса сидя на коленях, в одной позе. – Ой – йё, - потянулась до хруста в костях. Глянула на сестру, на бессознательно лежащего мужчину, снова на сестру.

- Пошли, кризис миновал. Большую часть ты заштопала, пусть поспит. Отдых ему не помешает. Тем более он уже по эту сторону от стены. Больше ему ничего не грозит. – Ну хочешь, позже вернемся, еды принесём, - видя мои метания, добавила сестра.

- Вот ещё, - вспыхнула я. – Буду я ещё его кормить после всего!

- Ну, лечишь же, - пожала плечами Дарина. – Значит простила. Почему бы и не покормить.

- Лечу, потому что это вопрос жизни и смерти. Кормление же - знак расположения. А прощу я его только после того, как мы поговорим, - вредность вылезла наружу.

Напряжение последнего месяца отпустило и я, наконец, смогла искренне улыбнуться.

- Пошли уже, нас, поди, заждались, - схватила я сестру за локоток и попросила Лес проложить дорогу домой.

Маркус.

Первой ко мне пришла мысль: «Как хорошо». Затем последовали воспоминания последних дней. Вот я въезжаю в Лес, замедляя движения лошади настолько, насколько это вообще возможно. Теперь мы продвигаемся неспешным шагом. Необыкновенный, нереальный и от того казавшийся сказочным. Я словно попал в другой мир. Буйство красок и невероятной растительности окружали меня. Плоды, невиданные ранее, так и манили сорвать и ощутить блаженство вкуса. Но вся эта красота ни на секунду не давала мне расслабиться. То ветви деревьев шелохнутся, без малейшего ветерка, то цветы повернут свои бутоны ко мне, создавая ощущения слежки. Кожей чувствуя, что всё это единый организм, который наблюдает за мной с интересом. Как маленький ребёнок наблюдает за бабочкой-однодневкой, порхающей с цветка на цветок.

Теперь я понял, о чём говорила Хранительница, утверждая, что это её детище.

Задумавшись, чуть было не пропустил поворот заклинания поиска. Оно сворачивало с тропы вглубь леса. Не видя в этом ничего страшного, спешившись, я последовал за ним. Странности продолжились, а Лес стал активнее. Если вначале я чётко видел просветы между деревьев, то сейчас все ветви наклонились вниз, загораживая мне дорогу. Такое поведение подстегнуло.

Я должен добраться до Маши и ничто меня не остановит. Проскакать тысячи миль и развернуться из-за веточки несколько раз попавшей по лицу? Нет! Это не про меня. С упорством дикого вепря я шёл за нитью, а растительности становилось всё больше и больше. Мне приходилось буквально продираться сквозь деревья и кусты. Последних, становилось больше и они менялись. Появились шипы.

- Игра пошла по-взрослому? – хмыкнул я, улыбнулся кривовато и достал меч. – Поиграем.

Успел сделать лишь пару рубящих ударов, и понял свою ошибку. Всё это время, они не нападали. Да, царапали, пытались задержать, создавали препоны, но не нападали. Я же развязал им руки. Вот тут то и началось. Плети с шипами меня атаковали со всех сторон, потребовалось все моё мастерство и сноровка, чтобы продвигаться малюсенькими шагами к вожделенной цели. Но они оказались всё же хитрее, когда перестали атаковать по одному и набросились всем скопом. Совершенно не церемонясь, о сохранности тела, оплели ноги, руки, протыкая шипами и разводя в стороны. Мои трепыхания ни к чему не привели, и магия не могла помочь. Последнее, что промелькнуло в сознании, было недоумение. Неужели это всё? Так закончится моя жизнь? Разве Хранительница не знает, что творится в её Лесу? Или я настолько её обидел, что был дан приказ не оставлять меня в живых?

И вот я мыслю, значит жив. Открыл глаза. Кроны деревьев. Приподнялся на локти, огляделся. Стена из колючих лиан на месте, только я уже не в ней. Оглядел себя. Ссадины, мелкие порезы. Глубокие раны вообще исчезли. О них напоминала только рваная одежда. Меня лечили. Улыбка расползлась по лицу. У меня есть шанс. Не стоит медлить.

Мария.

Обратную дорогу мы проделали молча. Сестра не стала мне надоедать вопросами, поняв, что я не расположена к диалогу. Но это было только видимость. Внутри меня бушевало пламя. Я пыталась втолковать Хранителю, что так злобно поступать с путниками не стоит. В его власти тактично их выводить обратно на дорогу, или вообще на границу Леса. Тем более это же был Маркус.

