- Да, было бы хорошо, - протянула Даша мечтательно, но затем встрепенулась. - Подожди, я останусь здесь с мальчиками, вдруг что, - тактично высвободила она свою ладонь.

- Ладно, - пожала я плечами и шагнула в цветущую арку.

Дом встретил унынием. Сад опустошением. Голые остовы деревьев вызывали во мне угрызение совести, ведь сброс листвы произошел из-за меня. Пройдя неторопливо по дорожкам, вошла в дом. Тихо. Нет постоянного гомона и беготни братьев, звуков музыки. Исчезли вечно снующие слуги. Я застыла как вкопанная, не веря своим глазам. Выходит это мы вдыхали жизнь в дом? А теперь он словно застыл в моменте.

Отворилась тихонько дверь в гостиную и оттуда вышла мама, не заметив меня, начала подниматься по лестнице. И всё в гробовой тишине.

- Мам? – тихонько, словно боясь развеять мираж, окликнула я её.

Она остановилась, и лишь через некоторое время обернулась. Лицо в мгновенье переменилось. Печаль сменила надежда.

- Маша? Машенька? Это правда, ты?

- Да. А где все? Я за вами пришла, тебе можно ходить через порталы, это не повредит ребенку.

Пока я спрашивала, Элеонора спустилась и кинулась обниматься.

- Как же так? Ведь всё было прекрасно и мы даже успевали всё подготовить в срок. А теперь, - она тяжело вздохнула и перевела тему. - Отец в кузню ушел, прислуге я дала отпуск, как ты советовала. Пускай отдохнут. А мадам Геральдина в тот же день собрала свои вещи, выразила соболезнования и отбыла.

- Другого я и не ждала, раз я не интересна, значит, в слежке нужда отпала. А приготовления к венчанию не пропадут даром. Даша с Эльнором не ругались и всё в силе. Ты мне поможешь уговорить её не убиваться по моей нелёгкой доле? Иногда мне кажется, что она страдает больше меня.

- Я тоже поражена, что ты так быстро справилась.

- Почему быстро? Я просто не показываю, и стараюсь отвлечься. Давай Киру напишем, чтобы отцу передал, что я дома, и пришла за вами.

Элеонора засияла и помчалась в кабинет.

Маркус.

Вопросы всё множились, а ответов я не находил. Прошло уже несколько дней, а ничего не ясно. Поэтому принял единственное решение, направился в поместье «фон Гербер», чтобы хоть чуточку прояснить ситуацию. Но не тут-то было. Калитка оказалась заперта, а артефакта-звонка не оказалось на месте. Подёргав её и уже собравшись уходить ни с чем, услышал: «Хозяева отсутствуют, зайдите позже». Ого.

- Куда они уехали? Когда вернутся? – дёрнул ещё парочку раз, и на третий рывок услышал то же самое. Что это такое? Новый артефакт, о котором мне неизвестно? Тут уже я не стал сдерживаться, и калитка была атакована.

- Спасите, помогите, хулиганы взламывают защиту!!! – заверещало на всю улицу. - Спасите, помогите, воры лишают последнего!!! Хозяев нет дома, зайдите позже. По срочным вопросам нажмите на красный камень и ожидайте ответ.

- Конечно, мне срочно!! – рука сама потянулась к камню под зеркальцем, который я только что увидел. Какой умник зеркала на улице вешает? Хотя польза для девушек своего рода есть. Подошла барышня, прихорошилась и отправилась дальше.

- Да. Ротмир слушает, - раздалось через некоторое время, а в зеркале появилось лицо мужчины. – Что случилось? Кому я срочно понадобился? Встаньте напротив, чтобы я смог вас увидеть.

«Однако, все новинки артефакторики у кузнеца» – забывая, зачем пришел, сделал шаг в сторону.

- Вы? С чем пожаловали? – намного тише проговорил мужчина на той стороне.

- Папа, папа, мы проиграем, возвращайся быстрей! – донесся мальчишеский звонкий голос, а следом и смех.

- Всё хорошо папочка, работай, не обращай внимания, - мелькнуло знакомое лицо с поднятыми вверх волосами, заплетёнными в косу. – Я самая сильная и злая магичка! Ха-ха-ха. Сейчас я всех найду, поймаю и съем. Ха-ха-ха, - донеслись отголоски какой-то игры, а сердце сжалось от тоски.

- Говорите, - резко напомнил мне мужчина о цели.

