– Не надо так делать, – Хафэр повернулся, заглянул в удивлённые зелёные глаза.

– Как?!

– Как ты сейчас. Раздражает.

– Ладно, – сделав всего шаг, она перешла в другой конец комнаты, плюхнулась в Мирено кресло, скрестила ноги.

– Не больно? – спросил Хафэр, кивнув на её замотанные ноги.

– Не, об этом мы позаботились, – отмахнулась Эктори.

– Тогда послужи на благо Империи.

– Как?! – брови Эктори изогнулись, глаза округлились.

– Со мной на званый ужин сходи.

– Эм…

– Слышал, женщины любят подобные глупости, – по лицу Хафэра скользнула насмешливая улыбка.

– У меня платья нет, – как бы между делом сообщила Эктори.

– Это всё, что тебя останавливает?

– Нет, – Эктори пробежала глазами по потолку, придумывая, что бы ещё попросить. – Ещё… Ещё мне надо письменное приглашение от самого Амператора.

– Зачем?

– Это великая тайна, – Эктори загадочно улыбнулась, ожидая, что вот сейчас он начнёт расспрашивать, а она будет молчать, просто из вредности, но потом всё-таки скажет.

Хафэр пожал плечами, кивнул, вытащил меч, прорезал полотно мира. Эктори обняла его за руку, наклонилась, прошептала на ухо:

– Я просто с учительницей поспорила, она обещала с уроков отпустить, если приглашение притащу.

Хафэр кивнул, шагнул в разрез.

…

В глаза ударил слепящий полуденный свет. Эктори немного поморгала, пытаясь привыкнуть. В разных мирах разное время, поначалу это немного сбивает с толку, но потом становится обыденным, и можно вот так, перескакивая из одного в другой, устроить себе «бесконечный» день или «бесконечную» ночь, а можно за одно путешествие прожить все пять сезонов всего за несколько дней. Эктори подумалось, что когда-то она именно так и поступала, только никак не получилось вспомнить, как это делалось, не могла же она так вот просто резать ткань миров, есть ведь и более безопасный для реальности способ.

Эктори подняла глаза к бирюзовому небу, сощурившись, улыбнулась: Звезда над столицей Империи действительно имеет девять лучей. Опустив взгляд на город, величественный и светлый, почувствовала себя маленькой, незначительной, запачкавшейся. Стало неуютно, немного страшно, она вздрогнула, прижалась к Хафэру.

Он поднял взгляд, посмотрел вопросительно. Эктори произнесла подрагивающим голосом:

– Что-то не так, я этого не помню.

– Что может быть не так?! – возмутился Хафэр, отстраняясь. – Это центр Империи, он всегда был таким! – он пошёл, не дожидаясь Эктори.

Она поспешила следом, шлёпая необутыми ногами по каменной кладке.

– Обувь где? – с неясной для Эктори интонацией пробурчал Хафэр.

– Так туфли-то, не налезают, а другой у меня нет.

Хафэр кивнул, свернул с центральной дороги.

Петляя по переулкам, более просторным, чем центральные улицы в некоторых городах, они подошли к колонне, линии которых проходили через весь город.

Эктори сильно изумилась, когда Хафэр, едва коснувшись одной из вертикальных впадин на колонне, казавшейся лишь декоративным элементом, открыл высокий узкий поход – кусок металлической стены растворился, исчез, не оставив и напоминания о своём существовании. Ещё большее удивление настигло её, когда стоило им только шагнуть через порог, и дверь снова материализовалась на прежнем месте: твёрдая и весьма реальная с виду, но проверять арии не очень хотелось.

Хафэр подтащил Эктори к такой же незаметной двери.

Они зашли в небольшую комнатушку с прозрачной стеной. Кабинка неслышно начала подниматься. Эктори заворожённо смотрела, как мимо мелькают этажи зданий, из невесомых на вид пузырей и пластин затвердевшей плёнки и металла, всеми называемого просто золотом, но на первом языке именуемого Гоузерт. В Империи всё, что может быть сделано из металла, делается именно из гоузерта, а иногда и другие материалы заменяют им при первой же возможности, за это она и получила своё название.

