— К этому вынудили обстоятельства. И кстати, меня не испугать дешёвыми трюками! — крикнул в ответ капитан — Покажись!

Из джунглей вышел старик. Он скинул шкуры, прикрывающие его торс. Его тело покрывали татуировки. Рисунки проповедовали историю ордынского народа. Вместе с шаманом вышел волк. Зверь рычал, испепеляя взглядом непрошенных чужаков.

— Нелли! Я ошибался в тебе, а. Ты упряма и вспыльчива, но принесла ответ на мои загадки. Ты не одиночка, судьба Орды тебе небезразлична. Ты имеешь метку Матери Луны. Ступай и разыщи наследника. Исполни своё предназначение!

— Наследника? Но как я узнаю кто он? — удивилась она.

— Я получил письмо от Слышащей. Она истолковала Волчью Песнь. В свитке нарисованы копьё Орды и герб Вавилона. Я не знал значение их, но ты истолковала. Возьми письмо.

Сивый отдал свёрток ордынке. Мордехай внимательно слушал, пока не узнал интересные подробности.

— Слышащая? Вы про ту полоумную старуху, что отрезала себе язык? Так вот куда попало её письмо через голубя! — рыцарь взмахнул пальцем, гордясь своей догадливостью — А в нём указано имя наследника. И ордынка знает его лично. Так-так-так.

Нелли до этого не понимающая намёков шамана, сложила пазлы. Вот откуда у неё был такой трепет. Вот почему её неустанно влекло к пареньку с момента разлуки.

— Пёс меня побери! Это же — Дарий! — озвучил мысли Мордехай.

Шаман удивился и ужаснулся. Мордехай знает!

— Беги! Беги к нему! Защити его! Воспитай его! — орал Сивый.

— А ты? Что будет с тобой?

— Не думай обо мне! Спасайся и сохрани наше будущее! — у старика потекли слёзы горя и счастья — Скажи ему, что я ждал его. Возьми амулет. Пусть он заново соберёт его.

Шаман вручил ей реликвию и Нелли стремглав понеслась в чащу.

— Илий! За ней! — приказал волкодав.

Не успел слепой сделать и двух шагов, как его дорогу преградил волк.

— Не так быстро! — отрезал старик.

Сивый швырнул какой-то мешочек в кусты, которые вспыхнули ярким пламенем. Огонь разгорался быстро. Деревья и листья затрещали.

— Ты не испугаешь меня своими фокусами. Я — Мордехай, Коготь Мушруша, Вавилонско грифона. — пламя играло на страшном лице рыцаря — Ты не знаешь, но Дарий, ваш наследник уже в моих руках. Он сидит в замке нашего ордена. Война окончена нашей победой!

— Но никто, кроме вас двоих не знает, что Дарий — наследник — ухмыльнулся ордынец.

— К чему ты клонишь?

— К вашей скорой смерти!

Сивый издал боевой клич, и ринулся в бой. Несмотря на возраст — он дрался, как зверь. Мордехай отступал.

Илий выстрелил в волка, но тот увернулся и бросился в атаку. Огромный монстр мчался, как камень с горы. Илий вывернулся, поднялся и выстрелил ещё раз. На этот раз попал, но не смертельно. Волк в один прыжок настиг охотника и укусил за руку. Один клык проткнул предплечье. Илий, стиснув зубы нанёс серию ударов ножом в шею волка. Кровь хлынула потоком. Лаксар заскулил, взглянув на хозяина — упал.

— Нет! — проревел Сивый.

Ордынец ударил топором в голову рыцаря. Рассёк ему лоб. Враги сцепились оружием не уступая друг другу. Схлестнулись опыт и молодость. Их цели противоречили самому существованию соперника. Один должен пасть.

— Я убил Большое Копьё! — прошипел Мордехай — А теперь убью тебя, старик.

— Тогда я тебе сочувствую, — усмехнулся Сивый — Ты умрёшь от руки мстителя за кровь!

— Ни к чему угрозы. Сегодня твоё имя украсит мои волосы.

Шаман почувствовал слабость. Он знал, что отдаст жизнь в этом сражении.

— Да на здоровье, — плюнул в наглую морду рыцаря.

Мордехай рассвирепел и всадил когтистую лапу под ребро отшельнику. Песок покраснел под их ногами. Силы оставляли Сивого. Он встал колено. Рыцарь пнул врага. Шаман упал на спину, задыхаясь от недостатка воздуха.

— Я убью твою беглянку — Нелли. Вернувшись в Вавилон — задавлю щенка Акеллу, — Мордехай наслаждался превосходством.

Старик смотрел в глаза волкодаву. Кровь сочилась изо рта, стекая по щеке. Собрав силы в кулак, он произнёс:

— Только сначала попробуй их догнать.

Шаман достал нож и воткнул в голень напыщенного волкодава. Тот взвыл. Весь остров услышал этот раздирающий крик. Разозлившись, Мордехай размозжил протезом голову соперника.

— Ах, ты поганая тварь! — задыхался он, смотря на изуродованного ордынца — А ты что стоишь? Бегом за девкой!

Пламя неистово сжирало деревья. Илий прыгнул в его языки. Заходящее солнце омрачило место недавней схватки. Огонь освещал убийцу и жертву. Сам океан превратился в кровавый басейн.

Волкодав готовился к обряду. Окунул пальцы в кровь сражённого им врага. Смазал часть растрёпанных волос. Заплёл их приговаривая:

— Во имя Мардука и ордена чести,

Истребляю ордынцев, ради кровной мести.

Окунаю локон я, в крови врага,

И вплетаю в косу — имя навсегда.

Буду помнить вечно убитого:

Шамана и воина Сивого.

Мордехай оставил нож в ране. Призвал все силы и поднялся на ноги. Ковыляя, побрёл вдоль берега…

Нелли продолжала бежать в пиратский город — Бланка. Пятнадцать лет она жила без смысла жизни. Всё изменилось. Появилось призвание и цель стала ясной. Главное опередить Мордехая. Она забыла про боль. Не обращала внимание на непроходимые джунгли. Ордынка летела, как в юности. Теперь от неё зависит не только существование Орды, но и жизнь её бога…

***

В большую башню чёрного замка, влетел голубь. В комнате проходило собрание. Главы ордена волкодавов обсуждали важные вопросы. Слуга подобрал птицу. Достал свёрток из-под крыла пернатого и вручил старейшему из паладинов. Тот разломал восковую печать. Наклонился к свету и прочитал содержимое про себя. Скомкав бумагу, он задумался. Придя в себя, Валтасар приказал страже:

— Приведите ко мне Дария!

Продолжение следует…