- Зар! – вскинула она и резко подскочив, бросилась обнимать старого друга.

Он обнял девушку и закружил.

- Выглядишь ужасно! – поделилась она, оказавшись на земле.

В ответ он рассмеялся, глядя на свою потрепанную одежду.

- А чувствую себя еще хуже. Ты чего удумала? Не могла подождать с побегом пару дней? Я почти добрался до Верестага, хотел сделать сюрприз, а вместо этого пришлось искать тебя среди полей. – он поскреб щетину поморщившись – К слову, не я один вас ищу, так что задерживаться тут не стоит. А это кто?

Все повернулись посмотреть на Заклейменного, что безучастно наблюдал за сценой.

- Садись, я все расскажу. У тебя есть что-нибудь пожевать? Есть хочется.

- Сейчас будет. – косясь на Заклеймённого отозвался Зар, снимая сумку с плеча.

Пока Тишина пересказывала свои злоключения, он развел костер, согрел воды и наварил каши. Густая перловка, с диким луком и салом, показалась Тишине пищей богов. Обжигаясь, она глотала кашу, забывая дышать. Рассказ закончил Заклейменный, что по-прежнему лежал и похоже только в этом положении ему было не больно.

- Хм. – Зар вновь поскреб бороду и поморщился – Как доберемся до города сбрею эту пакость.

- И правильно, выглядишь как бродяга.

- Сложно выглядеть иначе, когда неделями живешь в лесу и баня может привидеться только во сне.

Чалая лошадка Зара, паслась на отдалении, подальше от Милки, что косилась на неё красным глазом. Пусть Тишина и воображала когда-то, что сумеет самостоятельно в одиночку скрыться от Заклейменных, сейчас она была как никогда рада, появлению Зара. Словно камень с души свалился, от чего девушка в миг стала легка и весела. Будущее уже не казалось таким пугающим, и даже перспектива возвращаться в город не казалось такой уж плохой.

Заклейменный, напротив, стал молчалив, на Зара смотрел волком, стараясь лишний раз не привлекать к себе внимания. Тишина заметила, как он, подманив Милку ткнул пальцем в сумку с конвертом и что-то её зашептал. Но конверт Тишину не интересовал. Обсудив ситуацию с Заром, она решила, что ответная услуга от Заклейменного будет ценнее.

- Ну, давай посмотрим, что у тебя там. – достав аптечку, произнес Зар подходя к Заклейменному. – Кверг предостерегающе зарычал. - Спокойно, - перехватывая нацеленный в его грудь хвост, сказал он – Перевяжем рану, доставим тебя в город и расстанемся, с надеждой болье никогда не встречаться.

- Ему бы отлежаться? – осторожно приблизившись заметила Тишина, стараясь не смотреть на рану.

- Да, хотя бы дня четыре, чтобы края схватились. – кивнул Зар. – Но у нас этих четырех дней нет, только если твой друг не желает проваляться эти четыре дня в поле.

- Что-то случилось? – чуя неладное переспросила она.

Покосившись на Заклейменного, что претворялся отсутствующим, ответил:

- Когда я увидел, что тебя похитили, у меня не было времени, чтобы следить за Ниобой. Боюсь, как бы не случилось что.

Сидели молча. Велена больше не считала нужным изображать радушие. Силы князя словно истаяли, и он устало развалился в кресле. Казалось, даже поднять взгляд на племянниц ему тяжело, и он сидел, прикрыв глаза.

- Ну-с расскажите нам, дядя, от чего одной сестре выпала счастливая жизнь, а другой бесконечные медицинские процедуры, уколы и боль. – с ядом в голосе спросила Велена.

Едва ли она говорила о себе, упоминая счастливую жизнь. – подумала Ниоба, вспоминая бесконечные головные боли и месяцы в больничной палате, в бесплодных попытках вылечить её.

Дядя тяжело вздохнул и, казалось, с воздухом из него выходят последние крохи жизни.

- Почему меня отправили в Кондому? – мирно спросила Ниоба, сестра прожгла её взглядом, но та лишь пожала плечами – Всегда было интересно.

- Краса тебе не рассказала? – голос дяди был тих и затухал к концу предложения, так что приходилось напрягать слух и фантазию, что бы понять, что он говорит.