Взгляд Эктори пробежал по широким улицам, зацепившись ненадолго за высокие колонны, соединённые единым мостом, расположенные, как она знала, в форме контуров девяти лепестков цветка жизни, устремился к горизонту. В памяти всплыли блёклые, но точно приятные воспоминания о зелёных холмах, окружавших город: деревья на них росли высокие-высокие, а листва полностью закрывала небо. Но там никогда не было ни темно, ни холодно. Ещё там была трава, такая мягкая и пушистая, что иногда она представляла, что это и не холмы, а огромные звери с мягкой шерстью… Но вместо ожидаемых холмов с лесочками Эктори увидела высокую стену, способную поддержать небосвод, если тот вздумает свалиться на город.

–Я не помню чтобы город что-то ограничивало, – тихо заметила Эктори, ткнув пальцем в сторону окраин. – Нет, конечно, я многое не помню, но стены там не было.

– Да, я указал возвести её – ответил Хафэр, отвернувшись от прозрачной стены.

– Зачем? Амперия никогда не боялась вторжения извне, в город можно было войти с любой стороны, у него даже символических ворот не было, так зачем теперь?

– Пески.

Эктори непонимающе уставилась. Хафэр неохотно объяснил:

– Раньше их не было, потом разрушилась планета-спутник, теперь они наступают.

– А холмы, ведь были же высоченные холмы? Их и за стеной видно должно быть.

– Ушли.

Вновь короткий ответ Хафэра заставил Эктори недоумевать:

– Как?

– Взяли и сбежали в другой мир. Теперь тут песчаные.

– Они всё-таки живые?! – обрадованно воскликнула Эктори.

– Всё живое, что не мёртвое, – философски ответил её Император.

Хафэр шагнул в распахнувшуюся дверь, затащил Эктори с собой.

Ещё одна просторная комната. Эктори в мыслях отметила, что ей весьма комфортно в лучах мягкого золотистого света, струившегося из окон, под высоким потолком, в отличии от тех, что были в Академии вовсе не нависавшие угнетающе, словно в попытке напомнить всем в здании о их ничтожности, и колонны не напоминали решётки золотой клетки, которая, хоть и выглядит богато, всё же является тюрьмой. Единственное, что не давало Эктори покоя:

– Где все?

Хафэр посмотрел удивлённо, она спросила понятнее:

– Сколько мы бродим по городу, а ни на кого не наткнулись.

– Все работают, только мы бездельничаем.

– Ну, извините… – обиженно пробурчала Эктори.

Хафэр удивлённо взглянул на неё:

– Ты это к чему?

– Если бы не я, ты бы тоже мог работать, – проговорила она виновато.

– Я и буду. И ты будешь.

Хафэр шагнул за колонну и должен был просто оказаться у залитого светом окна, но растворился. Эктори недоверчиво огляделась, отошла на несколько шагов – картина не поменялась. Немного опасаясь, она всё же шагнула следом.

Ария оказалась в просторной комнате. Три стены были заставлены до потолка шкафчиками со множеством ящиков, крючочков, занятых полотнами плотной ткани и кожи, полочками с инструментами и уже готовой обувью.

Эктори осмотрелась, прошептала:

– Амперская магия. Как можно было об этом забыть?

Хафэр кивнул. Она хихикнула:

– Пространство ворочим, как хочим.

Хафэр ещё раз кивнул, негромко постучал по деревянной крышке стола.

Мужчина, зажавший коленями заготовку в форме стопы, что-то срезавший косым ножом с надетого на неё ботинка, быстро повернулся к вошедшим, губы его расплылись в приветливой улыбке:

– Господин Император? Здравия Вам и… – перевёл изучающий взгляд на Эктори, – и Вашей спутнице. Ох, как давно мы не виделись… – левую руку сапожник прижал к груди, правую завёл за спину, сильно наклонившись, отвёл правую ногу.

Эктори вспомнила мягкий наставительный голос: «Имперский поклон существует в двух вариантах: формальный – когда правые рука и нога отводятся назад, описывая полукруг, неформальный – левая рука просто приставляется к груди, а тело слегка наклоняется. Главное никогда не отпускай голову, не отводи взгляд от лица собеседника – это можно посчитать за неуважение». Решив, что всё-таки обстановка здесь совсем не официальная, Эктори порывалась уже слегка поклониться, но Хафэр жестом остановил её, повернулся к сапожных дел мастеру.