У Тишины ответа не нашлось.

- И это повод ничего не делать? – осведомился Зар.

- Я делаю!

- Что делаешь? Проигрываешь деньги батракам?

- Ты мне так и не заплатит. – фыркнул Заклейменный.

- Зато Вилинарий заплатил. – хмуро отозвался Зар – И на сколько мне известно не мало. Он оставил записку. К слову, ты так и не раздобыл полезных сведений о Ниобе и планах Серых, а значит оплачивать эту часть нашего соглашения я не должен.

Задохнувшись от возмущения, Заклейменный не сразу нашелся с ответом.

Заметив движение за окном, Тишина шикнула на своих спутников и спор на время затих. Пришли из Триединой церкви. На монахов, каких в Империи видела Тишина, в серых рясах и с бритыми головами, местные совсем не походили. Они были ближе к магистрам Кондомы, в костюмах с иголочки. Не духовных наставники, а профессора и ученые.

Они тут же вежливо, но настойчиво попросили Тишину и Заклейменного удалиться. Отведя девушку в сторону, он шепнул:

- Я нашел небольшой лаз, нужно его проверить, но я в эту дыру не пролезу. – сунув руку в карман, он достал несколько монет – Сходи завтра на ярмарку, купи пару куриц.

- Почему Зару не рассказал? И с чего это я должна идти за курами?

- Потому что я привлекаю слишком много внимания. Есть несколько лазов, что выглядят подозрительно легким способом пробраться внутрь, надо их проверить. Нечего пока магистру рассказывать.

Так и поступили. Тишина сходила на рынок и под видом молодушек, ей продали старых, теряющих перья куриц. Днем она подкармливала их кашей, которую не съел Зар, с трудом дождавшись ночи.

До клиники они шли пешком чуть больше двух часов. К счастью, вокруг была не бескрайняя Степь, а облагороженный чахлыми деревьями все еще не лес. Березам и осинам оказалось сложно прижиться в песочной почве степи, зато низкие, колючие кусты, разрослись без всякого порядку.

Издалека клиника напоминала поместье. Высокий кованый забор, с лицевой стороны и красный кирпич там, где не должны пройти посторонние. Вдоль забора коротко косили траву и вырубили все кусты, оставив выжженный солнцем пустырь.

В лаз, под кирпичной стеной, в лучшем случае могла бы протиснуться собака, она же скорее всего его вырыла. Опустившись на четвереньки, Тишина заглянула внутрь. Со стороны домов, лаз прикрывали кусты.

- Давай сюда первую счастливицу.

Вытащив курицу из коробки, Тишина протолкнула её в лаз. Пришлось помочь старушке, раздвинув кусты, протолкнуть дальше. Даже в темноте была заметна разница, на сколько гуще и зеленее трава по ту сторону забора, потому птица с воодушевлением поспешила вперед.

Приложив палец к губам, Заклейменный замер.

Было тихо.

В момент, когда Тишине надоело ждать, она уже открыла было рот, спросить, чего они ждут, когда курица в панике закудахтала, вскрикнула и замолкла. Послышался треск ломаемых костей и чавканье. Тишина сглотнула, боясь пошевелиться.

Вновь стало тихо.

Выждав пару минут для верности, они осторожно поднялись и отошли подальше от стены.

- Отпусти оставшихся. – тихо произнес Заклейменный, не сводя взгляда с лаза.

- А если еще один найдем?

- Одна курица - это случайность, а две уже странная закономерность. Отпусти их тут. Пусть думают, что при перевозке бежали.

Подчинившись, Тишина вытряхнула оставшихся кур, когда из лаза показалась собачья морда. Крупный пес, греб лапами по земле, с трудом протискиваясь в узкий туннель. Бросив кур Тишина, развернулась и со всей доступной скоростью бросилась бежать.

Собака неслась следом, не произнося ни единого звука и игнорируя кур.

Заклейменный быстро обогнал Тишину и ей хотелось бросить упрек ему в спину, напомнить о контракте, но не стоит бивать дыхание и тратить силы на пустые слова.

В момент, когда пес бросился вперед, Тишина от страха запуталась в ногах и упала. Как раз вовремя. Пса перехватил Заклейменный, а что было дальше Тишина не видела. Сжавшись на земле и закрыв голову руками.

Послышались звуки борьбы. Рычание. Хрип.

Когда все стихло, она несмело открыла глаза, не веря, что спаслась.