- Мама сказала, что «так было нужно» и как-то раз обронила, что «у неё не было выбора, пусть он будет у меня».

- Пф. Не было. – фыркнул дядя, оживляясь – Она нарушила закон, спутавшись с вами отцом и все мы, теперь пожинаем плоды её легкомыслия. – гнев придал ему сил, дядя выпрямился, вперив в племянниц горящий взгляд – Если узнаю, что кто-то из вас спутался с очередным бродягой…

- То что? – упрямо наклонив голову, с вызовом спросила Ниоба – Что вы сделаете милый дядя?

Велена с удивлением покосилась на сестру.

- Будьте столь любезны, расскажите наконец, что за ерунда у вас тут твориться и какого демона, меня запели в брошенных покоях и пичкали какой-то гадостью?

- У тебя случился приступ. – гневно нахмурив косматые брови, ответил князь – Ты должна быть благодарна…

- Была бы, если бы проснулась в своих покоях.

- Вижу, манерам вас в Кондоме обучить забыли. – покачал он головой.

- Запас моего уважения к старшим истекает, говорите по существу. – скрестив руки ответила Ниоба – Мне по большому счету, плевать на ваши игры. Я не собираюсь здесь задерживаться, меня ждут в Кондоме.

- Ты княжна, у тебя есть обязательства здесь, и они куда важнее всего того, что ты делала в Кондоме. – попыталась осадить её Велена – Здесь твой народ!

- Вздор. – отмахнулась Ниоба – Народу плевать кто носит корону, пока он сыт и нет войны, а от меня подобные вещи не зависят. Удел княжны рожать княжечей, - она встретилась взглядом с сестрой, что смотрела в ответ настороженно – а магистр, волен пойти куда вздумается, изучать новое, и жить как пожелает.

Ниоба лукавила, говоря о свободе. Двойное гражданство позволяло ей свободнее других покидать Кондому, не испрашивая разрешения у специальной комиссии. Кондома не собиралась распылять столь ценный ресурс как магистры по всему свету, без выгоды для себя.

- Потому, во-первых, повторю свой вопрос: какого демона тут происходит и во-вторых, где Тихон Эрис?

- Какой еще Тихон Эрис? – князь бросил недоумевающий взгляд в сторону Велены, та пожала плечами.

- Парень, а точнее девочка, замаскированная под парня, что путешествовала со мной. Вы должны были послать за ней в гостиницу.

- Там никого не было. – отозвалась Велена.

Что б их Карест пожрал. – мысленно выругалась Ниоба, хмуро глядя на родственников. В виске начала зарождаться пульсирующая боль, словно проблем было недостаточно.

- Давайте к делу. Что за шрам и почему у Велены больше не болит голова? Что за сделка и почему вы ничего не решаете?

С каждым её словом дядя словно сдувался. Плечи опустились, веки закрылись, а лицо стало пустым.

- Старая сделка заключенная задолго до вашего рождения. Она обеспечивает нам княжение в самом большом княжестве Мандагара. Взамен, нам приходится уплачивать некоторую цену.

- Какую цену?

Дядя замялся, сестра отвела взгляд в сторону. Вместе с ударами сердца, что болью отзывались в виске, Ниоба чувствовала, как растет внутри напряжение. Тишину похитили Серые, тут не может быть иных вариантов и не вытащи птица капельницу, Ниоба спала бы еще неизвестно сколько.

- Участие в селекционной программе? – недожавшись ответа, спросила Ниоба.

- Вроде того. – видя, что дядя предпочитает претворяться ветошью, ответила Велена – Когда нам было лет восемь, они – она взглядом указала на князя – собрались и решили, что одна девочка останется здесь, а другую отправят заграницу.

- Зачем?

- Раньше и я задавалась этим вопросом: зачем? А теперь думаю, что в качестве запасного варианта. Меня они уже сломали, теперь будут ломать тебя.

Сказав это Велена с затаенной мстительностью посмотрела на Ниобу, словно ожидая её реакции.

- Все совсем не так. – вклинился дядя, садясь повыше – Не секрет, что в нашем роду по женской линии передается болезнь. – он посмотрел на Ниобу, что сидела, прижав холодные пальцы к виску – Они сказали, что могут вылечить от неё. Небольшая операция, лечение специальными препаратами, чтобы болезнь не вернулась и все.