– Чего это я обычная? – несколько обиженно уточнила Эктори, привыкшая немного выделять себя, в сравнении с окружающими. Но поняв, что интонации выдают её истинное я, тут же попыталась обратить всё в шутку: – Может, я страшный монстр, убивающий, стоит ему только попасться на глаза?

– Я художник, пишу на заказ в свободное время. И как же много я видела «героев», упивавшихся страданиями других, скрывавших жестокость за маской добродетели, что могу понять по лицу, таков ли тот, кто предо мной стоит.

Эктори, будучи арией, привыкла полагать все слова окружающих за истину, не смогла сдержать удивлённого вздоха.

– Правда, у вас говорят, что истинную натуру можно понять только по глазам, – на лице Тиллери мелькнула хитрая улыбка. – Расскажешь, почему?

Эктори в ответ толь пожала плечами не желая рассказывать об отражаемой в них лике Судьбы, Тиллери продолжила:

– А они тебя выдают. Я когда тебя увидела, подумала: «Неужели, наш бука Император нашёл себе девушку?». А потом ты представилась, я увидела глаза и поняла, что ты та самая девчонка с длиннющими красными косами, что всегда бегала в розовеньких кружевных платьицах, единственная, с кем Корэр общался по собственной воле, – Тиллери взглянула на Эктори. – А что с твоими косами? Они были такими красивыми, и ещё эта чёлочка на половину лица… Почему у тебя волосы белые?

Эктори вновь пожала плечами, с неприязнью осознавая, что скоро этот удобный способ уйти от ответа и не выдать себя, покажется собеседнице слишком подозрительным.

– Они сами побелели? – не унималась Тиллери.

– Вроде как, – решилась наконец ответить Эктори, рассчитывая, что у неё всё равно не получится солгать, – да.

– Как интересно! – сняв очки, Тиллери протянула их Эктори. – Померь.

Эктори, растерявшись от быстрой смены темы, вначале машинально взяла, предложенной ей, а только потом возразила:

– Я хорошо вижу, зачем мне? Это же твои…

– А они не для того, чтобы лучше видеть, ты померь и всё поймёшь.

Эктори, немного опасаясь, надела очки, вздрогнула: окружающий её мир стал блёклым и плоским. Насыщенные, глубокие краски пропали. Теперь она даже не могла разглядеть волосинки в причёсках дам, не говоря уже о листве на деревьях у видимого края земли.

Тиллери сказала серьёзно:

– Такое зрение считается хорошим, упыри вот видят ещё хуже, ну да они живут во тьме, им не надо. А у вас, арий, очень необычные глаза, как бы я хотела, чтобы у меня были такие. Сейчас ты увидела мир в том обличье, которое принято считать истинным. Такова настоящая реальность.

– Не нравится мне она – хмурясь, Эктори вернула очки.

Тут же она поняла, что всю эту пороку с очками Тиллери затеяла не спроста, она вела к одному определённому вопросу, который Эктори наконец догадалась задать:

– А ты зачем носишь очки, что позволяют видеть обыденность?

На лице Тиллери отразилось явное удовольствие от того, что её спросили именно о том, ч чему она вела.

– Я одна из тех, кого называют Избранными Судьбой, я вижу этэ, ещё не отделённые от фэтэ, я вижу обрывки чужих судеб.

– И что в этом плохого? – недоумённо поинтересовалась Эктори, припоминая, что если понравиться книге Судеб, она может порой показывать кусочки грядущего, не требуя за это платы.

– Ничего, кроме того, что этэ собирает в себя частички прошлых воплощений, и вот это произвольное сборище образов не всегда приятное зрелище, по нему можно понять, кем тот, кто стоит перед тобой, был в прошлой жизни, кто он есть и кем будет.

Эктори взглянула в тёмно-фиолетовые глаза Тиллери, в голове её всё чётче звучал вопрос, если уж та, что стоит перед ней, действительно видит, то: «Кем была, есть и будет Ар?». Ария сгорала от любопытства и между тем слишком сильно боялась узнать хоть что-то значимое о той, кем вроде бы была. Разрываемая внутренними противоречиями, она скосила взгляд на Тиллери, которая тут же замолчала, словно бы услышав громкий спор мыслей Эктори.

