Мама, говорят на ипподроме сегодня будет сам великий победитель — Абубакар! — радостно восклицал Дарий.

Хилини облокотилась о прилавок. Торговля не отличалась в этот день особой бойкостью. Женщина слушала сына, ожидая вопроса.

— Зарубабель не пропускает ни одной игры! Наш Ибрагим пойдёт. Айше и Шмуля тоже хотят, но без меня не пойдут.

— И? — подводила она подростка к решимости.

— Так я пойду? — лукаво скорчил мордашку парнишка.

— Ох, какие глаза хитрющие! — засмеялась мать.

— Ну так и что ты решила

— Не уверена, что это хорошая идея. — заявила она сыну. — Ты же знаешь, что там ошивается всякий сброд. Бездельники, нищие и того хуже — преступники!

— Мам, ипподром не бойцовский клуб! — коротко и уверенно заявил малец. Его протест был встречен немногословным жестом руки у пояса и сын сдался. — Я буду осторожен.

— Так уж и быть. — растаяла мать. — Возьми плащ. Прикрой лицо капюшоном, чтобы скрыть свою смазливую мордашку.

С этими словами мать нежно потрепала сына за щеку. Он с важным видом отвёл её руку в сторону, не маленький ведь.

— И присматривай за Ибрагимом. Он не из нашего каравана, а местный повеса.

— Мам, он нормальный парень! Ибрагим ему доверяет.

— Не будь наивным! Вот возьми деньги на билеты.

Ребята встретились в условленном месте за час до начала игр. Путь предстоял не близкий.

— Веди нас Зара!

Мальчуган — ровесник Дария — помчался по улочкам, минуя большие скопления народа. Многие спешили на представление. Нужно было избегать эти медлительные толпы.

Подростки мчались по трущобам. Сворачивали в проулки. Перепрыгивали через высокие заборы. Скакали по крышам. И всё это ради знаменитых вавилонских скачек! Дарий ни за что не скажет матери, как они добирались к играм.

Быстрые ноги подростков вели к цели. По пути познакомились с местной фауной попрошаек, бандитов и шарлатанов. Вавилон славился не только богатством. На любой вкус можно найти магов, гадателей, пророков и прочих сладкоречивых лгунов.

Зара летел с лёгкостью ветра. Шмулик и Айше не могли сохранять такой быстрый темп. Дарий замыкал отряд. Как лидер, он не мог потерять никого из своих.

Наконец они прибыли на площадь. Перед стадионом столпились тысячи людей, ожидающих своей очереди к кассам. Невозможное для взрослых — возможно для детей. Дарий организовал вереницу. Змейка юрких ребят проскальзывала в толпе, как мыши.

— Пять билетов с лучшим видом! — выпалил Зара.

— Мест нет! — был строгий ответ.

— Пять динариев за места и ещё два сверху для милой дамы. — подмигнул женщине ловкий парнишка.

Женщина улыбнулась и протянула ладонь.

— Дарий! Давай динарии! — торопил Зара.

— Ловко ты её убедил. — заметили спутники.

— Это ничего! Надо ещё внутрь попасть в этой давке. — заметил прыткий малый.

Ничего в этот день не могло остановить подростков. Фортуна им улыбалась. Они умудрились не только попасть на ипподром, но, ещё и заняли места напротив царской ложи.

— Отсюда можно увидеть саму царицу Астинь! — восхищался Зара — Она прекрасна! Однажды я поцелую ей руку.

— Кто? Ты? — скептически воспринял заявление Ибрагим. Дарий и Шмуля захихикали.

— Вот увидите! Я буду смеяться последним.

Детскую фантазию нельзя назвать пороком. Вот и Зара слепо верил в мечту.

Айше закатила глаза. Гримаса, которая означала не что иное, как — ох, мальчишки!

Отсюда наблюдалась почти вся дистанция. В центре располагались различные зоны для соревнований. Люди постепенно продолжали занимать места. Ребята, как и все дети, не могли терпеть ожидание. По рядам лезли торгаши. Предлагали шашлыки, пахлаву, фрукты, вино и прочие лакомства.

Наконец прозвучали горны. Стражники стали разгонять толпу с арены. Начинался парад участников. Диктор взял свою трубу и начал вещать массам своим знаменитым голосом.

— Дамы и господа! Начинаются десятые международные игры наездников! Присаживайтесь на места и готовьтесь! Кровь и пот омоют этот день!

