– Ты такой забавный, – проговорила я. – А еще, тебе кто-нибудь говорил, что ты ужасно хитрый?

– Мэйсон, ты снова разговариваешь сам с собой? – неожиданно обернулся ко мне Конрад. – Напомни показать тебя Лекарю, когда остановимся на привале.

– Я… не сам с собой… Я… – растеряно посмотрела на сидящего на моем плече зверька, но тот хитро улыбнулся и приложил свой пальчик к губам, показывая, чтобы я молчала. – Иногда забываюсь и просто рассуждаю вслух. Пытаюсь таким образом вернуть свою память.

– Угу, – хмыкнул Лорд. – Успешно?

– Пока нет, – вздохнула я. – …Это что сейчас было? – прошептала духу, когда Конрад отвернулся.

– А я, разве, не говорил тебе, что меня могут видеть и слышать только те, кому я открываюсь? – хихикнул он в ответ. – Пока ты здесь единственная! – сказал он и, встретившись с моим гневным взглядом, взлетел с плеча, отправил воздушный поцелуй и растворился в воздухе.

«Маленький, противный кровопийца!» – с досадой продумала я.

«Я все слышал!» – отозвалось у меня в голове.

Какое-то время мы двигались молча, я даже успела немного заскучать, оставшись наедине со своими мыслями. Вдруг заметила, как напряглось тело Конрада, он будто бы почувствовал надвигающуюся опасность откуда-то со стороны леса. Несколько минут он смотрел вдаль, пытаясь разглядеть что-то среди деревьев. Затем замедлил шаг и, подняв руку вверх, показал всем, что нужно остановиться. Отдав Арану приказ оставаться на месте, он осторожно продолжил путь.

– Я иду с Вами, – шепнула я, поравнявшись с его лошадью, он кивнул мне одними глазами.

Проехав еще метров триста, заметили, как обе наши лошади заволновались под нами, а вскоре, испуганно зафыркав, и вовсе остановились, наотрез отказавшись идти дальше. Мы спешились. Конрад приказал мне остаться здесь и присмотреть за скакунами, а сам направился дальше пешим, принюхиваясь к чему-то в воздухе. Потоптавшись в нерешительности пару минут, поняла, что не могу бездействовать, поэтому, привязав коней у ближайшего дерева, осторожно последовала за Лордом. Как хищник, напавший на чей-то след, он был сосредоточен только на своих ощущениях и не заметил моих действий.

Прячась в тени деревьев, я увидела, как Конрад вышел на поляну и, пройдя несколько шагов, замер. В паре метрах от него стоял огромный черный волк, его шерсть на загривке встала дыбом, он оскалился, обнажив острые длинные клыки, раздалось злобное рычание. И тут, к моему изумлению, тело Конрада стало меняться, увеличиваясь в размерах прямо у меня на глазах. Ткань камзола натянулась на растущих мышцах и, вскоре, лопнула, развалившись по швам, открывая быстро трансформирующиеся формы. Я просто забыла, как дышать. Остановилась, не в силах отвести взгляд от открывшегося мне таинства и, вот, уже через минуту на поляне стояли два черных хищника. Я ожидала увидеть перед собой белого зверя, помня название нашей империи, но мой Лорд не был тигром. Напротив волка стояла огромная, красивейшая пантера с горящими синими глазами. Она выглядела крупнее и сильнее противника. Над лесом раздался грозный боевой рык. Волк еще больше ощерился. Подумала, что сейчас он бросится на пантеру, но неожиданно тот стал медленно отступать. Шаг за шагом пятился назад, не разрывая зрительный контакт. Отойдя еще немного, он убедился, что пантера, двигается за ним. Напряженно проследил, как кошка приготовилась к прыжку, и, в тот момент, когда она оторвалась от земли, волк резко отлетел в сторону. За минуту до этого, наблюдая за зверем, я поняла, что задумал противник, выбежала на поляну и закричала, что было сил:

– Конрад, стой! Назад! Ловушка!

