Тихо.

Она видела движение на улицах и мысленно удивлялась, чего это народу не спиться. Собаки не лают. Час, конечно, поздний, но не на столько, что бы собаки проспали такое столпотворение.

Шагая через поле, Ниоба видела еще несколько конных отрядом пронесшихся по тракту и множество одиноких всадников, больше похожих на гонцов. Едва ли ради неё кто-то стал поднимать столько шума.

Шаги сами собой замедлились. Она подошла достаточно близко, чтобы рассмотреть бродящих по улицам деревни людей. Они ходили сгорбленные и безмолвные, одним своим видом заставляя волосы на затылке шевелиться.

Какого демона они все голые? – рассмотрев их, подумала Ниоба и остановилась – Нет, пожалуй, переночую в поле.

Над головой пронеслась ворона, громко каркая.

Движение меж домами прекратилось. Все замерло.

Чувствуя неладное, Ниоба попятилась. Поддавшись страху, она изменила зрение при помощи Таланта и беззвучно ахнула.

В её сторону тут же повернулись. Жуткие, человекоподобные создание, лишенные волос, с глубоко запавшими темными глазами, безносые и безгубые. Разевая клыкастые пасти, они единой волной двинулись к Ниобе.

Погасив Талант, она не раздумывая развернулась и побежала.

Следим за дыханием. Не позволяем панике и страху взять вверх. Два шага вдох, два шага выдох.

Но вся собранность улетучилась, едва она бросила взгляд через плечо. Твари передвигались скачками, на четырех конечностях и быстро догоняли. Самое время бежать не разбирая дороги.

Движущаяся по тракту колона всадников резко свернула в поле. В первый момент Ниоба обрадовалась, пока не заметила, что движутся они прямо на неё.

Не сожрут, так затопчут.

Ниоба бросилась в сторону и колона пронеслась, мимо вклинившись в толпу тварей. Услышав хруст, крики и ржание лошадей, Ниоба против воли обернулась и едва успела поднять руки в защитном жесте. Несколько тварей избежали расправы всадников. Раззявив клыкастую пасть, они бросились на Ниобу.

Первого на ходу сбил меткий выстрел одного из всадников, второй успел прижать девушку к земле и вцепиться в руку. Выхватив нож для писем, Ниоба не разбирая ударила тварь и била пока та не свалилась.

Мужчины помогли стащить придавившую Ниобу тварь и подняли на ноги. Тут же принесли сумку с бинтами и промыли руку.

- Вы молодец, хорошо держались. – похвалил её один из офицеров, так же пострадавший от клыков – Только в следующий раз кричите, чтобы мы могли вас спасти.

Лица все знакомые из полка царевича. Ниоба ждала, когда кто-нибудь выразить удивление, появлению княжны среди ночи в осаженной жуткими тварями деревне, но похоже её никто не узнал. Должно быть они приняли её за жительницу деревни.

- Во сколько они пришли? – садясь на против, спросил один из мужчин – Вы что-нибудь слышали перед нападением?

Покачав головой, она солгала, что возвращалась с поздних посиделок с подругами. Мужчины посмотрели на неё странно, должно быть не слишком поверив, но допрашивать не стали.

Лишь один из них присмотревшись по внимательнее, переменился в лице. Шепнув что-то своему командиру, оседлал коня и умчался в сторону города.

А вот и проблемы.

Прежде чем Ниоба успела отблагодарить военных и скрыться в ночи, со стороны города прилетела птица и уронила на голову командира сверток. Развернув и вчитавшись в письмо тот переменился в лице и отыскал глазами девушку. Ниоба спокойно ожидала своей участи, понимая, что от всадников ей не скрыться, а возможности и времени на диверсию нет.

- Ваше… - начал было он, но Ниоба отмахнулась.

- Давайте обойдемся без условностей.

Мужчина поклонился.

- Мне приказано доставить вас во временный штаб.

Временный штаб? Почему не в княжеские палаты?

Баюкая укушенную руку, Ниоба позволила подсадить себя в седло.

Временный штаб оказался еще одной разоренной деревней. Из разговоров, Ниоба поняла, что это не первый их ночной рейд и никто не понимает как твари из Степи оказались у самой столицы. В большинстве деревень люди пусть и напугались, но выжили, спрятавшись в домах. Пострадал домашний скот, твари не то съели, не то утащили всех от коров до собак.

