Модельер шагнул вперёд, выставив перед собой букет из пышных золотых цветов, обратился к, судя по обилию всяких ножниц, зеркал, заколок, шпилек, париков и накладных прядей, парикмахеру, произнёс:

– Позаботься о волосах госпожи Ар, она как-никак лицо Империи, и новый эталон для наших красавиц!

Парикмахер печально вздохнула:

– Я уж думала, в любви объясняться будешь, а ты весь в работе.

– Если хочешь, расскажу, как люблю свою работу, – предложил Модельер, посмеиваясь.

– Уволь.

– Сама понимаешь, ничего у нас не выйдет, за девсы ходов надоесть друг другу успеем, так что…

– Не болтай, я тоже люблю свою работу, так что не мешайся со своими цветами.

– Это не тебе. Это госпоже Ар, в волосы.

Парикмахер кивнула, забрав букет, положила на стол. Усадив Эктори в кресло, принялась расчёсывать её белые волосы, потом неожиданно спросила, с искренней надеждой в голосе:

– Вам как всегда? Ведь так? Пожалуйста, скажите, что да.

Эктори, растерянно кивнув, взяла посмотреть один из цветков, он оказался шпилькой, искусно выполненной из золотой фольги, положила обратно. Слегка повернувшись к модельеру она спросила:

– А как это Вы гнули мягкую фольгу, а корсет теперь твёрдый?

Тот вскинул брови, сказал:

– Раньше Вы таким не интересовались, а ведь это можно было использовать и для Ваших целей. В общем, гоузерт очень удобный металл. После воздействия на него в определённой концентрации Четвёртым элементом в сочетании некоторым количеством других, он становится очень податливым, его можно гнуть, немного сжимать и растягивать, лепить из него, правда не получится… А потом воздействуешь Третьим и, опять же, в сочетании с другими, и он опять становится твёрдым. Я, правда, прошёлся только по краям и стыкам, но и этого хватит.

С возросшим интересом, Эктори спросила:

– А в какой пропорции надо сочетать энергию?

– Вижу, у Вас очередная идея.

Он взял чистый листок, написал на нём, протянул Эктори. Она прочла про себя, постаралась запомнить, восхитилась:

– И это Вы сами придумали?

– Нет, конечно. Мне госпожа ЭВиА рассказала.

Эктори, вскинув брови, посмотрела вопросительно. Модельер продолжил:

– Она была не только одной из создателей миров, но и женщиной, и это, пожалуй в первую очередь. Сильно она любила корсетники. У меня есть даже мысль, что гоузерт она придумала в первую очередь для этого, а уже потом наши умельцы заметили его чудные качества и стали делать из него оружие и прочие безделушки.

Парикмахер усмехнулась, она явно не верила, что её друг был знаком с самой мироздательницей, хмыкнула:

– Мысль у него… А чего не спросил, раз знаком был?

– Да я спрашивал, но у неё времени не было, дела.

– Старик – усмехнулась парикмахер.

– А сама-то – крутила косы ещё когда врата в Миры мёртвых стояли, а старшего из братьев госпожи и в планах не было, – модельер кивнул на Эктори.

Она вздрогнула, незаметно покосилась на модельера, рассчитывая ещё хоть что-нибудь узнать по выражению его лица, но не смогла ничего понять.

– Даже не упоминай о господине Эко̀ре, – шикнула парикмахерша.

– Почему нет? Он помер потому, что слишком много на себя брал. Навряд ли кто-то воскресал дважды! А я не из тех дураков, что готовы были пойти за ним следом, погибать за идеи. Ты скажешь, я консервативен? Нет! Я верен своему Императору. Не этому сопляку. А истинному Императору – господину Ра.

Тёплые чувства охватили Эктори, стоило ей услышать это имя. Но негодование пересиливало их, накрывало с головой, плескалось через край. Словно бы ей было неприятно, что о Хафэре, а сопляком назвали, как ей казалось, именно его, и об этом, совсем незнакомом ей, если верить памяти, господине Экоре, говорили подобным образом. Но она промолчала, только бросила на модельера короткий взгляд, полный недовольства, и этого хватило, чтобы он понял, что сказал лишнее.

Парикмахер фыркнула:

– Хочешь говорить о политике – делай это открыто и не оскорбляй никого, а нет – так молчи.