Зал взорвался аплодисментами. Народ приветствовал каждый своих земляков и любимчиков.

— Первой встречайте нашу родную вавилонскую сборную! Приверженцы классики — они не изменяют традициям! Как всегда — восседают на псах.

Овации и венки полетели в сторону вавилонских спортсменов.

— Марволетяне издревле славились, как искусные дрессировщики медведей! И обычно неплохо зарабатывают в цирке!

Ипподром взорвался хохотом. Диктор жёг, как мог!

— Секвано-карнаутская команда и её вепри! Шутки в их сторону могут лишить меня языка, а я им крайне дорожу.

— Ланигат без козлов, как учёный без мозгов! Встречайте!

— Говорят у рижанцев новая стратегия. Ходят слухи, что сам король Людовик Безумный её придумал! Встречайте всадников на оленях!

— Команда из Пипта в этом году отсутствует. Хватит с них и одного поражения в войне. Зачем лишний раз себя позорить?

Толпа смеялась и сбросала проклятия в адрес ненавистных им северян. Кое-где вспыхнули драки.

— Вы не поверите глазам! Я сам не верю! Новичками в этом году стали не кто иные, как всадники из Чина! Вот это новость! Кажется, их появление не на шутку пугает остальных участников. Я даже слышал, как кто-то обделался!

— И замыкает шествие ваши обожаемые Узочи! Вместо флага у них развевается шкура гепарда. И возглавляет их незаменимый лидер — гордый гранд-чемпион Абубакар!

Толпа получала оргазмы в такт походке стройного спортсмена. Всадник не отвлекался. Он флегматично шёл к цели. Так его воспитали — так он и жил.

Соревнования шли с неизменной очередностью. Выездку назвать зрелищной сложно, а вот комичной — ещё как!

— Я кажется поторопился! Марволетские медведи не годятся для цирка! Разве, что в номерах с клоунами.

Далее шли конкур, рейнинг, альпинизм, двоеборства и замыкали вереницу — смертельные скачки.

То и дело от ведущего слышны были возгласы, вроде:

— Какой удар! Кажется, этот олень сделал несколько дырок в кабане!

— Вы посмотрите, как этот козёл скачет по колоннам! Вот это класс!

— Чинцы ворвались в соревнования также неистово, как и их ездовые тигры!

— И вновь Абубакар доказал, что никто не может сделать его в скачках! Приветствуйте семикратного чемпиона ипподрома!!!

После шоу, ребята направились прямиком домой. Делились эмоциями друг с другом. Весело смеялись, пока не пришли к знакомой улице. Радовались недолго. Послышался шум за поворотом, где стояли торговые ряды. Первым опомнился Дарий.

— Стоп! Там что-то происходит!

— Давай за мной! — рванул Зара по ящикам прямо на крышу.

Ребята последовали за провожатым. Добравшись до нужного дома, они легли на крайкрыши. Их взору предстал кошмар. Рыцари волкодавы переворачивали лавки Набопаласара и хватаютали всех без разбора. Мужчин избивали, не брезговали поднимать руку и на женщин.

— Зачем они это делают? — со слезами на глазах шептала Айше.

— Они видимо каким-то образом узнали про Нелли. — тревожно произнес Дарий.

— Что нам теперь делать? — спросил обычно молчаливый Ибрагим.

— Я хочу к маме. — еле сдерживая слёзы, сказал Шмуля.

— Тише! — гневно прошептал Зара. — эти ищейки не постесняются схватить и нас за такое преступление, в которое вы и меня втянули!

— Зара, где мы можем спрятаться?

— Я знаю одно из таких мест, куда рыцари не сунутся.

— Так чего же мы ждём? — спросил Ибрагим.

— Вперёд!

Дарий, немного сомневаясь, еще раз взглянул на торговые палатки и пленников, последовал вслед за товарищами.

Фальшивая Файоннагуала не долго находилась в темнице. Её вскоре перевели в покои князя. Они находились сразу за тронным залом, где она пребывала под постоянной охраной.

Мирэн с детства обучали прислуживать. Однако никогда не тренировали быть принцессой, и тем более княгиней. Вместо погибшей "служанки", к ней приставили новую. Гульнара — верный агент визиря, на её дружбу рассчитывать нельзя. Она делает причёски и одевает в платья. Наполнит бокал вином и будет выполнять все капризы мнимой княгини. Но не стоит вверять ей тайны. Гульнара, как голубь непременно доложит куда надо. О каждом вздохе узнает — Титглатпаласар.