Этот внешне обычный мужчина казался Эктори знакомым, но одновременно она понимала, что совсем его не знает. Эктори спросила, немного ошарашенная произошедшим:

– А Вы вообще кто?

Мужчина улыбнулся левой половиной рта – явно кому-то подражая, сказал:

– Значит, всё идёт по плану, – немного помолчав, ответил. – Я хочу считать себя Вашим другом. Моё имя Раух-да, но так меня никто не называет, все привыкли, что я Унда.

Эктори кивнула, пальцем погладила по чешуйчатой голове Сайму, заползшую по ноге.

Унда склонился к Эктори, проговорил:

– Они хотели Вас ранить. Вам больно. Это нельзя просто так оставить.

– Бывало и хуже, – как-то само вырвалось у неё.

Унда расхохотался, подхватив её на руки.

Эктори оглянулась на три отвратительных тела, вздрогнув, спросила:

– Мы оставим мертвецов здесь?

Унда кивнул на подходившего к ним мужчину, сказал:

– Не беспокойтесь, Ет со всем разберётся.

Ет поправил за спиной чехол с каким-то стрелковым оружием, сказал:

– Ты смертный, ничего не делаешь, только языком чешешь. Радуйся, что юная госпожа по незнанию позволила кому-то вроде тебя взять себя на руки.

– И это ты говоришь с тем, кто спас жизнь твоего командира? Да если бы не я…

– Смертный… Все вы ничтожны, пытаетесь доказать, что хоть чего-то стоите, хвалитесь, болтаете.

Унда кивнул:

– Мне тоже не нравится эта черта в нас. Прости. Пойдём.

Ет улыбнулся, подошёл к телам, со словами: «Убил он, конечно… Поцарапал немного. Ух, ворюга!» – забрал свой меч, потом опустился на колени, обратился к элементу земли на первом языке, прося проглотить плоть их павших врагов, но говорил он не так, как это привыкла делать Эктори, а задавая чёткие цифры: расстояние и глубину. Твердь стала мягкой и три трупа утонули в ней словно в вязкой жиже.

…

Они подошли к гостинице, Ет взглянув на Эктори, сказал:

– Ваши волосы слишком приметны, Вас сразу узнают. Мы-то ещё можем не привлекать излишнего внимания, а Унда так и вовсе сливается с серой массой, прямо как Безликий.

Унда нахмурился:

– Ты это специально? Не отдам я её тебе.

– От этого будет только больше проблем, – усмехнувшись, проговорил Ет.

Унда немного поколебавшись, всё же поставил Эктори на землю, пошёл через парадный вход.

Ет, подхватив девушку на руки, обошёл здание, немного разбежавшись, запрыгнул в окно на третьем этаже, усадил Эктори на кровать, запер дверь за только что вошедшим Унда, тот собрался было сбегать за водой, но Эктори его остановила, спросив:

– Кто были эти трое?

Ет хмыкнул, пихнул Унда в бок:

– Рассказывай, ты у нас учёный, Академию с высшим баллом закончил. Командир тоже бы мог, но ему лень было. А ты всё бегал, трясся за эти оценки, его отвлекал.

– Ты бы ещё сотворение мира вспомнил. – проворчал Унда, и тут же взглянул на Эктори: – Вы на него внимания не обращайте. Вы ничего не помните и это нормально – так надо. Мы сейчас находимся во владениях Вашего брата. Те трое бывшие аристократы. Когда Ваш брат подчинил эти земли, он захотел установить здесь порядок и доказать, что идеи Вашего отца о том, что всеобщего блага можно достичь, дав всем свободу, – невоплотимы в реальность, и что порядка можно добиться, только установив чёткие законы и наказания за их несоблюдение, потому что нельзя надеяться на совесть. А всех несогласных – в основном представителей высших сословий – он казнил, и вот теперь их детишки мечтают о мести.

– Какая жестокость! – поражённо прокомментировала Эктори.

– Да, порой он перегибал… Но Вы тоже там были.

Эктори вздрогнула, удивлённо распахнув глаза, неверяще помотала головой.

Ет расхохотался, похлопал Унда по плечу, сказал:

– Ну, ты даёшь смертный… Ну, ты расписал, ну загнул. Всегда вы смертные так.