Лежа на земле, Заклейменный тяжело дышал, глядя на звездное небо. Рядом, на его руке лежал здоровенный пес, неизвестной породы, что-то из чудовище-образных.

- Ты жив?

- Не знаю. – все еще пытаясь отдышаться, отозвался он.

Спихнув пса с руки, он сел, и посмотрел в сторону стены. Дыхание его выровнялось, а взгляд прояснился.

- Они недосчитаются одного пса и будут знать, что кто-то пытался прощупать их защиту. Пожри их Карест. У нас проблемы.

- У нас проблемы. – сказал Зар, когда они вернулись и рассказали о случившемся – Триединая церковь нашла причину проклятья и эта находка им не понравилась. Тело магистра исследуют и теперь осталось найти виноватого.

- А мы тут причем? – ощетинилась Тишина, еще не до конца отошедшая от стычки с собакой.

- Оказались в неудачном месте, в неудачное время. – ответил Заклейменный – Всё это могло выглядеть как преступление, которое мы попытались скрыть. Хотя на мой взгляд, проще оставить Проклятье и смыться, раз уж так сложилось.

- Тем не менее, Триединой Церкви теперь интересно, как мы тут оказались и на кой демон рванули убирать Проклятье.

- Действительно, а на кой демон, ты ринулся в самую…

- Кхм, - прервал его Зар, бросив взгляд в сторону Тишины.

- Ну ты понял.

- До центра я бы не дошел, а узнать не Ниоба ли причина Проклятья, нужно.

Лицо Заклейменного вытянулось, он уже было открыл рот, но посмотрел на Тишину и проглотил все возмущение, что возникло в ответ на сказанное.

- Допустим. – выдохнул он – Вернемся к насущным проблемам. В клинике знают, что кто-то пытался пробраться на территорию.

- Ага, и еще Триединая Церковь хочет переговорить с Заклейменным и лэртом, а возможно и закрыть всех, до выяснения подробностей случившегося в Степи. – кивнул Зар.

Посмотрев на них, Тишина решила высказать предложение:

- Быть может рассказать им правду? – голос её оказался едва слышен в гнетущей тишине комнаты – Вдруг они нам помогут.

- А могут скрутить и доставить в клинику. – покачал головой Заклейменный – Если не повезет будешь лежать в соседней с Ниобой палате.

Постучав по столу, Зар, склонив голову на бок, о чем-то думал, разговаривая сам с собой. Тишина молчала стараясь не мешать. Сидя на кровати, обхватив колени, она гнала от себя сказанное лэртом о лабораториях. Она любила Ниобу, но не хотела оказаться в соседней с ней палате.

- Выход остался один. – проговорил вдруг Зар.

- Интересно. Ну-ка, ну-ка просвети меня. – усмехнулся Заклейменный.

- Будем взрывать и бежать как можно быстрее и дальше.

Весь следующий день, Заклейменный ходил по поселку в поисках серы, селитры и прочих ингредиентов. Под чутким руководством Зара, Тишина складывала смеси в кувшины. Дело затянулось, пока нашли лошадей, подготовили место, где их можно оставить, не привлекая внимания охраны клиники.

«Волшебные» кувшины, готовить пришлось еще дольше. Зар и Заклейменный долго спорили, стоит ли добавлять мелких камней и гвоздей. Магистр был за гуманизм, Заклейменный за убойную силу.

Следующей ночью они покинули хутор. Триединая церковь стала проявлять к ним излишний интерес и попросила Тишину и Заклейменного явиться для дачи показаний. Пришлось немного ускорить план. Оставив немного денег хозяину хутора и длинное письмо для Триединой церкви, о событиях в Степи, они уехали.

Перебрались в посадки недалеко от клиники. Ровные ряды чахлых деревьев, высаженные на равном расстоянии друг от друга, тянулись на сколько хватало взгляда, уходя далеко в Степь.

- И все же стоило насыпать туда камней. – покачал головой Заклейменный, то и дело бросая взгляды на кувшины.

- Не переживай, взрыв будет что надо. – отозвался Зар, который, казалось, ничего кроме каши в своей тарелке не видел.

После того как он пришел в себя и достаточно окреп, чтобы ровно держать ложку, он ел. Ел. Ел. Ел. И еще раз ел. Складывал в себя всё, ягоды, что нашла Тишина, недоваренную кашу с подгоревшей зеленью, не порезанное копчёное сало сгрыз и попросил купить кусок побольше, при случае. Как его желудок все это в себя умещал и так быстро переваривал загадка. А вот скорый продовольственный кризис в их лагере, грустная реальность.