- Неужели ты не видел, кто это? – бушевала я, мысленно разговаривая с Меллорном. – Ведь ты знаешь все мои чувства к нему! Считал все образы! Ты не мог ошибиться и сделал это специально!

- Прости, - шуршал он мне в ответ. – Как я мог видеть? Глаз то у меня нет, - поддел он меня.

- Сомневаюсь я в этом.

- Что ты так распаляешься? Ничего непоправимого не произошло. Он получил урок, ты разобралась в своих чувствах, все довольны.

- Прекрасно! Значит, ты его наказал? Таким образом?

- Пусть знает, с кем имеет дело. Пойми. Люди – букашки на теле планеты. Благодаря тебе Лес проживет миллионы лет, ведь такой войны я больше не допущу. А продолжительность жизни людей слишком коротка. Он должен был осознать свою никчемность. А ты, цепляясь за него сама себя расстраиваешь, ведь твой срок жизни в разы отличается от его. Что ты будешь делать через сотню лет? Хоронить его?

- Зачем сейчас говоришь мне это? Думаешь, я не задумывалась? - прошептала я. – Я всего лишь хочу любить и быть любимой! Засыпать, обнимая, и просыпаться в объятиях друг друга. Даже эта сотня лет, ничтожная по твоим меркам, будет моя и его. Дни, наполненные счастью, радостью, мечтами и ночи страсти и любви, - выдала я свою тираду и вернулась в действительность. Тем более, что мы уже подходили к нашим загородным домикам.

На поляне народу было много. И все занимались своими делами. Ротмир с Лео накрывали на стол, перемигиваясь. Мальчишки, теперь уже четверо: двое наших и двое Кира затеяли какую-то игру, похожую на соловьи-разбойники. Ксанка, смеясь и строя близнецам рожицы, качала их на качелях. Те в свою очередь смеялись не переставая. Окрепли, похорошели и не подумаешь, что раньше они были на грани. Идилия.

- Посмотри Маша, это всё дело твоих рук, - притормозив, сестра обвела ладонью поляну. – Не сомневайся в себе никогда.

- Ты что? Не поняла я её перехода на лирику.

- Я всё слышала, твой мысленный диалог с Меллорном. Ты даже не заметила, что мы держались за руки. Это стало так естественно для нас, что перешло в привычку, - печально пояснила она.

- Ну что ты, - обняла я её. – Зачем расстраиваешься раньше времени, - вспомнив, что тема была не из приятных. – Это будет наша жизнь. И каждый тан мы должны наслаждаться ею.

- Я именно об этом и хотела тебе сказать, - прошептала Дарина, возвращая объятия.

- Девочки, вы вовремя! Пора садиться за стол, - крикнула нам мама. – Все к столу! Карл, доиграете после, веди всех.

- Она расцвела, - заметила я.

- Ещё бы, счастье и гениальный лекарь под боком делают своё дело.

Мы рассмеялись, спеша на помощь Ксанке.

Сто пятьдесят лет спустя. Мёртвый лес. Беседка у реки.

- Ну как вы тут, думаете выбраться в Столицу? Пройдёмся с тобой по магазинчикам, посетим парочку балов. А то ты уже совсем за собой перестала следить в своём лесу.

- Ну, ты даёшь, Дашуня, - улыбнулась миловидная женщина в тунике. – Зачем мне здесь платья с кринолинами, которые никак не выйдут из моды? А массивные украшения? Кто меня здесь видит? Кроме Маркуса?

- А я ведь специально сообщила, что собираюсь навестить. Могла бы чего-нибудь поприличнее подобрать для встречи.

- Сестрёнка, не будь букой, - улыбнулась хозяйка. – Колени прикрыты и ладно. Сама-то, что разоделась? Словно на бал собралась. После прогулки по лесу от твоего великолепного платья останутся одни ошмётки. Ты же к нам планировала? Или я чего-то не знаю?

- К вам, к вам, - чопорно произнесла моложавая женщина в роскошном туалете, расправляя несуществующую складку. – Но мы уже давно не девочки, нам необходимо соответствовать статусу и держать марку. Да и соскучилась я по красоте. Ты же знаешь, с того момента как я подписала контракт с Академией, вынуждена изо дня в день ходить в унылой уставной форме.