- Как она? – вопрос сорвался с губ помимо моей воли.

- Начинает успокаиваться и уже не плачет по ночам, но в этом не ваша заслуга. Вы сделали всё что могли, чтобы она потеряла интерес к жизни.

- Какое она имеет отношение к Хранительнице Леса? – вглядываясь в лицо кузнеца, задал самый главный вопрос, терзающий долгое время.

- Это не моя тайна и не мне её раскрывать, - усмехнулся печально собеседник. – Тем более Вам!

Что ж иного я и не ожидал. Хорошо еще, что вообще разговаривает.

- Какое отношение Вы имеете к Мару и Дару Гербер, не так давно обучающихся в Академии?

- Судя по полному имени, они вполне могут быть моими племянниками. Ведь со своей семьёй я долгие годы не поддерживал связь и не знаю, насколько она разрослась.

- Хорошая попытка. А что Вы скажете на то, что они оба светлые? – не сдавался я.

- Да светлых разве поймёшь? Услыхали где, понравилось, и назвались этим именем, вариантов может быть множество, - пожал плечами мужчина.

А меня пронзило догадкой, хотя до этого я не связывал все исчезновения в окружении этой семьи и вопрос не заставил долго ждать.

- Куда делись братья и сёстры вашего подмастерья? – бросил я в лицо кузнецу.

- Вы уверены, что я буду за вас работать? – поднял бровь мужчина. – Спросите у Кира, для начала.

- Мы спрашивали, - выплюнул, не сдерживая злость. - «Отправил на отдых к родственникам в деревню», - вот его ответ.

- И чем он вам не нравится? Правильно сделал, что отправил. Дети прекрасно растут на свежем воздухе и на просторе.

- А тем, что нет у него родственников.

- Объявились, значит, как узнали, что маг. Вы предлагаете мне научить Вас, что в данном случае следует предпринимать? – ехидно отозвался собеседник. – Да как Вы вообще дослужились до своей должности? – издевался он.

Вопросы закончились, ответы ничего не прояснили. Даже не навели на малюсенькую идею. Не желая прерывать разговор, пытался найти малюсенький повод, последнюю соломинку, за которую можно было ухватиться и продолжить разговор. И она подвернулась в лице Даши, так удачно наплевавшей на этикет.

- Папа, а с кем это ты так долго говоришь? – за плечом появилась светловолосая девичья голова с собранными вверх волосами и голубыми глазами. – О-о-о! Доброго дня, - протянула Дарина эр Карнелл, удивление которой сквозило в каждой черте.

- Марине не говори, - обратился отец к дочери. – Только забывать начала и на тебе, объявился.

- Хорошо, - поцеловала она мужчину в щёку. – Надолго не задерживайся, а то мы уже закончили и потеряли тебя.

Девушка исчезла, а перед глазами промелькнуло, как они обе в кабинете отца хвастались придуманным колечком, как задержавшись на прогулке, Маша достала незнакомый артефакт и говорила в него. Мечи опять же наделённые интересными свойствами.

- Они! – утвердительно обличил я всех. – Это они все новые артефакты выдумали!

Мужчина улыбнулся с гордостью, не скрываясь: «Да, у меня одарённые дети! Это запрещено? Нет».

Мне нечем было крыть. Во всём прав. И не придраться.

- Империя хотела бы заказать изготовление таких амулетов, - сделал последнюю попытку для налаживания контакта. Чую, все ниточки ведут к ним.

- Сожалею, но мы не занимаемся изготовлением амулетов на заказ. И в Столицу возвращаться не собираемся.

- Вам не нужно золото? Или просьба Императора для Вас ничто?

- Просьба? – хохотнули по ту сторону зеркала. – А ничего, что мы приказ нарушили?

- Какой приказ?

- Как же? Неужели забыли? Были же на балу дебютанток, где Император потребовал в течение одного года найти девочкам женихов, в противном случае грозился выдать за любого, на кого укажет. Мужчины вашей семьи год морочили моим девочкам головы. И что? А ничего. Они до сих пор свободны. Мне дальше продолжать? – к концу он уже срывался на рык.

Изображение исчезло, сменившись моим ошеломлённым лицом. Да, некрасиво вышло, но такова жизнь. Вздохнув, обернулся. Слава Создателю толпы поблизости не наблюдалось. То ли сказывается время, то ли соседи не особо любознательные.