- Мама не разрешит. Мы ещё маленькие.

- Какие маленькие? На бал дебютанток идём, значит уже взрослые.

- Вот бы там Эльнора встретить, - вздохнула с придыханием она.

- Встретишь, куда он денется. Не дурак же, от светлой отказываться.

- Я хочу, чтобы и он полюбил меня.

- Полюбит, - приободрила сестру. Пусть только не полюбит, пожалеет, что мужиком родился.

- Но у нас и косметики нет, чем краситься? И на бал уже скоро отправляться.

- У матери есть. Не может не быть, - бросилась я к двери.

- У неё же для замужних женщин цвета. Нам такие нельзя носить.

- Побежали к отцу, пока время ещё есть, из баула вытащим, - схватила её за руку.

Через четверть часа мы готовые стояли в холле, в ожидании родителей. Мандража не было. Желание увидеть Маркуса гнало меня вперёд. Он точно будет там.

- Элеонора эр Карнелл с мужем Ротмиром фон Гербер и детьми, – объявил церемонемейстер, едва мы зашли в огромную залу.

Как прирождённые аристократы, глядя прямо перед собой, проследовали к тронам. Толпа шушукалась, а мы невозмутимо шествовали по золотой дорожке. Отработанными движениями, синхронно присели в реверансе. Отец же поклонился гораздо глубже, чем обычно. Этикет, будь он неладен. Присели и ждём отмашку императора.

- Так-так-так, чета «эр Карнелл», - донеслось до нас. – Давненько о вас ничего не было слышно. Поднимайтесь, а то придворные подумают, что вы в немилости, – продолжил говорить император. – И кто же из вас наследница Карнеллов? – вопросительно посмотрел он на мать, показательно не замечая отца.

Мы же с сестрой, немного опустив голову, наблюдали за всем из под ресниц. Шоком для меня было сразу увидеть Маркуса, стоящего по правую сторону от трона. Весь в чёрном, он выглядел как тёмный кардинал. Знала же, что он не отходит от Императора, но всё равно сердечко забилось вдвое быстрее, и я непроизвольно задышала глубже. Неожиданностью стало отсутствие ожогов на лице, ведь, насколько я помнила, в последний раз, когда мы встречались с семейством фон Льёрн, они были. Нашёл хорошего целителя и свёл? И стоило мне так париться, ночами не спать, думая, что кроме меня и лечить то здесь некому?

Мама очнулась и, указав на Дашу, произнесла: «Ваше Величество, позвольте представить вам, мою дочь и наследницу земель Дарину эр Карнелл».

Даша, ещё раз, быстро присела в реверансе. А я мысленно застонала. Теперь на неё будет объявлена охота, а учитывая нашу смешанную семью, многие будут пытаться понравиться. Вот же подстава.

А император всё продолжал общаться, не отпуская нас.

- Вы планируете наведаться в имение, объехать земли, познакомиться с родственниками? – обратился он к сестре.

- В ближайшее время, нет Ваше Величество, – последовал её ответ.

- Насколько ближайшее? – улыбнулся монарх.

- Лет десять, пятнадцать.

У него аж брови  подскочили.

- Почему?

- Нет желания. Может, вообще не поеду, мне и без вероятного наследства всё устраивает.

Мама не выдержала  такой откровенной грубости от всегда доброй Даши, даже глянула на нас, с подозрением. Убедившись, что это всё же Даша показывает зубки, решила немного сгладить ситуацию.

- Ваше Величество! Когда бы Дарина не решила познакомиться с имением Карнеллов, её во всём поддержит сестра Марина эр Карнелл, – указав императору на меня, решила этим убить двух зайцев: представить меня и отвлечь от Даши.

Присев в реверансе, я не заставила себя долго ждать. И, глянув в глаза императору, произнесла: «Конечно, маменька, вдвоём мы поднимем с колен твоё родовое гнездо».

У мужчин глаза стали по пять копеек. Ещё бы, ведь все видят во мне имперскую кровь. Женщина, сидящая с ним рядом, на моём спиче немного улыбнулась, но затем, заглянув в мои глаза, погрустнела. Ещё бы. У неё серые, а у меня и императора – зелёные. Значит, что? Правильно. Нагулял и подбросил Карнеллам, чтобы вырастили. Тем более, что у них, как все знают, никого до сих пор нет.

«Да, занятный будет вечерок».

- Как интересно, понизил голос император, немного наклонив голову вправо. И откуда? – заинтересовался мужчина.

- Наследие предков, – не выдержала я.

- Даже так? – расплылся в улыбке властитель. – Тогда оставьте за мной второй танец. -  Первый порекомендую отдать моему начальнику службы безопасности – Маркусу фон Льёрн.

- Воля Вашего Величества – закон, – присев в реверансе, соглашаясь.