Временный штаб разместили в небольшом хуторе. Красивый барский дом, с резными украшениями, выкрашенный в яркие цвета, от чего походил на пряничный домик. Чистый двор, ухоженный цветник и никого кроме военных. Подъезжая ближе, Ниоба невольно засмотрелась на следы когтей, оставшиеся на частоколе, которым был окружён хутор.

По спине пробежал холодок, заставив поежиться.

По двору, уперев руки в боки, ходит Тараканов, важный словно индюк. У стола с картой столпились люди, ожесточенно о чем-то споря, но Великий князь в споре участия не принимал. То и дело по двору проносились гонцы с пакетами, передав которые, они сменив лошадь торопились ускакать в ночь с новым пакетом.

Заметив Ниобу, Тараканов кивком отпустил военного и жестом попросил следовать за ним.

- Не самую подходящую ночь для побега вы выбрали.

Ночь и тревоги сделали Тараканова старше на добрый десяток лет. Он смотрел из-под бровей хмурым взглядом, что заставлял сбиваться с шага спешащих к нему офицеров.

- Какого демона, вам взбрело в голову устроить переполох в княжеских палатах? – бросил он через плечо, шагая через двор столь стремительно, что Ниоба едва поспевала за его шагами.

- А какого демона, мне не позволили свободно покинуть их?

Повернувшись, он посмотрел на девушку с высоты своего роста, но резкий ответ не успел сорваться с его губ.

- Вас укусили?

Ниоба успевшая позабыть о раненной руке, легкомысленно отмахнулась.

- Ерунда.

- Не болит?

- Ни капли. – и глядя на то как переменилось его лицо, неуверенно добавила – Должно быть адреналин…

- Должно быть яд попал в кровь. – буркнул он и резко развернувшись к господскому дому скомандовал – Идите за мной.

На хозяйской кухне, чуть забрызганной кровью, устроили полевой госпиталь. Хозяйничали здесь монахи триединой церкви. Смешивали лекарства, обрабатывали раны, лечили. На языке тут же возник горьковатый вкус аптекарских порошков, а по коже забегали мурашки из-за чужого Таланта.

Если в Кондоме наукой и развитием Таланта занималась Академия, то в Мандагаре столь нелегкий труд лежал на плечах триединой церкви. Они сильно отличались от Имперской церкви Спасителя, что проповедовала подчинение и аскетизм и любила давать простые ответы на сложные вопросы.

Их символ – круг, поделенный на три равных части: Тайка – богиня природы и искусств, Димитрий – бог логики и научного прогресса и Человек – объединяющий в себе эти два начала. Среди монахов было много философов, что пытались постичь мир, исследователей и путешественников. В отличии от Имперской церкви, Триединая не заставляла принимать целибат или как-то ограничивать себя. Под её крылом нашли приют сбежавшие из Империи ученые, чьи идеи противоречили или ставили под сомнение Церковь Спасителя.

Прокушенная рука успела жутко раздуться и посинеть. Вместо крови, из дыр от клыков, сочилась прозрачная жидкость. При этом, Ниоба совсем не чувствовала боли. Только легкое головокружение.

Склонившийся над её рукой монах покачал головой.

- Бросьте, - храбрясь отмахнулась она – меня и раньше кусали. Немного лихорадки и буду как новенькая.

Тараканов, хмуро посмотрел в ответ и развернувшись, коротко бросил:

- Мне нужно идти. Потом поговорим.

Он вышел, заставив всех присутствующих облегченно выдохнуть. Монах вернулся к ране, осмотрев укус, покачал головой.

- Вы ведь не отрежете мне руку – шутя поинтересовалась Ниоба и видя грустный взгляд монаха, испуганно переспросила - Ведь не отрежете?

- Я дам вам лекарства. Неделя терапии и все пройдет, но будет болеть.

- Пусть лучше болит, а что за лекарства?

Мужчина устало посмотрел в ответ.

- Антибиотики. – и заметив проблеск узнавания в её глазах, поспешно добавил – Они совершенно безопасны…

- Не волнуйтесь, я из Кондомы, я знаю, что это такое.