Девчонки захлопали в ладоши, радостно что-то выкрикивая, а Дженни кинула мне какой-то бутон. Подхватив его в воздухе, поднесла к носу, вдыхая аромат. Глядя на нее, я улыбнулась и подмигнула девушке. Затем, не отнимая цветок от лица, перевела взгляд на Лорда. Встретившись с его глазами, медленно стерла улыбку с лица. Он смотрел на меня, хмуря синеву своих глаз.

– Ты плохо владеешь мечом, – сказал он, подойдя и положив руку на плечо. – Придется много работать над техникой. Думаю, я сам, лично, займусь твоими тренировками по приезде во дворец, – подытожил он, не убирая от меня тяжелую ладонь.

– Могли бы и похвалить, все-таки я победил, – обиженно произнесла я, движением плеча пытаясь освободиться от его захвата, не получилось.

Выручили ребята, обступившие меня, чтобы выразить свое восхищение.

– А теперь, все бежим купаться! – крикнул Вильям, хватая меня за предплечье и увлекая за собой.

Остальные с радостью подхватили его идею. Разгоряченным и вспотевшим, нам это было необходимо. Мы бросились к ручью. У берега парни скинули штаны, не испытывая ни малейшего стеснения, и направились в воду. «Да они же совсем голые…!» – изумилась я, замерев в нерешительности, но с интересом любуясь их красивыми обнаженными телами.

– Мэйсон! Чего застрял? – крикнул мне Вильям. – Раздевайся и айда с нами в воду!

«Черт», – подумала и присела на корточки, не торопясь потрогала воду.

– Ручей слишком холодный, – ответила я. – Просто умоюсь!

Вильям и Аран заговорщически переглянулись, и вот уже эти два жеребца, разбрызгивая в разные стороны ледяные брызги, двинулись в мою сторону. Они были прекрасны: обнаженные крепкие тела, с длинными, ниже плеч, мокрыми волосами, блестели в лучах заката. Не могла оторвать от них взгляд. Наверное, поэтому они застали меня врасплох, и я не успела никак отреагировать. Схватив за руки и за ноги, они, раскачав, кинули меня в воду, и сами бросились вслед. Я взвизгнула, они засмеялись. Мы начали дурачиться, брызгаясь, вскрикивая, гогоча и окуная друг друга в ручей.

Краем глаза заметила, что Лорд стоит неподалеку на холме, с улыбкой наблюдая за нашим ребячеством. И тут до меня дошло, что сквозь мокрую рубашку может быть видна моя перетянутая бинтами грудь. Я нырнула в воду и отплыла подальше от ребят.

– Ты куда? – крикнул Аран. – Пора выходить, вода в ручье действительно холодная!

Парни направились к берегу одеваться.

– Вы идите, я сейчас, – сказала в ответ посиневшими от холода губами.

Дождалась, пока они оденутся и уйдут, дрожа вышла на берег. Обреченно отметила, что Конрад ждет меня наверху. Скрестив руки на груди, побрела вслед за парнями.

– Почему одежду не снял? – хмуро спросил Лорд. – Простынешь.

– Ребята так пошутили, – попыталась оправдаться я.

Солнце окончательно село и в воздухе заметно похолодало. Подошла к костру и поняла, что высушить одежду на себе будет не реально.

– Иди лучше в палату и надень сухое белье, - словно прочитав мои мысли, произнес Конрад, в его голосе мелькнули нотки заботы.

С благодарностью кивнула Лорду и пошла в шатер, в надежде быстро переодеться, пока там никого нет. Но с ужасом обнаружила, что Конрад вошел вслед за мной и с интересом уставился на меня. Вокруг было темно, но палатка освещалась изнутри подвешенным к потолку фонариком. Спина похолодела… «Ну и что мне теперь делать?» – в панике думала я. Разложила перед собой сухую одежду, так чтобы была возможность надеть ее как можно быстрее. Разгладила на ней складки, протягивая время, в надежде, что Лорд, наконец, займется своими делами, но он продолжал стоять. Поняла, что других вариантов нет и, с вызовом глядя ему в глаза, начала медленно расстегивать первую пуговицу… Он не двинулся. Вторую… Взгляд Лорда потемнел. Третью… Он упорно не отводил взгляд…

И тут, краем глаза, заметила небольшую тень у потолка. Огонек фонарика мелькнул один раз, второй и, вдруг, окончательно погас в навалившемся мраке. Конрад ругнулся, послышался шорох и его копошения в попытке снова зажечь фонарь. Этой пары минут мне хватило, по-военному, быстро скинуть мокрую одежду и натянуть сухую. Когда свет снова загорелся, я, счастливая, уже заправляла рубашку в свободные штаны и завязывала пояс, глядя в раздосадованное лицо Лорда.

