– Кровь. И чего такого? – спросила она, стараясь говорить как можно спокойнее и тише, чтобы находящиеся рядом одногруппники не смогли расслышать её странной беседы, с, как могло им показаться, пустотой.

Сама ещё до конца не поняв для чего Эктори, сунула пораненный палец в рот, скривилась, когда вязкая, безвкусная до противного, кровь оказалась во рту. Её лицо ещё больше перекосило от того, что эта золотистая жидкость скрипела на зубах, словно песок.

– Ну, ты давай вылизывайся, а я спешу сообщить, пока ты ещё окончательно не забыла, что ты не одна из обитателей миров мёртвых, потому что у тебя есть кровь, у мертвецов её обычно не бывает.

– Как интересно-о… – Эктори постаралась прозвучать саркастически, но вышло обиженно.

Она скрестила ноги, подпёрла руками подбородок.

– Так, а что насчёт моей судьбы, изменённая она или всё-таки неправильная?

– Об этом вообще не волнуйся, может, она тогда и изменилась или изменится потом, но неправильной её считать нельзя.

– Почему это? Вдруг она неправильная, а вот исправим, и всё со мной станет просто и понятно: откуда пришла, куда иду.

– Не глупи, неправильных судеб просто не бывает, есть необычные, но не неправильные. Это твоя, ещё не подружка, что-то с переводом напутала, сама знаешь, как часто совершают ошибки эти, «познатели мёртвых языков».

– Сделаю вид, что всё-таки знаю, – хмыкнула Эктори.

– Вот и молодец, учишься не показывать свою глупость на каждом углу, глядишь, так и умной станешь!

– А всё-таки ты змея, самая настоящая вредная змеюченька, – начиная понемногу улыбаться, отметила Эктори.

– Но-но, я и укусить могу!

Эктори окончательно развеселилась, улыбка её растянулась почти до ушей, и досталась Мире, расстроенной непониманием Зингеры, та не смогла сдержать ответной улыбки.

Вошёл учитель, начался скучный и нудный, ненавистный для всех, но почему-то необходимый урок каллиграфии. Мира и Эктори послушно выполняли главное требование учителя: писали от руки, а то, что им велели переписывать какой-то там отрывок из какого-то там произведения, а не переписываться, спокойно игнорировали. Эктори выяснила, что Зингера сегодня не собирается общаться ни с Мирой, ни тем более с ней, а намерена прогулять если не все, то хотя бы самые скучные занятия.

Уроки, как показалось Эктори, закончились быстро: на скучных она слушала Миру, на интересных – преподавателей. За невнимательность её никто не ругал, потому что новенькая – вдруг чего-то не понимает, а спросить боится. Одна молоденькая учительница, вроде бы по Мёртвым языкам, даже сказала: «Детка, если что-то неясно – спроси у меня после занятия, не стесняйся, я не кусаюсь». Эктори кивнула и поспешила уйти, мало ли чего ждать от того, кто пытается тебя убедить, что нечего бояться.

После занятий Эктори собиралась пойти в библиотеку, переночевать там, в мягком кресле, почитать что-нибудь интересное, неважно, что именно, главное, чтобы при свете маленькой настольной лампы и в одиночестве, хотя на крайний случай можно и в тихой компании.

Эктори медленно прогуливалась по первому этажу, разглядывала белые каменные статуи изящных зверей, выполненные искусно, с точностью до малейших деталей, но всё же какие-то неживые, словно бы мастер при их создании забыл сделать что-то простое, но очень важное. Не понимая, почему пустилась в рассуждения об искусстве, остановилась напротив змия, распахнувшего огромные кожистые крылья, расправившего капюшон, раскрывшего клыкастую пасть.

– Угрожает, – заявила Эктори, еле сдерживая желание расправить плечи, расставить руки, слегка податься вперёд, поднимаясь на носках, и зашипеть.

– Змиев боятся и уважают, а змей – боятся и презирают, говорят, они похожи на скользких червей, а ведь со змиями они почти родственники. И что самое обидное, эти недоумки учёные приписали мой вид к разновидности змей, какое унижение… – поспешила пожаловаться Сайма.

– О да, ты не какая-то жалкая, маленькая змейка, а великий и беспощадный змий Подземелий! – ответила ей Эктори, успевшая устать от её едких комментариев и решившая говорить отныне со змеёй исключительно в насмешливом тоне.

