- Ох, спасибо. Кто-то, пытаясь объяснить местным что такое антибиотики начал свой рассказ с пенициллина и теперь все думают, чтобы хотим убить их с помощью плесени.

Получив свою дозу горьких пилюль, Ниоба, отошла в сторону, освобождая монаха, для других раненых. Спрашивать, что произошло, она не решилась. Служители Триединой выглядели уставшими и вымотанными, их пациенты страдали от ран, некоторые закусили кожаные ремни, пытаясь сдержать стоны.

Забившись в самый дальний угол, Ниоба разглядывала дом, любуясь крохотными сине-белыми плиточками, которыми украсили печь; белоснежными занавесками с вышитой на них медуницей; выставленными на полке коробочками, старательно раскрашенными и подписанными, пока кровоподтек на столе, не напомнил куда делись хозяева дома.

Твари напали на поселения всего в паре часов ходьбы от столицы. Звучит как нечто фантастическое. Откуда бы им тут взяться?

Глядя на раненных, вспоминая конные отряды, что спешно покидали столицу, Ниоба нервно поёрзала. Дела на столько плохи, что пришлось задействовать полк царевича?

Руку начало покалывать. По коже бегали мурашки, а следом появился нестерпимый зуд. Белый порошок, которым монах осыпал рану, потемнел, из-за гноя, сочащегося из-под бинтов.

Разве должно оно так быстро развиваться? – с тревогой подумала Ниоба, глядя на опухшую руку. Даже её опыта было достаточно, чтобы понять, что все это как-то странно. Она уже поднялась, желая найти кого-нибудь и спросить, насколько это нормально, когда рука превращается в сочащийся гноем муравейник, когда в дом заглянул гонец и позвал княжну Верес.

То что когда-то было кабинетом хозяина дома, с конторкой, ящиками для бумаг и целой коллекцией чернильниц выставленный в серванте, стало штабом для Тараканова и его агентов. Туда, то и дело заглядывали гонцы, у большого стола, принесенного из столовой, толпились хмурые мужчины. На стол постелили еще одну карту и щедро утыкали её булавками.

Судя по всему, они уже заканчивали собрание. Тараканов отдал несколько кратких приказов, и все вышли. Было странно видеть, как эти усатые, хмурые мужчины отводят взгляд, одаривая её самое лучшее кивком. Обычно мужчины были к ней благосклоннее.

- Княжна. – кивнул Тараканов указывая на кресло и тут же крикнул куда-то в сторону двери – Яков, подай чай госпоже.

- Право не нужно. – смущенно отозвалась девушка, проходя на указанное место – Вы хотели поговорить?

Он кивнул, но не проронил ни слова, пока слуга не принес чайную пару. Великий князь, лично разлил чай и отколов от сахарной головы пару кусков, бросил в чашки.

- Мы нашли вашу пропажу.

- Тишину?!

- Да. Она в компании некого молодого человека, живет в кондомовсом представительстве. Мы связались с ними, но они отказались от диалога.

- А что за молодой человек? Можете его описать? – и не дожидаясь ответа, быстро спросила – Среднего роста, черноволосый, темноглазый?

- Да.

- Зар! То есть Зарониэл Эрис, но он не любит, когда его называют полным именем. Это мой, - она запнулась – старый знакомый. Мы друзья.

Великий князь медленно кивнул.

- Отлично. За ними установили слежку. С вашим другом пытался связаться некий лэрт. От диалога он отказался, ускользнув

Позабыв о руке, Ниоба подалась вперед. Лэрт? Таковых она знала совсем не много, братья Эльбирины. В душе поселилась тревога.

А Тараканов не спешил продолжать. Отпив чая, он на долго замолчал, словно ожидая чего-то.

В дверь постучали. Получив ответ, в комнату вошел царевич. Волосы растрепаны, одежда в беспорядке. Словно его выдернули из постели и заставили быстро покинуть спальню.

- Ах, вот и вы. Садитесь мой друг.

Не смотря на радушие Великого князя, Демьян напрягся, смотрел из-под бровей, словно загнанный зверь. Подчиняясь жесту Тараканова, царевич сел за чайный стол, не отрывая взгляда от дяди. А тот наполнил еще одну чашку чая, так буднично, словно они сидят в залитой солнцем гостиной загородной виллы, а не залитом кровью хуторе.

