Стало тихо. Лошадей не слышно. Людей тоже.

Лежать под перевернутой телегой, просторнее, чем на её дне, но нужно выбираться. Тело, на котором она лежала, признаков жизни не подавало. Тишина сталась не думать на кого упала и скатившись с него на землю, с трудом повернулась к нему спиной и стала ощупывать. Руки тут же попали во что-то липкое и мокрое, заставив содрогнуться всем телом и отпрянуть.

Но брезгливость свободы не подарит, и она вновь принялась обшаривать тело. В рукаве, за холодными липкими пальцами, обнаружился нож, что никак не желал доставаться. Пришлось бросить его там и ощупать пояс Заклейменного.

У Зэвана ножей было как блох у бездомной собаки. К счастью, этот тоже оказался любителем холодного оружия. Едва завладев ножом, Тишина принялась пилить веревки, попискивая от нетерпения.

О причинах, по которым Заклейменный лежит мертвым, а телега перевернулась она не думала. Важнее было освободиться.

Стянув с головы мешок и выплюнув кляп, Тишина осторожно выползла из-под телеги. На улице темно. Ветер воет, качая высокую сухую траву. Прижимаясь к земле, девушка осмотрелась, пытаясь понять откуда они приехали.

Земля дрогнула, когда зверь приземлился недалеко от телеги. Бежать было некуда и пришлось, пятясь вновь заползти под телегу.

Всадник спешился. Звезды высветили серую тень, что не доходя до телеги вскинула ружье. Полированное дуло поймало блик луны и тут же плюнуло искрами и дымом. Лежащее в траве тело вздрогнуло и осталось лежать. Неизвестный обошел телегу и найдя второго Заклейменного, не приближаясь, выстрелил в тело.

Стараясь двигаться как можно тише, Тишина дотянулась до третьего Заклейменного и измазала его кровью лицо и горло. Быть может, если стрелок увидит…

Додумать она не успела. Край телеги поднялась, и она замерла как лежала.

На стрелке был капюшон и что-то вроде пончо, скрывающее тело до колен. Приставив ружье к виску Заклейменного, он спустил курок, и голова разлетелась словно спела дыня. Глаза сами собой зажмурились.

- Мне очень жаль. – произнес голос, показавшийся Тишине знакомым.

Лба коснулся холодный метал. Тишина всхлипнула, зажмурившись еще сильнее.

Над головой зашуршали крылья. Стрелок на мгновение отвлёкся и Тишина откатилась в сторону. Как раз вовремя. На мужчину с резким криком обрушилась крупная птица. Он едва успел вскинуть ружье, защищаясь от острых когтей.

Тишина видела лишь огромные крылья, что били воздух рядом со стрелком. Рассматривать дальше она не стала.

Бежать! Бежать! Бежать!

Вокруг поля и небольшие лесочки. Телега съехала с дороги в поле, недалеко от которого начался лес. Молодые, одного роста деревья, тянулись неестественно ровными рядами. Не раздумывая Тишина нырнула в молодую поросль, продираясь через низкие кусты.

Она бежала, не разбирая дороги, пока канава на краю поля не заставила её остановиться. Взмахнув руками. Девушка упала в траву и осталась лежать, тяжело дыша. Громкие удары сердца отзывали в голове, заглушая все прочие звуки.

- Сбегать от Ниобы было очень, очень плохой идеей. – едва слышно выдохнула она.

Перевернувшись, Тишина отползла в папоротник и осталась там лежать. Пролесок кончился и перед ней простиралось еще одно поле без конца и края. Должно быть деревья посадили, чтобы оградиться от ветра со стороны степей.

На открытом пространстве, она станет легкой мишенью, потому решила идти по лесу, быть может, он её куда-нибудь выведет. Опасаясь выпрямляться в полный рост, Тишина передвигалась короткими перебежками, почти на четвереньках, от дерева к дереву, от куста к кусту.

Решив, что ушла достаточно далеко, остановилась и долго вслушивалась в ночные звуки. Только ветер шевелил высокую сухую траву. Для сверчков слишком холодно. Для ночных птиц, слишком рано. Преследователя не видно.

Погоня в городе и паническое бегство через лес выпили все силы. Зря она так мало съела за завтрак. Хотелось есть, пить и в туалет. Последнее проблемой не было. Дедушка говорил, что еды в осеннем лесу вдоволь, но сколько девушка не шарила по колючим ветвям, ягод не нашла.