– Я… я просто сказал, что новый Император ещё слишком молод для своего поста, – попытался оправдаться модельер.

– Лучше молчи.

Парикмахерша закрепила в причёске Эктори последнюю шпильку, шепнула:

– Вы простите его, он слишком стар и глуп, чтобы принять перемены. А ещё он чудак.

Эктори взглянула на модельера, которому на вид дала бы ходов сорок, максимум восемьдесят, повторила про себя: "Мы то, чем хотим быть, и выглядим так, как хотим". Поглядела в зеркало на высокую причёску, улыбнулась – то, чем была она, ей определённо нравилось.

…

Модельер ещё раз извинился перед Эктори, аккуратно надев ей на плечи накидку из тонкой полупрозрачной ткани, попросил:

– Госпожа, не говорите обо всех тех глупостях Императору… Нет, не говорите своему брату.

Эктори хотела было ничего не ответить, потом поступить так, как ей покажется нужным, но решила, что Хафэр не дурак, и наверняка сам обо всём если не знает, то догадывается, ответила:

– Обещаю, ведь там было Ничего.

– Спасибо Вам, госпожа!

Эктори кивнула, уселась в кресло, ожидая Гэо. Сайма, скользнув к её уху, шепнула:

– Никогда не понимала это ваше Ничего. Чего вы с ним так носитесь?

– Ничего всегда есть и вопрос лишь в том, какую часть реальности оно занимает, – возвышенным тоном ответила Эктори.

– И к чему эти твои философствования?

– Да ни к чему. Просто если его вовремя упомянуть, потом можно не держать обещания, ведь с ним никогда ничего не ясно.

– Очередной выворот перед Судьбой от тех, кто не может лгать. С вами иметь дело страшнее всего. Вот думаешь: «Они не врут, значит бояться нечего». А вы придумываете сшоды способов не лгать, но не говорить правду.

– Иначе жить было бы невозможно, – Эктори, хохотнув, подставила Сайме руку.

Змейка обвила тонкое запястье, замерла, словно украшение с драгоценными камнями.

…

Эктори недолго пришлось дожидаться Гэо. Он принёс её ботинки, ещё и помог обуться, потом спросил:

– С тобой, или вернее Вами, что-то случилось? Не тяжело ходить будет?

Эктори скорчила страдальческую гримаску, приказала:

– Неси меня.

Гэо покорно подхватил её на руки, шагнул в дверь, перенёсся, вышел из двери замка в сад. Она пыталась сопротивляться, визжала, что пошутила, но Гэо пронёс её ещё несколько тринадцатков шагов, поставил перед мужчиной, которого, на удивление Эктори, она могла бы назвать старым.

– Господин Советник? – уточнила Эктори, учтиво поклонившись.

Он только кивнул в ответ, жестом предложил прогуляться.

Эктори оглянулась в поисках Гэо, но тот уже ушёл. Она, немного побаиваясь того, чему предстояло произойти, всё же пошла следом.

Разглядывая немного неприятное лицо Советника, покрытое износившейся с временем кожей, под которой явно поступала грубо сделанная болванка головы, Эктори встретилась взглядом с глазами, поблёскивающими из-под надвинутых бровей, словно огоньки в тёмных пещерах, вспомнила ещё недавно всплывшую в голове фразу: «Мы то, чем хотим быть…». По морщинам, которых обычно не бывает у арий, Эктори поняла, что на протяжении жизни господин Советник часто хмурился и почти не улыбался, во всяком случае, искренне. «Неужели кто-то хотел бы быть таким стариком?!»

Эктори спросила:

– А сколько Вам ходов?

Советник остановился, взглянул на неё, но уже менее сердито, чем смотрел до этого:

– Вы, как всегда, прямолинейны, – проговорил он, указав на скамью в тени деревьев, предложил сесть.

Эктори умастилась рядом с ним, стараясь двигаться с изяществом, подобающим аристократке, расправив юбку, устремила вопрошающий взгляд на Советника. Он всё же ответил:

– Точно не знаю, но я помню, как зарождалась Империя, сам в этом участвовал. Считайте, всю жизнь положил.

Эктори, не зная, как следует реагировать на подобные заявления, молча продолжила слушать.

– Хорошо, что Вы спросили про это, госпожа Ар. Теперь я знаю, как начать наш разговор.