Ария испуганно вздрогнула, когда Тиллери слегка приподняв её голову, встретилась взглядом. На Эктори смотрели уже не глаза, а два золотых диска, заполнивших и зрачки, и радужку.

Тиллери расхохоталась:

– У тебя прекрасное этэ! Я такую красоту видела только у твоего безумного братца, когда у него ещё оба глаза были на месте. Только вот твоя Судьба сказала, чтобы я не лезла. Она у тебя такая нечёткая, расплывчатая, словно бы нить её разодрали на множество отдельных волосков, да разметали по полотну жизни, а вот которое из этих волокон станет новым направляющим для твоей нити, я видеть не могу.

– Изменённая? – не сдержавшись, озвучила предположение Эктори.

Тиллери тут же расхохоталась:

– Судьбу изменить нельзя, но то, что проделано с твоей, отдалённо похоже на это. Могу только предположить, каким множеством чужих судеб такая незначительная забава была оплачена… – на мгновение замолчав, она вскоре воодушевлённо воскликнула: – Но как же ты прекрасна! Не сочти за сумасшедшую – я художник, это намного хуже. Я хочу написать твой портрет, твой, а потом и твоих братьев. Я ещё не смотрела так на Корэра, но уверена, там тоже будет нечто особенное!

– Но… – нерешительно возразила Эктори. – Говорят, что наш брат мёртв, ты не сможешь написать портреты всех троих.

– И это говорит мне та, кто сопровождал Императора в мир мёртвых? – недоверчиво фыркнула Тиллери. – О, кстати, зачем отец потащил в те опасные места младшую дочурку?

– На всё есть свои причины, – Эктори постаралась ответить максимально расплывчато, чтобы не выдать незнания.

– Ну, расскажи, расскажи, зачем? Что вы там делали?

Эктори не знала, как бы отвязаться, она не может лгать, но и правду сказать нельзя… Ей стёрли память, чтобы уберечь? Но от этого ещё больше проблем, теперь она не знает, с кем и о чём говорить нельзя. Наверняка она уже наболтала лишнего…

Хафэр, появившийся в дверном проёме, показался для Эктори спасением, она коротко шагнула ему навстречу.

– Я говорил пообщаться с ней, а не сбегать, чтобы потом ещё и искать пришлось, – сказал Хафэр с некоторым недовольством.

Эктори, ничего не ответив, подошла к нему. Оглянулась на устроившуюся на перилах Тиллери, подняла взгляд на безоблачное ночное небо. Неожиданно лицо её просияло. Эктори вернулась обратно, не спрашивая и не дожидаясь дозволения, забрала у Тиллери очки, на все вопросы отмахнулась, уставилась куда-то вдаль.

– Пожалуй, это то, что я видела когда мы скульптора сюда приводили, – сказала она, довольно улыбнувшись, вернула очки. – Забавно, что-то, что мы видим и днём, другим открывается только ночью.

…

В зале играла неспешная музыка. Хафэр ввёл Эктори в середину круга, слегка поклонился высокому стройному юноше и маленькой девушке, явно дожидавшихся их, сказал еле слышно, кивнув Эктори на юношу:

– Господин Уд-и-у, пятый ребёнок местного управителя, – обратился теперь к нему: – а имя моей спутницы Ар.

– Мой отец король, а не какой-то там управитель! – возмутился юноша.

Эктори спросила, стараясь изобразить кротость:

– А почему господин Удиу не вышел нас встретить? Ему ведь, как представителю хозяина – положено. – Покосившись на Хафэра, по лицу которого она уже понемногу начала понимать его намерения, добавила: – Вы не уважаете Империю?

Хафэр, слегка потянув её за руку, заставив подойти ближе, сказал достаточно громко, чтобы Уд-и-у расслышал каждое слово:

– У юного господина нет чувства времени, он постоянно опаздывает.

Юноша, скрипнув зубами, под шагнул к Эктори и Хафэру, заговорил недовольно:

– Во-первых, госпожа Ар, моё имя произносится как Уд-и-у – оно составное. Что касается Вас, господин Император, я хотя бы не пропускаю важные события. Где были Вы, когда пала ваша несравненная, великая и всё могущая Империя?

– Учился, – ответил Хафэр и в глазах его промелькнул нехороший блеск.

Эктори положила руку Хафэру на плечо, он приобнял её за талию, отвернулся от недовольного принца. Музыка зазвучала громче, начался первый танец.