Найдя пролесок погуще, Тишина, обломала лапник и застелила им землю, нагребла листьев и хвои, укрывшись ими. Импровизированное одеяло то и дело рассыпалось. Дрожа от холода, Тишина мысленно ругала Ниобу, с её байками о путешествиях. Зачем было выдумывать все эти глупости? Холодно и не удобно под хвоей!

Зашуршала, приминаясь трава.

Открыв глаза, Тишина замерла, вглядываясь в темноту. Не кстати, над полями собрались облака, закрыв луны и звезды.

- Мышо-о-онок? – тихо протянул мужской голос – Маленький мышонок решил, что может спрятаться от ищейки?

Тишина замерла. Шаги приближались. Темный силуэт прошел меж деревьев.

- Ну же, мышонок, игра затянулась. – покачал он головой – Чем скорее мы доберемся до поместья, тем ласковее тебя там примут. Обещаю, никаких клеток и иголок, если пообещаешь хорошо себя вести.

Отодвигая ветви молодых елей, он приблизился. Тишина перестала дышать. Заклейменный крутил головой, но похоже ничего не видел. Даже обломанных веток и голой земли в местах, где Тишина сгребла хвою и листья.

Зэван видел в темноте так же хорошо, как днем, и как-то упоминал, что подобным талантом обладают далеко не все Заклейменные. Мысленно скрестив пальцы, Тишина взмолилась всем богам разом, чтобы её преследователь подобным даром не обладал.

Над головой мужчины пронеслась сова. Шарахнувшись в сторону, он прошел мимо кучи, которую должно быть принял за муравейник. Шаги его удалялись. Тишина позволила себе тихо и медленно выдохнуть.

Откуда он тут взялся? – вдруг подумала Тишина, не смея двинуться с места – Было четверо похитителей и четыре выстрела. Четыре? И кто послал птицу? Ворон в городе, явно не Зарова работа, а птица в поле, что спасла её от выстрела?

Мыслительный процесс прервала череда выстрелов. Послышались крики и все стихло. Заклейменный, что прошел мимо, побежал через поле в сторону выстрелов.

- Взяли? – крикнул он и тут же упал в траву, под полем пронесся раскат выстрела.

- Нет. – отозвался, смутно знакомый голос.

Если бы не хрипотца, что бывает после долгой болезни, Тишина назвала бы этот голос глубоким и мягким. Слушать его было приятно. Ему бы рассказчиком быть, книги в слух читать, а не людей стрелять.

- Ну же, охотник на мышей. Покажись. Обещаю, больно не будет. Я хороший стрелок.

Хороший стрелок. Возможно, и темноте хорошо видит. – решила Тишина и ползком выбралась и своего укрытия. Холодный ночной воздух, прокрался под одежду, заставляя вздрогнуть, она и не заметила, как согрелась под хвоей. Через кусты она поползла сквозь лесок.

Ни выстрелов, ни шагов она больше не слышала. Решив, что в погоне друг за другом они ушли в другую сторону, Тишина приподнялась, чтобы осмотреться. Сильная рука, резко дернула её вниз, а из сосны над головой брызнули щепки.

В темноте блеснули желтые глаза. Заклейменный приложил палец к губам. Неожиданно отпустив её, он качнул головой в сторону и пополз вперед. Не веря своей удаче, Тишина медленно, осторожно отползла в другую сторону. Заклейменный не обернулся и быстро скрылся из виду. Должно быть решил, что собственная шкура дороже охоты на мышей.

Зэвана за подобное наказали. – успела подумать Тишина, когда вдруг все звуки вокруг стихли. Замерев, она оглянулась, чтобы увидеть возвышающуюся над ней тень. В этот раз он ничего говорить не стал, направил на неё ружье и прежде, чем девушка успела закричать, что-то черное, бросилось на него, пинком отводя ружье в сторону.

Дуло плюнуло огнем, оглушив грохотом, но пуля ушла в землю. Заклейменный сцепился со стрелком, повалив его на землю. В темноте не разобрать кто побеждает, Тишина слышала лишь глухие удары и пыхтение.

Вырвавшись из оцепенения, она подскочила на ноги готовая бежать, когда взгляд упал на оружие, что Заклейменный выбил из рук стрелка. Подхватив его, она побежала. Без цели и направления, лишь бы оказаться как можно дальше от этого места. Ружье мешало, тяжелое, длинное и неудобное, но Тишина не за что не бросила бы его. Кто бы не вышел победителем из этой схватки, хорошо если у неё будет чем себя защитить.