Николай Корнеевич Чуковский начал работать в нашей литературе вскоре после Октябрьской революции, в начале 1920-х годов. Это было памятное и глубоко знаменательное время. Для литературы тех лет характерны три особенности, и каждая из них нашла в творчестве Н. Чуковского свое отражение. Первая из них — образованность, вторая — чувство ответственности, вызванное сознанием принадлежности к великой русской литературе, и третья — строгий, взыскательный вкус.

Н. Чуковский вырос в литературной семье и с отроческих лет был в кругу известных деятелей русского искусства. В доме его отца, Корнея Ивановича Чуковского, знаменитого критика, историка литературы и поэта, бывали В. Маяковский, И. Бунин, А. Куприн, И. Репин. Музыка в этом доме была рядом с живописью, а поэзия — рядом с историей литературы. Еще юношей Н. Чуковский прошел прекрасную литературную школу.

Случается, что иному писателю достается легкий успех, когда его первая, быстро написанная книга находит путь к читательскому сердцу. Но легкий успех столь же легко исчезает. Для настоящего художника дороже та удача, которая возникает в результате кропотливого, упорного труда. Это в полной мере относится к Н. Чуковскому, который был тружеником неустанным и неутомимым. Как все профессиональные, серьезные писатели, он провел большую часть своей жизни в своем кабинете, за письменным столом. Однако, если заглянуть в глубину его работы, сразу становится ясно, что он был человеком необычайно подвижным. Больше всего Н. Чуковского интересовали поиски нового в науке, в жизни, в литературе. Недаром лучшие страницы его многочисленных книг отданы людям, находящимся в движении, в пути. Именно эта сторона деятельности Николая Корнеевича очень близка детской литературе. Он был писателем разносторонним. Переводил стихи и прозу, печатал статьи и воспоминания.

Среди книг Н. Чуковского широко известен роман «Балтийское небо», в котором он воспользовался богатым опытом военного корреспондента, служившего в годы Великой Отечественной войны в авиационных частях. Но он никогда не порывал связи с детской литературой, быть может, потому, что всегда бережно хранил свою любовь к путешествиям и приключениям.

Сильнее, чем в других книгах писателя, эта любовь сказалась в книге «Водители фрегатов». Дополняя и улучшая ее, он возвращался к этой книге, в сущности, всю жизнь.

Что такое фрегат? И кто такие водители фрегатов? Фрегат — это деревянный корабль, полностью зависящий от искусства управления парусами. Всемирные открытия, изменившие судьбы народов, были сделаны на этих кораблях, которые кажутся нам теперь беспомощными скорлупками в сравнении с современными мощными морскими судами. И сделали эти открытия необычайно смелые, умные и упорные люди, которых Н. Чуковский назвал водителями фрегатов.

Его книга о Джеймсе Куке, Иване Крузенштерне, Жане Франсуа Лаперузе и других моряках хороша не только потому, что хорошо написана. Она будит мысль, тревожит и воспламеняет воображение. Писатель живо нарисовал характеры великих мореплавателей и с замечательной ясностью объяснил значение их открытий. Для этого надо было знать не только историю XVIII века, когда жили его герои, но и глубоко знать и понимать современность. Однако и этих неоценимых свойств было бы мало для создания «Водителей фрегатов». Н. Чуковский обладал даром интересного, увлекательного рассказчика, и эта черта выразилась в его книге с запоминающейся силой. Не так уж много существует книг, от которых трудно оторваться! Книга «Водители фрегатов» принадлежит к их числу.

Тихий океан вмещает почти половину всех земных вод.

Почти половина земного экватора проходит по Тихому океану.

Найди Тихий океан на глобусе, и ты увидишь, что он занимает почти целое полушарие.

Когда на одном берегу Тихого океана день, на противоположном — ночь. Когда на одном берегу утро, на противоположном — вечер.

Ветры, не встречая на пути препятствий, по целым месяцам дуют в одном направлении. Громадные длинные волны катятся, не зная преград. Бутылка, брошенная в океан, может плыть столетия и не доплыть до берега.

Из вод этого безмерного океана поднимаются тысячи островов. Они покрыты густым тропическим лесом и похожи на плавучие цветущие сады.

Громадные океанские просторы лежат между этими островами.

Первым европейцем, увидевшим Тихий океан, был испанец Васко Муньес де Бальбоа. В 1513 году Бальбоа с небольшим отрядом высадился на Атлантическом побережье Центральной Америки и пошел в глубь страны. Он поднялся на горный хребет и увидел впереди неведомое море. Бальбоа спустился к этому морю и, не снимая доспехов и лат, вошел в его волны. Стоя по грудь в воде, он торжественно принял весь океан, о размерах которого не знал ничего, во владения короля Испании.

Семь лет спустя, в 1520 году, Фернан Магеллан, командовавший эскадрой испанских кораблей, обогнул Американский материк с юга и вступил в Тихий океан. Много месяцев плыл он по Тихому океану, не встречая никакой земли. Несколько раз он пытался измерить лотом [1] глубину, но лот не достигал дна. Да и как Магелланов лот мог достигнуть дна, если глубина Тихого океана во многих местах достигает более десяти километров!

Магеллан пересек Тихий океан от Южной Америки до Филиппинских островов. Он был убит в сражении с филиппинцами.

Из эскадры Магеллана только один корабль вернулся в Испанию. Этот корабль, плывя сначала по Индийскому океану, потом по Атлантическому, вернулся в Европу, совершив, таким образом, первое в истории человечества кругосветное путешествие.

В течение следующих двухсот лет испанцы, голландцы и англичане не раз проходили по пути, проложенному Магелланом. Но новые путешественники не решались отклоняться в сторону от знакомой дороги, и поэтому исследование Тихого океана почти не подвигалось вперед.

Смелее других был капитан Абел Тасман, голландец.

Отойдя от Магелланова пути к югу, Тасман в 1642 году открыл Австралию, Тасманию и Новую Зеландию.

В первой половине XVIII века исследованием Тихого океана занялись русские. По указу императора Петра I капитан Витус Беринг снарядил на Камчатке экспедицию, чтобы плыть на восток и узнать, соединяется ли Азия с Америкой. Он пересек ту северную часть Тихого океана, которая теперь носит название Берингова моря, и открыл Аляску. Возвращаясь с Аляски, корабль Беринга потерпел крушение, и он умер от цинги на одном из Командорских островов, который в память о нем теперь называется островом Беринга.

И все же Тихий океан оставался почти не исследованным.

По-настоящему исследовать его европейцам удалось только во второй половине XVIII века.

В поисках удобных торговых путей и стремясь к захвату далеких стран, во второй половине XVIII века европейские моряки совершили ряд героических путешествий в Тихий океан. Большинство этих экспедиций кончились гибелью их участников. Но благодаря им человечество узнало о множестве дотоле неведомых земель.

Вторая половина XVIII века — это эпоха высшего расцвета парусного флота. Никогда до тех пор искусство строить деревянные корабли и управлять парусами не достигало такого совершенства. Впоследствии, с изобретением пароходов, искусство это было утрачено.