– Постелю Вам постель, пока раздеваетесь, – улыбнулась ему, радуясь удачному стечению обстоятельств.

Новый день встретил меня солнечным светом, пробивающимся сквозь щели в палатке. Я проснулась в прекрасном настроении и блаженно потянулась, пробуждая отдохнувшее за ночь тело.

– Поднимайся, соня, солнце уже встало, – ко мне заглянуло веселое лицо Вильяма. – Через час выдвигаемся!

Это утро мало чем отличалось от вчерашнего, за исключением того, что я уже была членом общей команды. Чувствовала, что меня приняли, и это было прекрасным ощущением.

После завтрака начали готовиться в путь. Мы работали в паре с Вильямом. Мне нравился этот всегда улыбающийся парень. Он просто лучился позитивной энергией, которая заряжала меня и всех, кто был рядом.

– Ты заметил, как смотрит на тебя Леди Габриэлла? – шепнула я ему на ухо и заговорщически улыбнулась.

Вильям заметно смутился, отвел глаза и, мне показалось, даже покраснел.

– Да она тебе нравится… – протянула я и дружески хлопнула его по плечу.

– Я не смею думать о ней, – с грустью ответил мой друг. – Мне не положено, – и он мечтательно посмотрел в сторону мирно беседующих с Лордом девушек.

– Уверен: ты ей нравишься тоже. Смотри, она наблюдает за нами!

Вильям бросил на Габриэллу полный печали взгляд, она заметила это и, покраснев, отвернулась.

Закончив сборы, мы отправились в путь. Я снова ехала верхом, держась ближе к Конраду. Солнце поднялось высоко в зенит, но не палило. Было тепло и комфортно путешествовать, из леса доносилось пение птиц. Мне нравилось рассматривать окружающие пейзажи, они были похожи на наши, земные, и в то же время отличались цветущими деревьями, кустарниками, цветами.

– «Интересно, здесь бывает смена сезонов? Осень… Зима, снег…?» – подумала, окидывая взглядом всю эту красоту.

– «Нет. В нашей Империи не бывает, – услышала ответ прямо у себя в голове. – У нас есть сезон тепла, сезон жары и сезон дождей».

От неожиданности я даже вздрогнула. «Что это?» – пронеслось в голове.

– Не «что это», а «кто это»! Это я, твой старый приятель, – снова услышала знакомый голос, и в воздухе передо мной материализовался лесной дух.

– Откуда ты взялся? Ты напугал меня! – негромко произнесла я, оглядываясь на своих спутников, чтобы увидеть их реакцию на чудо-зверька, но их лица не выражали никакой заинтересованности моим гостем.

– Пришел спросить, как тебе понравился мой вчерашний трюк со светом? Ты оценил мою помощь?

– Так это ты погасил вчера фонарь в палатке? – удивленно прошептала я.

– Ну, а кто же еще? – с гордостью ответил зверек.

– Но как ты понял, что мне нужна помощь? – я продолжала прибывать в легком шоке.

– После того, как ты напоил меня своей кровью, я могу чувствовать твои эмоции и читать твои мысли. Понял, что ты девушка и боишься разоблачения, еще когда ты купалась в ручье с оборотнями, а потом ощутил в каком страхе ты стоишь перед Лордом в палатке, – хихикнул дух. – Это было так забавно наблюдать за вами: твоя паника… Напряжение Лорда… Интересно, какой была бы его реакция, если бы он раскрыл твой секрет?

Я смутилась, мои щеки покрылись легким румянцем…

– Да, кстати… Можешь не благодарить меня за это…

– Так понимаю: я снова твой должник? – усмехнулась я.

– Ты сама это сейчас сказала, – задумчиво вздохнул он, закатив глаза.

– И ты снова голоден?

– Заметь: я ничего у тебя не прошу, – он смущенно захлопал ресничками.

– Ладно, – вздохнула, улыбаясь, и повернула руку ладонью вверх. – Пей.

Радостный, он оседлал мою ладонь, как в прошлый раз. Почувствовала прокол в пальце, но боли и вправду не было. Через минуту маленький вампиреныш отвалился сытый и довольный, затем перебрался на мое плечо. Погладила его мохнатую шкурку.