— Мордехай теперь кормит тараканов в небольшой мусорной долине. Как и его собратья, — ответил ей Торквил.

— Правильный исход, — одобрила воительница. — И спасибо, что спас меня. Я слышала, что ты убил его лично.

— Его поганый рот должен был замолчать.

Наступил день расставания. Охотница была окружена тёплым вниманием и любовью. Впервые она не хотела уходить. Айше и Дарий не отходили от неё, обнимали и изливали почти детские слёзы. Сарик Адад подарил беззубую улыбку:

— Не забывай музыку. Она струится в твоей крови. Дух укрепит. И сердце от зла отведёт.

Гильяна заштопала пончо странницы, а Нинус приглашал Нелли присоединиться к каравану. Многие плакали. Плакала и расчувствовавшаяся Нелли. Так мало дней вместе. Как много разделённых на всех приключений.

Солнце медленно поднималось над горизонтом, являя свои рыжие лучи путешественникам. Тоскливое утро предвещало расставание. Больше всех из спутников по душе Нелли пришлись Дарий, Айше и Хилини. Как-то это по-женски. Материнский инстинкт привязывал к семье и детям. То, чего была лишена ордынка.

— Куда ты отправляешься? — спросила Хилини.

— Я не могу сказать, — это небезопасно.

— Ты, наверное, считаешь меня болтливой, но, поверь мне, я умею хранить секреты. Моя говорливость создает мне репутацию сплетницы. Мои враги даже не подозревают о том, что я могу скрывать от их ушей, — сказала добрая старушка. Очевидно, она гордилась своим талантом.

— Я понимаю, но это в первую очередь небезопасно для вас.

— Ну и ладно. Знаешь, может, это и хорошо, — подумав, она продолжила. — Вдруг Дарий сбежит из дому в поисках тебя. Он привязался к тебе. По-видимому, кровь отца в нём играет. Мать всё видит, — старушка обернулась в страхе, вдруг сын подслушает.

Хилини протянула руку и вложила в ладонь Нелли монетку. На ней изображались три палочки корицы. На обратной стороне была надпись, которую неграмотная воительница не могла прочесть.

— В любом городе и царстве сможешь найти моих друзей. Покажи монету торговцу пряностями. Скажи так: «О Божественная Корица!», если ответят: «Благодатная госпожа, я приготовил её для тебя», то можешь доверить ему свою жизнь.

— Спасибо, — ответила Нелли, не вполне понимая, что за глупость говорит эта старая женщина.

— Ну а ты, молодой Дарий! — потрепала воительница парня за волосы. — Пусть благоволит тебе Великий Акелла! А твой шатёр наполнится добычей.

Парень не ответил. Лишь молча оплёл, как плющом, охотницу своими объятьями.

Она еле сдержала слёзы. Хилини обняла обоих с нежностью любящей матери.

— Прощайте, Хилини и Дарий! — сказала через нахлынувшие эмоции волчица. — Я буду помнить вас.

— Прощай, Нелли, мы будем скучать, — Хилини, расчувствовавшись, прижала сына к себе. — Чистого неба!

Воительница направилась к развилке. Там её ждал капитан наёмников и хозяин каравана. Торквил снял горячий шлем. Солнце неистово плавило песок и испепеляло кожу. Воин держал за уздечку коня. Поглаживал, и разговаривал, успокаивая нервничавшее животное. Рядом стоял торговец. Господин Набо вытирал платочком лоб и пил воду.

Место разлуки.

Перекрёсток представлял из себя столб со стрелками и надписями. Указатель изрядно износился. «Пипт» направлял на север, откуда они пришли. На юг «Вавилон». На юго-восток было две надписи: «Рижан» и «Иллегаль». Последний указатель едва держался на столбе. На запад вела заброшенная дорога. «Ордынские Степи» — говорило название. Нелли остановилась. Она знала, что написано здесь, хотя и не могла прочесть. Кусты перекати-поля бежали в сторону дома. Будто знак свыше или провидение напоминало, что она вновь увидит родные земли. Охотница надела сумку. Поправила лямку меча, затянув покрепче, подошла ближе к столбу. Её взгляд привлёк поднос.

— Напиток Дружбы? — удивилась она.

— А почему нет? — улыбнулся Набопаласар, почёсывая бороду. Его, как всегда, окружало двое рабов с опахалом и зонтиком. Он изрядно потел. Тяжело вздыхал от безграничной власти адского пекла.