А в голове было тесно от переполнявших меня мыслей.

«Отвлекла, так отвлекла». «Бедная императрица». «А-а-а. Я влипла! Он в два счёта нас выведет на чистую воду, тем более, что парнями уже заинтересовался. Нужно срочно менять стратегию поведения, наши характеры и привычки. А если император решит нас свести, то всё, прохода не будет. Я проколюсь однозначно. Куда мне свой язык засунуть?». «Бездна! Предстоят нелёгкие времена. Только и будем от ухажёров отбиваться».

Нас наконец-таки отпустили, но внимание императора не прошло даром. Все зашушукались в два раза активнее.

Через некоторое время подошли Маркус и Эльнор. Мы не успели даже ничего обсудить из случившегося, а они тут как тут.

- Приятного вечера, господа, - последовал поклон, - дамы. Моё имя Маркус фон Льёрн, также позвольте представить моего племянника Эльнора фон Льёрн, - второй поклон.

Выполнив все необходимые этикету приветствия мы наконец подошли к причине их появления.

- Позвольте пригласить вашу дочь, Марину эр Карнелл, на танец, – обратился Маркус к отцу.

Тот кивнул: «Позволяю».

- Позвольте пригласить вашу дочь, Дарину эр Карнелл, на танец, – вторил ему Эльнор.

- Позволяю, – благосклонно ответил Ротмир.

Мужчины кивнули, каждый своей паре. Протянули руки, приглашая. Мы присели в реверансе, принимая. И прошествовали на свои места. Интересно, они их распределяют, что ли? Ведь ни разу никто не столкнулся и лихорадочно не искал другое, застыв на полпути. Но сейчас мне этого не узнать. Разве что, спросить у партнёра? Нет. Нужно быть кроткой овечкой, а ещё лучше прикинуться дурочкой. Точно. Хлопать глазками, заикаться и краснеть. Тело на автоматизме танцует, а в голове сформировывается план. Молчим, глазки не подымаем. А ещё лучше, вызвать дрожь страха. Он же большой и страшный дядька. Не улыбаться, я сказала! Вспоминай ужасы, мистические фильмы, чтобы от страха в пот кинуло, и ладошки вспотели от волнения. А какие руки, какое тело! М-м-м. Мозг, выдал картинку нашей первой встречи, и меня бросило в жар. Я учащенно задышала, так хотелось прикоснуться и погладить, даже пальцы закололо. Только отвернувшись в сторону, и рассматривая соседние пары, смогла взять себя в руки. Кстати, мы были в первом круге от императора, мать с отцом – во втором, а сестра с партнёром в третьем.

Маркус.

Мы кружились в танце, и она ни разу не взглянула на меня. Не может быть, что это не она. Зеленоглазых не так много. В столице только четверо. Императрица – мать, сам император, мальчишка Мар и она. Но создается ощущение, что она боится меня. Дрожит, взволнованно дышит. Куда подевалась язва, встреченная мною на бале в честь Перехода года? Ощущение, что девушка грохнется в обморок во время танца. Да, на неокрепшую девичью психику, я оказываю неизгладимое впечатление. Но я всё же надеялся, что она смелей. Когда эта девица около тронов полыхнула глазами, я обрадовался, что, наконец, нашёл свою пропажу. Сколько было в том взгляде невысказанных чувств и желания, но сейчас опять терзают сомнения. С другой стороны, моя пропажа - лекарь, а «эры» вообще не развивают свой дар. Стоп, у Маши глаза были зелёные, значит она тоже светлая. Может ещё одна девушка есть, о которой я не знаю? Маша, Машенька и Марина. Как узнать её домашнее имя? Ведь Марина точно не Маша, хотя чего на свете не бывает? О смешанных браках тоже никто не думал. А сейчас сам Император приказал светлой танцевать с тёмным. Дворцовых сплетников растревожил он этим знатно. Быстро не успокоятся.

Мария.

Наконец, музыка смолкла, и мы последовали обратно. Сдал отцу, поклонился и отошел. Вернулась сестра с родителями. Схватив Дашу за ладошку, я вывалила на неё все свои проблемы и метания. Только закончила мысленную исповедь, как подошел император с Маркусом, я даже не успела узнать про её танец с Эльнором. И понеслось всё по новой, с одним лишь различием. Император не стал утруждать себя разговорами и просьбами. Лишь удостоил меня кивком – приглашением к танцу. Я присела в реверансе, и мы последовали в центр. Да, хорошая у нас сегодня реклама. Сразу фурор. Боюсь, до следующего бала дебютанток не продержимся, захомутают. Хотя с Маркусом готова идти к алтарю хоть сейчас. Мелькнула мысль. Или не готова? Тяжко вздохнула. Нет, нужно сначала узнать его поближе. Второй вздох не заставил себя ждать.