Я не успела… Пантера была уже в прыжке. Не ожидая обмана, она летела в невидимую воронку, которая мгновенно захватила ее в свои магические сети. Могучий зверь отчаянно забился. Волк издал грозный рык и обошел вокруг ловушки, наслаждаясь победой. Затем зло взглянул на меня и, не увидев во мне угрозы, скрылся среди деревьев. Пантера снова и снова бросалась на прозрачные стены, выбивая искры, пыталась вырваться. Казалось, что границы находились под напряжением и при соприкосновении били ее током. В воздухе запахло паленой шерстью. Подошла максимально близко, пытаясь сообразить, чем могу помочь. Пантера посмотрела на меня полными болью глазами, и я увидела в них взгляд Конрада. Сердце сжалось в груди. Я подняла лежащую поблизости палку и бросила в невидимую преграду, которая, тут же, отозвалась рябью электрических разрядов, а ветка, задымившись, отскочила в сторону. Мне показалось, что пантера покачала головой, пытаясь сказать, что мои попытки тщетны. Видела, как оборотень попытался обернуться обратно человеком, но западня блокировала все его возможности. Придя в отчаянье, он издал жалобный рык, и снова начал кидаться на магические стены, принимая на себя все больше электрических разрядов. Он предпочел погибнуть как воин, вместо того чтобы покорно ждать медленной смерти.

– Конрад, нет! Остановись! Не надо! – кричала, не в силах выносить его боль.

И тут вспомнила про вампиреныша.

– Дух! Помоги! Мне нужна твоя помощь! Эй, появись! – надрывалась я, переходя на истерику, глядя как в невидимой клетке погибает мой Лорд.

– Да, я давно уже здесь, – раздался рядом спокойный голос зверька. – Не надо так орать, я слышу все твои мысли!

– Так чего же ты ждешь?! Почему не поможешь?! – прокричала ему в лицо.

– Он – не ты! – невозмутимо ответил дух.

– Пожалуйста, прошу, помоги! – плача взмолилась, и слезы потекли по лицу.

– И почему я должен помогать этой паленой кошке? – состроил он обиженную рожицу и скрестил ручки у себя на груди. – Да и не люблю я эти магические ловушки, меня тошнит потом после них…

– Ах, так! – вскрикнула, схватив его в воздухе. – Сказала: помоги!

Размахнувшись, запустила его со всей силы в стену. Он жалобно мякнул, обернулся в воздухе светящимся изнутри шаром и взорвался миллионом разноцветных искорок, с треском разрушая магическую ловушку. Через минуту все было кончено, и наступила тишина.

Испугалась, не навредила ли я им обоим? Стояла и, не отрываясь, глядела туда, где еще минуту назад блестела воронка. Вдруг, мне показалась, что я вижу странную черную тень, будто человек стоит в капюшоне, но через секунду уже никого не было. «Померещилось», – подумала я. И тут же с облегчением выдохнула, увидев, как в воздухе снова материализуется мой вампиреныш. Подлетев ближе, он одарил меня гневным взглядом, повертел пальцем у виска и, бормоча что-то нечленораздельное, растворился в воздухе.

– Спасибо! – крикнула ему вслед и осторожно подошла к неподвижно лежащей пантере. Зверь тяжело дышал, но, главное: он был жив. Опустилась на землю рядом с его огромной мордой, осторожно погладила местами опаленную шерсть, он не шевелился.

– Конрад, очнись, пожалуйста… – шептала, продолжая гладить его мохнатую морду. – Ты такой сильный, мужественный, и… такой красивый…Ты же не умрешь, правда? Конрад…

Я любовалась этой прекрасной и могучей пантерой, лежащей передо мной, и в тоже время душа переполнялась болью от осознания того, что ей пришлось только что пережить. Желая всей душой, чтобы Конрад поскорее очнулся, обняла его за шею, слезы продолжали течь по щекам. Мысли были сейчас далеко, где-то на небесах рядом с Богом, и молили его вернуть моего Лорда к жизни.

– Ты сейчас меня либо задушишь, либо утопишь в слезах, – услышала знакомый слабый голос.

Отпрянула, ожидая увидеть зверя, но передо мной лежал мужчина. Погруженная глубоко в себя, не заметила, как он вернул себе человеческий облик.

– Лорд Конрад! – воскликнула я, приходя в себя. – Рад, что Вы живы!

Мужчина приподнялся и медленно сел на траве, он был слишком слаб, чтобы встать на ноги.

– Я жив, благодаря тебе, – проговорил Лорд, одаривая меня, совершенно новым взглядом. – Спасибо, теперь я твой должник.

– Не нужно. Уверен, Вы поступили бы так же, – быстро ответила я, незаметно вытирая слезы.

– И мне очень интересно было бы узнать, как тебе это удалось? – он просто сверлил меня своим рентгеновским взглядом.