– Этот «Великий» правитель мира Низших издох давно, – продолжая разбрызгивать подобно яд недовольство, отметила Сайма.

– А плевать! – ответила Эктори, отшагнула от статуи, присела, собиралась удовлетворить мимолётное желание вести себя как дикий зверёк, полностью сосредоточилась на предстоящем прыжке.

Неожиданный рывок сзади заставил Эктори попятиться, она споткнулась о порог, потеряла равновесие, чья-то сильная рука протащила её за воротник несколько шагов и швырнула на пол. Шлёпнувшись на каменные плиты, Эктори заверещала, неожиданная боль заставила расплакаться. Хотелось свернуться на полу калачиком, наложить бы на себя заклинание неприкосновенности, и пусть тот или те, кто устроил её свидание с полом, валят навстречу ко всем богам по одному, в следующей жизни как раз вернутся. Тихо повторяя: «Больно, как же больно!» и сокрушаясь про себя, что не знает вообще ни одного заклинания, а не только неприкосновенности, вспомнив про кинжал за пазухой, за покупку которого уже получила нагоняй от директора, Эктори неохотно поднялась с пола.

Перед ней стояла красивая девушка, которую она за изящность лица мысленно прозвала «Леди», в такой же синей форме, но как минимум ходов на десять старше. Ярко-розовая рубашка была расстёгнута настолько сильно, что видна пышная грудь. У Эктори промелькнула отстранённая мысль: «Как это госпожа директор терпит подобное непотребство от аристократки?»

– Что, мелкая засранка, в этот раз не такая смелая?! – садистски улыбаясь, спросила Леди, прекратив накручивать на палец локон тёмно-бордовых волос.

– Этот раз?! Был ещё и тот?! – Эктори искренне удивилась, но вспомнила, что именно эта дамочка утром чуть не зашибла её, когда она в нерешительности остановилась перед дверью директора и просто слушала, о чём и кто там говорит. Эта особа обозвала Эктори дылдой на каблуках, и та посчитала справедливым назвать её «Тётя в детских одеждах», потому что как-то старовата она для первого хода.

Леди схватила Эктори за ворот зелёной рубашки.

– Ты! Да ты хоть знаешь кто я?! – воскликнула она брызжа слюной как-то совсем не изящно.

– Нет, – еле слышно ответила Эктори, она была напугана и между тем хотела хохотать, видя перекосившееся в гневе, в миг потерявшее всю красоту лицо собеседницы, но старалась не подавать виду перед этой особой, вызвавшей у неё неприязнь.

– Меня зовут Эмони, – увидев непонимание на физиономии беловолосой девчонки, выдающее, что имя это имя для той лишь пустой звук, она продолжила, рассчитывая запугать наглую одногруппницу: – моя мать – директриса. Понимаешь, что это значит? Нет, не понимаешь ведь ты – мелкая тупая девка! Это значит, что мне достаточно сказать пару слов, чтобы испортить всю твою судьбу. Благодаря маме я могу заставить тебя вылететь отсюда. Быть отчисленным из Первой Академии – какой позор на весь твой род! – губы Эмони растянулись в злорадной улыбке.

– А что ты можешь не благодаря матери? – спросила Эктори, с немалым трудом заставив голос быть спокойным. – Однажды её просто не станет, и что тогда? Она отправится в миры мёртвых, а что будешь делать ты?

Правильные черты лица Эмони ещё больше исказились от ненависти, она провернула перстни камнями в сторону ладони, со всей силы ударила уже не раздражающую, а ненавистную первокурсницу по лицу. Эктори ощутила жгучую боль от удара, украшения на кольцах содрали нежную кожу, на щеке выступили маленькие капельки крови, словно золотистый бисер. Руки Эктори потянулись к горлу Леди, в голове всплыла фраза из прошлого: «гадов убей».

– Закрой свой поганый рот! – с ненавистью рявкнула Леди, разжав пальцы, оттолкнула подальше говорливую девчонку, озвучившую один из её давних страхов.

От сильного толчка Эктори попятилась, чуть заново не свалилась на пол, но сумела устоять. Выхватила из-за пазухи кинжал, обнажила изогнутое лезвие. Ощущение того, что что-то не так, что-то она упустила, и сейчас предстоит расплатиться за невнимательность, всё нарастало.