Странным образом я попала в мир сильных мужчин и слабых женщин. В мир, где совершеннолетних девушек "разбирают, как горячие пирожки". К счастью, меня приняли за юношу, и я не спешу их в этом переубеждать, а значит какое-то время мне удастся избежать участи безвольных "человечек".

Как долго смогу хранить свою тайну? Для чего я оказалась в этом мире?

И что делать с любовью, которая неожиданно вспыхнула во мне?

Холодный октябрьский ветер бил в лицо. Мокрые от дождя и снега волосы хлестали по щекам. Не заметила, как капюшон ветровки слетел с головы. Я не чувствовала холода, не чувствовала боли. Только щемящая пустота отзывалась где-то глубоко в душе. Из распухшей губы сочилась кровь, царапина над бровью саднила от прилипшего локона волос. Я не знала, куда иду, ноги сами вели вдоль шоссе. Впереди виднелось темное полотно дороги, уходящее вдаль, и только белая полоса, скользящая перед глазами, указывала путь.

В голове мелькали обрывки из воспоминаний: «Ты должна лечь во втором раунде, – снова и снова всплывали слова наставника. – Мне плевать на твою гордость! Нам хорошо заплатят за проигрыш. Ты пришла сюда заработать денег, так будь добра выполнять приказы!» – его глаза горели недобрым огнем, а я стояла и молчала, добела сжав губы.

Я уважала наставника. Мне было двенадцать, когда сбежала из детского дома. Феликс подобрал меня на улице. Я должна быть ему благодарна. Он дал мне еду и крышу над головой, а еще тренировки. Дни и ночи проводила в спортзале и на спортивных площадках, на стрельбищах и полигонах. Наставник гордился моими успехами. Он воспитал меня сильной и не по-девичьи выносливой. Когда мне исполнилось шестнадцать, впервые вышла на ринг. С тех пор ни одного поражения. Бои без правил. Они были официально запрещены, но имели место. Невысокий рост и казавшееся хрупким телосложение вводили в заблуждение моих соперников. Мои бои были зрелищны. И я побеждала. Всегда. Поскольку должна была выжить. И вот, Феликс сказал, что обязана «лечь», сдаться без боя, потому что так надо, потому что так хочет хозяин.

Это было против моих правил. Я привыкла идти до конца, только вперед, пока есть силы. Идти к победе любой ценой. Так случилось и в этот раз. Полуживая, стояла в центре ринга над поверженным противником, который по капризу хозяина должен был стать победителем. Вокруг ревела толпа возбужденных зрителей. Кровь заливала левый глаз, тупая боль отдавала под ребрами, по всему телу ныли синяки и ссадины. Наверное, это было жалкое зрелище, но я победила и в этот раз. Сбитые кулаки непроизвольно сжались, когда встретилась с холодным взглядом хозяина. Он казался спокойным, и только напряженная пульсирующая вена у виска говорила о том, насколько он зол. Не хотела думать о последствиях, медленно спустилась с ринга и покинула зал.

Пошатываясь, шла по коридору, как вдруг, почувствовала чье-то присутствие за спиной. Не успела обернуться, кто-то сильный схватил меня за плечи и, зажав рот, затащил в душевую. Захлопнулась дверь, неизвестный ослабил хватку, я обернулась. Феликс. Мой сильный, всегда выдержанный наставник был напуган. Это было так не свойственно стойкому характеру, никогда не видела его таким.

– Ну, что ты наделала! Черт! Черт! Черт! – он жестко ударил кулаком в стену рядом с моим лицом, на костяшках выступила кровь. Отступил назад и посмотрел на меня. Боль, злость и страх читались в его взгляде. Он грубо обхватил мою голову и прижал к своей груди, слышала, как бешено бьется его сердце.

– Неужели трудно было лечь…? Он не простит тебе это, понимаешь? Это конец… – прошептал он мне в макушку. – Теперь тебе прямая дорога на бой Гладиаторов. Ты знаешь, что это такое?

– Нет, – еле слышно ответила я.

– Это бой до конца, понимаешь? Бой насмерть! Ты подписала себе смертный приговор... Не смогу тебя вытащить оттуда, – Феликс замер на несколько мгновений, затем отстранился. – Ты должна уйти. Да, нужно бежать. Прямо сейчас! Даже я не должен знать, куда ты пойдешь, главное подальше отсюда!