— Вот мы и дошли до развилки, — сказал Торквил. — Пожалуй, идеальное место для того, чтобы разойтись каждому по своей дороге.

— Вы тоже покидаете караван здесь? — полюбопытствовала Нелли.

— Именно! Не хочу встретить приграничный патруль.

— А кто будет стеречь торговцев?

— Уже к вечеру мы встретимся с наёмниками из Вавилона, — ответил Набо.

— Хороший план. Главное, чтобы вам не повстречались разбойники, — ответила обеспокоенная ордынка.

— Здесь я меньше всего ожидаю такого поворота.

Торквил подошёл к Нелли. Казалось, глянул ей в самую глубину души не мигая. Похоже, что даже забыл дышать. Иноплеменник стал ей родным человеком. А конфликты только усилили их непростые отношения. Не те, что бывают меж влюблёнными. А те, что сотканы из нитей дружбы — крепкие и долговечные.

— Храни себя, воительница! — сказал он торжественным тоном. — Я думаю, мы ещё увидимся.

— И ты береги себя, пиптянин. Для твоей родины настали мрачные времена. Как бы и ты не очутился на моём месте.

Капитан ничего не ответил. Он не знал, что его родина уже пала. В его сердце беспокойство росло.

Не успела воительница отойти от Торквила, как ей в руки прилетел мешочек. Плата за охрану. Торговец одобрительно покивал головой. В кошельке лежали монеты. Золотое изображение царя Навуходоносора. Оплата с избытком.

— Если ты не против, нас ждёт обряд и дорога.

— Да, конечно.

Набопаласар подозвал Ашура. В руках тот держал золотой поднос с составляющими Напитка Дружбы. Также его называли Глоток Союза. Набо вылил содержимое одного кувшина в чашу — это было молоко. Из второго вылил мёд. Огненный перец он сжал в кулаке и добавил в Чашу Единства. Тщательно перемешал. Взяв блюдо в обе руки, он произнёс следующее:

— Призываю в свидетели перед Богом Мардуком, Ашура, моего верного слугу. Пусть наш союз будет крепким! — и делает первый глоток.

— Клянусь перед Святыми Мастерами! Пусть наша дружба будет сладкой! — произнёс Торквил и глотнул.

— Сын Луны видит сердца. Пусть враги бегут от нас, как от огня! — завершила благословение Нелли и сделала последний глоток.

Остатки выплеснули в песок. Священное возлияние перед богами и людьми. Это всенародный ритуал. Этот ритуал свершается редко, особенно в последние дни.

— Друзья вовеки! — подытожил Набо.

Троица крепко обнялась. А теперь настал черёд расставания. Простились они тепло. Обменялись пожеланиями и клятвенными обещаниями в вечной дружбе. Их пути разошлись.

— Беги, любимая, не оборачивайся!

— Макт! Я не уйду без тебя! — возмущалась женщина.

— Не оспаривай моё решение! — приказал он ей. — Слушай внимательно! Найди моих сыновей Коула и Роула, они защищают юного принца в башне Вечного Спора. Арн получает там образование. Сын князя теперь надежда Пипта!

— Пойдём со мной!

— Я не могу. Мой долг обязывает меня остаться. А это письмо я могу доверить только тебе. — он протянул ей свёрток с личной печатью.

С этими словами Макт закрыл потайную дверь. Теперь его любовь была в руках трёх солдат и изменчивых поворотов судьбы. Она боялась. Тилия оглядывалась, а ноги несли её вперёд.

Отряд пробирался через тоннель. Гора гостеприимно встретила их своей сыростью, холодом и мраком. Свет давал лишь один факел. Огонь играл с тьмой, словно ребёнок, кривляющийся перед огромной собакой. Воины молчали. Женщина целиком была вверена их рукам. Самые преданные сторонники Макта. Она не знала дороги и не разбиралась, ни в картах, ни в ориентировании на местности. Лишь мечтала попасть на родину. Путь туда был ей закрыт, и ничто не могло этого изменить. Она тосковала по дому. Марволетские острова расположились в океане к северо-востоку от Пипта. Тилию же вели в противоположную сторону.

— Сюда! — сказал солдат и повернул направо.

Женщина ощутила ветер. Вскоре тоннель вывел их к лесу за пределами столицы. Вдалеке были слышны трубы. Голоса тысяч вавилонских солдат, победоносно ревели в стенах города. Оик взят.