- Что ж, начнем. – допив чай, заговорил Великий князь – Для начала, скажите, вы в первую очередь царевич или офицер Якобидского полка?

- Что за вопрос? – подпрыгнул на месте Демьян – К чему эти игры? Говорите прямо, какого демона вы притащили меня сюда?

- Следите за словами, с нами дама. – осуждающе покачал головой Тараканов.

Гневно сверкнув глазами, Демьян скрестив руки на груди, откинулся на спинку кресла.

- А вы? Мисс? Магистр? Княжна?

Встретившись взглядом с Великим князем, Ниоба чувствуя, как боль начинает грызть руку, заставила себя смотреть прямо.

- Магистр. – не моргнув отозвалась она – Как бы не хотелось моим родственникам услышать иной ответ, но я в первую очередь Магистр. Потому, позвольте заранее предупредить, что в ваших матримониальных планах участвовать не собираюсь, а удерживать меня в Мандагаре силой, вы не имеете права.

- Двойное гражданство. Полезная штука. – губы Великого князя растянулись в хитрой улыбке – Ваш ответ меня полностью удовлетворил. Благодарю. – он потер руками – Значит теперь можем поговорить как взрослые люди.

Тараканов долил кипятка в чашки и попросил царевича отколоть кусочек сахара.

- Для начала, можете не волноваться из-за договоренностей вашего дяди со степняками. Хана убили сегодня ночью. На его обоз напали твари и до нас добрался лишь израненный гонец, что вскоре умер от ран. Я отправил людей на разведку, но и от них вернулся лишь пара человек. Так мы узнали, что твари покинули степи и беснуются в наших деревнях.

- Так чего же мы сидим! – подскочил на ноги Демьян – Нужно собрать людей! Организовать ополчение…

- Сидите, все уже сделано. – отмахнулся от него Великий князь – Через полчаса рассвет, твари уже скрылись, оставив нам четыре разоренные деревни и девять перепуганных. Нам еще предстоит допросить людей и понять, почему одних съели, а другие выжили.

По спине пробежал холодок. И в прям не самая удачная ночь для побега.

- Почему именно сегодня? – спросила Ниоба – Из-за Хана? Тот, кто командует этими созданиями, не хотел союза между Мандагаром и Степью?

- А вот это правильный вопрос. – качнул головой Тараканов.

- Управляет? Я думал, они как моровое поветрие или саранча, куда ветер дует, туда и бегут. – покачал головой Демьян.

Он пил чай маленькими глоточками и похоже это его успокаивало. Больше царевич не вскакивал, не махал руками и не сверкал грозно очами. Ниоба тоже поднесла чашку к губам, но пить не стала. Слишком темный, перезаваренный, гадость, наверняка еще и горький.

- Для морового поветрия они слишком хорошо организованы. – ответил Тараканов – А саранчу мы давно бы уже выловили. Смерть Хана — это удар для Степей, но они быстро от него оправятся, начнут искать виноватых и на эту роль отлично подходит Верестаг. – он медленно кивнул и посмотрел на Ниобу и от этого взгляда мурашки по спине побежали – Нам не нужно чтобы пограничное княжество увязло в междоусобицах.

Понятно зачем здесь царевич и почему сам Великий князь Тараканов, глава Тайной канцелярии прибыл в Верестаг. Понимание удавкой, сдавило горло. Никто не позволит Ниобе сесть на поезд и вернуться в Кондому. Большая политика не знает сантиментов.

- Чего вы от меня хотите? – на прямую спросила она, заставляя себя не отводить взгляда, не показывать слабости.

Вместо ответа, он отпил чая и качнул головой, сидящий рядом царевич вздохнул и произнес:

- Сделать мою власть легитимной.

- С этим и Велена справиться. К тому же вы царский сын, только безумец станет оспаривать ваши права на правление. – она отмахнулась – И если этого мало, мы троюродные родственники, так что даже родство с дядей у вас есть. Брак совсем не обязателен…

- Вы хотите избавиться от головных болей? – перебил её Тараканов.

От неожиданности Ниоба не сразу нашлась, что ответить. Лучик надежды, вспыхнувший в груди, пришлось немедленно притушить.