– А как же ты?

– Обо мне не думай, иди! Ты сильная, девочка, я в тебя верю. Главное – выживи, – он коротко поцеловал меня в лоб, сунул в руки ветровку, несколько купюр и толкнул к выходу. Все.

Когда уходила, слышала за спиной крики, похоже, уже ищут. Прибавила шагу. Холодная ночь раскинула надо мной свои крылья, словно желая укрыть от преследователей. Снег падал с неба и таял на горячем лице. Асфальт покрылся изморозью. Не знала, куда идти: у меня ни друзей, ни родственников. Может быть, они где-то и были, но, вероятно, не хотели знать обо мне. Наставник был моей семьей, тренировочный зал – домом. В один миг лишилась того не многого, что в моей жизни имело значение. Что дальше? Вот, если бы судьба дала второй шанс, как бы я начала свою жизнь? Какой бы хотела стать…?

Не успела додумать эту мысль до конца, потому что услышала сзади шорох шин. Обернулась. Из-за поворота появилась большая черная машина. Наверное, она неслась на огромной скорости. Все случилось очень быстро. Визг тормозов, ослепляющий свет фар. Подняла руки, пытаясь защититься, закрыла глаза в ожидании удара. «Вот и все», – мелькнуло в голове.

«Оказывается умирать не больно». Я почувствовала, как проваливаюсь в небытие, ощутила невесомость, а затем всей тяжестью навалилась тьма…

Сознание возвращалось медленно. Сначала ощутила тепло, почувствовала, как солнечные лучи коснулись моего лица. Услышала чириканье птиц. Попыталась разлепить веки. Открылся только один глаз. Правый... Им я увидела порхающую надо мной бабочку… Проследила, как она опустилась на цветущее растение рядом с моим лицом. «Я уже в раю?» – пролетела мысль и увязла в резко навалившейся головной боли. И тут поняла, что болит не только голова. Попыталась пошевелиться, и все тело словно пронзили миллионы иголок. «Если жизнь имеет тебя, значит она тебя любит», –подумала я и услышала приближающиеся шаги.

– Ой! Здесь, и правда, кто-то есть! Лорд Конрад, идите скорее сюда! – надо мной склонилось хорошенькое женское личико в золотых кудряшках. – Ах, бедняжка, как ты? Тебе совсем плохо?

Я села и попыталась ответить, но из груди вырвался лишь хриплый стон. Через минуту подошел незнакомец, наверное, тот самый Конрад. Лорд Конрад. Думала это прозвище, но передо мной стоял действительно Лорд. На нем был дорогой расшитый золотом камзол белого цвета; поверх него на груди бросалось в глаза тяжелое массивное украшение, усыпанное яркими кристаллами, в центре которого красовалось изображение головы тигра; а на боку висел меч, ножны и рукоять оружия сверкали на солнце множеством драгоценных камней. Невольно залюбовалась им. Мужчина был очень красив: невероятно выразительные синие глаза, прямой нос, широкие скулы. Смуглое лицо обрамляли волнистые черные волосы, рассыпанные по плечам. Под одеждой угадывались широкие плечи и хорошо развитая мускулатура. Его спутница тоже выглядела необычно. На ней было надето длинное в пол синее платье с крупным белым принтом, со множеством оборок и кружавчиков. На голове красовалась маленькая кружевная шляпка тоже синего цвета. «Наверное, это артисты. Может фильм здесь снимают?» – подумала я, не решаясь задать вопрос вслух.

– Как тебя зовут? Ты можешь говорить? – снова спросила девушка, в то время, как Лорд внимательно сверлил меня взглядом.

– Мэйси… – с трудом выдавила слово и не узнала свой голос, таким хриплым он оказался.

– Лорд Конрад, его зовут Мэйси, значит полное имя Мэйсон! А меня зовут Дженни. Лорд Конрад, ну, помогите же ему встать! – звонко тараторила девчушка.

«Странно, что меня приняли за парня, но, может, это и к лучшему», – подумала я. Мои мысли все еще путались. «Чем меньше информации они узнают обо мне, тем лучше. Все-таки, меня ищут».

– Подняться сможешь? – Конрад подошел ближе и протянул руку.