Эктори взглянула на Унда, спросила:

– А что значит смертный? Нет, я, конечно, понимаю значение слова, но Вы…

– Я не такой как вы, мне на жизнь ходов пятнадцать – двадцать ваших отведено было.

Унда встал, отомкнул дверь, вышел.

Эктори растерянно посмотрела на Ета:

– Я что-то не так сказала?

– Да нет, у него это просто больная тема – он бессмертия ищет. Приготовься, и тебя спрашивать будет.

Унда вскоре вернулся с запашистой булкой и стаканом чая на подносе, протянул Эктори. Как только она откусила кусок, он, и правда, спросил, как ему стать бессмертным. Эктори, не задумываясь, выпалила:

– Контракт. Их можно заключить сразу с несколькими, и это неслабо продлит жизнь.

– Я уже заключил – с Вашим братом, вот так вот до сих пор и живу. Но контракты отнимают силу у того, кто обеспечивает чужое существование, и он прекращается, как только бессмертный умирает. – Унда немного помолчал, потом добавил, – это так странно звучит, но Вы же меня поняли: я говорил про лишение жизни, а не про естественную смерть.

Эктори, хотела было расспросить про брата, ведь перед ней были те, кто явно что-то знал, но не решилась, от чего-то предполагая, что пусть ей и не солгут, ведь Ет явно был арией, но и правды не скажут, потому продолжила предлагать Унда варианты:

– Тогда можно договориться с правителем одного из Миров мёртвых и продолжить жизнь как Высший или Низший, – тут же предложила другой вариант Эктори.

– Знаете, мне как-то умирать не очень хочется.

– А Вы привередливый… – по лицу Эктори расползалась весёлая улыбка. – Я ещё помню, что хранители бессмертны. Но хранители звёзд и планет связаны с тем, что они хранят. И ещё, для того, чтобы стать таким хранителем, нужно либо самому создать планету либо найти бесхозную – но такие долго не живут, либо получить от кого-то, но, так или иначе, на заключение контракта уходит много энергии, а, как я поняла, Ваша проблема как раз в том, что она заканчивается.

– Правильно поняли, – поддакнул Унда в нетерпении.

– А вот стать хранителем элемента вообще не возможно, они есть сгусток энергии, этэ, сформированное из переизбытка. А ещё все хранители одного и того же элемента связаны между собой, словно являются единым разумом, хотя это только предположение. – Немного помолчав, она тихо проговорила. – Это всё непра-а-авильно… – и уставилась куда-то в пустоту.

Унда аккуратно потормошил Эктори за плечо, спросил в отчаянии:

– Неужели нет пути к бессмертию?

Эктори подняла на него взгляд, от которого у Унда пробежала дрожь по всему телу, его сковал пронизывающий холод. Потом она вздрогнула, и всё вновь стало нормально.

– Ещё Безликие бессмертны, – сказала Эктори уже отстранённо. – Правда, я знаю только, что Безликим можно стать, навсегда отказавшись от собственного лица, но примеров не встречала, даже в книгах. Да и Безликих я только одного видела, и то он был полукровкой.

Ет засмеялся, похлопав Унда по плечу, проговорил:

– Самая дорога тебе в Безликие – такого обычного лица и лишаться не страшно.

Унда кивнул, спросил, не питая надежд:

– Это всё?

– Всё, что известно мне, – ответила Эктори, хитро покосившись на Унда. – А что Вы мне дадите за эту ценную информацию?

Унда в растерянности взглянул на Ета, тот только пожал плечами.

– Мы же Вас спасли!.. – недоумённо ответил Унда.

Эктори кивнула, но ничего не сказала, только ожидающе посмотрела на Унда. Тот сунул руку в карман, вытащил простенький браслетик из тринадцати бусин, нанизанных на золотую цепочку, протянул Эктори, объяснил:

– Это для перемещения – бусинки показывают, сколько прыжков можно совершить. Вам он навряд ли понадобится, но вдруг.

Эктори кивнула, тут же застегнула украшение на руке, встала с кровати, и, воспользовавшись браслетом, исчезла.

Унда вытащил из нагрудного кармана маленькую записную книжечку, повертел ею перед Етом, сказал:

– А теперь мы разойдёмся, и всё. Дальше нет прописанной судьбы.

Ет выхватил книжку, открыл на последней странице, попытался прочесть, выругался:

– Я готов понять замыслы командира, но не его почерк! Как ты в этом разбираешься?